清明前的雨，下得绵密而粘稠，将禾都郊野的土路泡成了深浅不一的泥潭。
戚扶媞立在田埂上，径直褪去了鞋袜下田。
“大…大人！”年轻士子周显捧着鱼鳞册站在田埂上，手足无措。
他们多是今年新录的寒门举子，读的是圣贤书。
何曾真正踏足过这…泥泞？
有人盯着自己浆洗得发白的儒衫下摆，有人望着田里漂浮的枯草烂叶，脚下像生了根。
见戚扶媞不说话，周显又再次尝试着开口劝阻道：“这田水寒凉，恐伤贵人玉体…”
“玉体？”尹天乐跟在戚扶媞身后，利落地卷起裤管紧跟着踏入水田。
“我们都吃五谷杂粮的…”
她回头看向田埂上的周显：“怎么？周录事是吃玉长大的？”
其余人闻言面面相觑，良久才开始有人红着脸开始脱鞋。
那周录事脸色变幻，最终一跺脚，也豁出去了。
有人踩到碎蚌壳，低呼一声；有人被水蛇似的烂草缠住脚踝，吓得踉跄。
而戚扶媞已先一步蹲到老农身边，伸手捻起一撮湿泥在指间搓了搓：“老把子，你嘞块土养得厚，是不是下了豆粕哦？”
老农怔住，讷讷点头。
“豆粕肥田，但是要拌些草木灰，不然嘞根容易烧。”戚扶媞说着自然的乡音，仿佛在聊家常：
“我看这秧苗间距，是不是按一尺三棵，深浅寸半的古法来嘞？”
“现在安南那边农学司新编嘞《插秧诀》，肥田可以密半分，能多收一成。”
老农眼睛瞪大了些，警惕稍褪：“女娃子，懂田头？”
“懂丁点儿…”戚扶媞微笑，接过尹天乐递来的水囊先递给老农：“天干，润哈喉。”
那老农愣愣接过，还不确定她们这行人的来意。
戚扶媞软磨硬泡许久，老农才勉强答应他们在田间自行丈量。
远处田埂上，几个终于磨蹭下田的年轻吏员，正深一脚浅一脚狼狈挪步。
“没、没想到…”陈录事喃喃。
“没想到什么？”旁边一个同僚哆嗦着问。
“没想到戚大学士私下里…竟是这般。”
他声音不大，却顺着风，飘到了刚走回来拿器具的戚扶媞耳朵里。
“哪般？”她语气平和地问。
陈录事脸唰地红了，结结巴巴：“很…很亲民？”
“亲民？”她重复这个词，摇摇头：“我们就是吃五谷杂粮、靠这片土地活命的民。”
她弯腰，掬起一捧田水，任那浑浊的液体从指缝间流下。
“权利会滋养傲慢，而傲慢…会遮蔽双眼，让人看不见脚下的泥泞，听不见田间的叹息。”
她没再说教，只指了指脚下：“读再多书，每日不也是一粥一饭，四季三餐？”
话音落，田埂上寂静无声。
“行了！”尹天乐出声提醒：“还不赶紧去把器具都搬过来？”
在戚扶媞的带领下，一行人丈量的进度很快，却被现实浇灭得更快。
随后数日，清丈司一行人遭遇的，是比料想中更强硬的阻拦。
「胥吏告病」「田册虫蛀」还只是开胃小菜。
真正令人窒息的，是农户的蓄意阻拦，他们要么闭门不出，要么支吾搪塞，要么举起锄头驱赶…
第七日，在查出村民手上那些精心伪造的田契后，压抑的情绪终于在清丈司临时驻扎的城隍庙偏殿里爆发了。
“这算什么？！”一个姓李的年轻核算员摔了手中算盘，木珠噼啪乱滚：
“我们千辛万苦下乡，吃冷饭睡破庙，为的是什么？”
“为的是给他们一个公平纳税的机会！”
“可他们呢？藏着掖着，拿假契糊弄！”
他眼眶发红，声音嘶哑：“我此刻才终于懂了，什么叫穷山恶水出刁民！”
“这些人！根本配不上戚大学士的一番苦心，配不上朝廷的仁政！”
“李兄说得对！”另一人附和，捶着发霉的供桌：“我们在这拼死拼活，他们倒好，甘愿当豪强的佃奴，连句真话都不敢说！”
“这差事，还怎么做下去？！”
怨气如潮水漫开。
连日奔波受挫，冷眼威胁，加之生活环境恶劣，这些大多未经历练的年轻人，心态已近崩溃边缘。
有人缩在墙角沉默，有人跟着抱怨，庙内一片低迷。
戚扶媞坐在缺了腿、用砖头垫着的旧书案后，静静听着。
案头油灯昏黄，映着她沉静的侧脸。
尹天乐立在她身侧，一如既往地沉默，只手中毛笔在账册上不断勾画计算着，并不为旁人所扰。
待怨声稍歇，戚扶媞才放下手中那份关于伪契流向的密报，抬眸看向众人。
“都说完了？”她起身走到那摔了算盘的李核算员面前，弯腰拾起散落的算珠。
“李核算，你读书时，先生可曾教过你，民可使由之，不可使知之这句话的出处与真义？”
李核算脸色涨红：“是《论语》…”
“那你可曾想过…”戚扶媞直起身，看向他：
“千年来，正是这句话，被无数人曲解、利用，成了愚民、驭民的工具？”
“百姓为何不可使知之？”
“是因他们天生愚钝，还是因为…从未有人，真正给过他们知的机会、说的胆量？”
她转身，目光扫过每一张或愤懑或迷茫的脸。
“你们觉得委屈，觉得苦心被辜负。”
“是，他们不懂我们的本意是想为他们谋取公平。”
“且他们也不知道这份公平，并非施舍，也不是恩赐，而是他们生来就该拥有的权利！”
“他们今日不敢要，不是因为不想，而是因为他们要不起！”
她声音陡然拔高，在空旷的庙殿里激起回声：
“诸位读书明理，寒窗十载，为的是什么？是为了一人富贵，一家温饱吗？！”
她自问自答：“只救一人，是大夫之仁；救万民于倒悬，才是朝臣之责！”
“尔等读书明理，为的是维护朝廷法度的尊严，更是维护这天下百姓，生而为人的尊严！”
“因为村民阻拦，便自觉高傲地将他们弃如敝履…”
“那这里或许确实不适合大家！”
她回身看向他们：“这世道，从不会事事顺遂我意。”
“若你们来到此地，只是为了跟着我打一场轻松必胜的仗…”
她停顿，一字一顿：“那现在，就可以走了。”
“城门未关，回安南的路，还认得。”
死寂。
有人羞愧低头，有人胸膛起伏，有人咬紧了牙关。
没有人动。
良久，那李核算员忽然抬手，狠狠抹了把脸，将那些算珠紧紧攥在掌心，哑声道：“下官…不走。”
“下官也不走。”
“我也是。”
声音起初零星，而后汇聚。
年轻的脸庞上，迷茫与怨气渐渐被一种更坚硬的东西取代。
戚扶媞微不可察地一笑：“那便来想想，如何让那些不敢要的人，敢伸出手，接住他们本该拥有的东西。”