沈令仪靠在床沿，指尖还在发颤。她喘了几口气，把写有“岭南”二字的纸条压在掌下。烛火跳了一下，映出她眼底的血丝。她不能停，必须趁记忆还清楚，把能查的都铺出去。
她起身拉开妆匣底层暗格，取出一本薄册子，上面记着宫里曾与外使接触过的杂役名单。翻到“贡品交接”一栏，她圈出三个曾在先帝年间负责清点岭南贡物的宦官名字。其中一人如今在浣衣局当差，另两个已调去皇陵守值。她提笔写下指令，命心腹宫女明日以采买药材为由，悄悄寻访那名在浣衣局的人。
接着，她取出东宫采办名录，在几家常走南货的药商名下画了记号。她让贴身婢女带话，说贵人近来体虚，需一味少见的香引入药，模样似火纹刻印，产自南方山地。若有人识得此物来历，重重有赏。
同一夜，萧景琰站在御书房地图前，手指划过北境至岭南的商路线条。他翻开税册副本，逐页比对裴仲言任内进出货物记录。发现有三批标注为“南瓷”的货品，实则报关重量远超瓷器承重标准。而接收方皆为北境军营附属仓廪，经手人正是周慎之旧部。
他又召见一名年轻男子，乃三年前被贬岭南的御史之子。那人低声说，当地深山中有村落信奉火神，每逢月晦便焚香设祭，所用香具底部皆刻火焰缠枝纹。他曾亲眼见过，那纹路与宫中查获的符纸残迹极为相似。
林沧海伏在岩缝中，看着那名持短笛的男子绕过山坳，走向废弃驿站后墙。他等对方进屋后，才悄然靠近，在墙角摸到几处新刻的符号。与焦石上的半痕拼合，正是完整的堕火纹。他从怀中取出油纸，拓下印记，又在周围搜寻一圈，在灶坑灰烬里找到一小段烧焦的布条，颜色暗红，不似寻常衣物。
他将布条收好，退回高地处藏身。取出随身携带的边关地形图，在驿站位置画了个圈，又连起沿途几处曾发现硫磺气味的地点，形成一条隐秘路径。
次日清晨，沈令仪收到回信。药商中有一人提到，数年前曾在岭南香坊见过类似火纹的器皿，说是供奉用具；浣衣局的老宦官也记得，某次开箱时，一只漆盒底部有古怪刻印，当时只道是匠人戏笔，未加留意。
她将三条线索并列摆在案上，目光落在“火祭”二字上。这时，门外传来脚步声，婢女递进一封密函——是萧景琰派人送来的，里面夹着一张抄录的祭祀习俗记录，末尾写着：
“火起于南，应于月圆之夜。”
她抬起手，轻轻按住太阳穴。头痛又开始隐隐发作。窗外天光微亮，她盯着纸上那行字，忽然想起什么。
月圆之夜……堕火纹……
她的手指慢慢移向枕下，那里藏着一块从冷宫带出的碎瓷片，边缘粗糙，正面无字，背面却有一道极细的刻痕——她一直以为是裂纹，此刻却看得分明。
那是一小截火焰的形状。