腊月二十，安陵城。
桃源钱庄开业不足半月，存入银钱已突破二十万两。这个数字连陈知白都感到惊讶——北地经过战乱，民间竟还有如此积蓄。
“不是民间富庶，”吴先生在账房内指着明细，“主公请看，这二十万两中，有八万来自‘江南永昌号’，五万来自‘益州蜀锦商会’，还有三万标注‘海外客商’。”
陈知白接过账册，眉头微挑：“中原和江南的商贾，嗅觉倒是灵敏。”
“他们在赌。”李福捋须道，“赌主公能真正掌控北地，打通商路。这些钱不是存，是投资。”
“那就给他们回报。”陈知白合上账册，“通知格物院，新一批改良织机下月投产。开春后，我们要在北地推广棉花种植，用蒸汽织机生产布匹，价格只要江南的一半。”
吴先生眼睛一亮：“若能成，北地布匹可反向销往江南！”
“不止布匹。”陈知白走到窗前，望向远处冒烟的工坊，“路修到哪里，工坊就建到哪里。矿石、毛皮、药材、布匹、铁器……我们要让北地变成生产之地，而非仅仅是中原的边陲屏障。”
正说着，韩明匆匆进来，脸色凝重：“主公，西线探报。”
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河西郡，边境
张守珪站在新筑的哨塔上，看着远处蜿蜒的队伍。
那是河西军向朔方西部三城增派的部队——三千步卒，五百骑兵，以及押运粮草的三百民夫。队伍在雪地中缓慢行进，旌旗在寒风中翻卷。
“太慢了。”张守珪对身旁副将道，“开春前，必须在三城各驻军五千。”
副将犹豫道：“将军，如此大规模调动，陈知白那边……”
“郡守已有决断。”张守珪打断他，“陈知白修路开矿，自顾不暇。等他反应过来，我们已在这站稳脚跟。”
他顿了顿，压低声音：“青州杨奉那边，联络得如何？”
“回将军，三日前密使已返。杨奉承诺‘共保北境’，但要求我们牵制陈知白至少两万兵力，为其创造条件。”
“两万？”张守珪冷笑，“他倒是会算账。回复他，河西郡可以佯攻安陵郡西境，但青州军必须同时从东线施压，否则盟约作废。”
“是！”
张守珪最后望了一眼南方的地平线。那里是安陵郡的方向，此刻正被低垂的冬云笼罩。
“陈知白，”他喃喃道，“且看你这‘桃源’，能守住几时。”
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青州，边境军营
杨奉披着大氅，在营中巡视。
青州军不愧天下强军，即使在这寒冬时节，营垒依然整齐，士卒操练不辍。远处校场上，骑兵正在雪地中演练冲锋，马蹄溅起碎雪如雾。
“主公，安陵郡密报。”幕僚呈上竹筒。
杨奉拆开，快速浏览，眉头渐渐皱起：“格物院试制‘蒸汽汽车’？日行三百里不需马匹？”
“正是。探子亲眼所见，那机器在院内试跑，声如雷鸣，黑烟滚滚，但确实能拉动数千斤货物。”
杨奉沉默良久，将密报在手中揉成一团：“此物若成，天下再无险阻。陈知白三日便可让大军到达青州，五日可抵中原……”
他猛地转身：“传令，开春后，东线各军向朔方东部五城增兵至八万。同时，让潜伏在安陵郡的人想尽一切办法——我要格物院的图纸，至少要知道那‘蒸汽机’的原理。”
幕僚迟疑道：“主公，格物院戒备森严，我们的人几次尝试靠近，都被护卫拦下。陈知白似乎早有防备。”
“那就从匠人下手。”杨奉眼中闪过一丝厉色，“重金收买，威逼利诱，我不管用什么手段。三月之内，我必须看到东西。”
“是！”
杨奉望向南方，那里是安陵郡，是陈知白正在建造的“新世界”。
“技术革新，自古便是王霸之基。”他低声自语，“当年太祖高皇帝便是不断革新，不断进步，才能打下偌大的大胤王朝……如今这蒸汽之力，绝不能让你陈知白独占。”
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朔方城，将军府密室
炭盆烧得通红，室内却依然阴冷。
萧鼎裹着狐裘，看着眼前两个风尘仆仆的使者。他们刚从北方归来，皮袍上还沾着未化的雪渣。
“阿史那顿怎么说？”萧鼎声音沙哑。
为首的使者躬身道：“大首领答应了。开春之后，他将再次率领五万铁骑南下。但条件有三：其一，朔方军须打开北境所有关隘；其二，攻破安陵郡后，战利品都归他们所有；其三……”
使者顿了顿，艰难地咽了口唾沫：“狄戎要主公献上嫡子为质，以示诚意。”
“什么？！”一旁的慕容英勃然变色，“欺人太甚！”
萧鼎却抬手止住了他。这位曾经威震北地的镇北将军，此刻脸色苍白如纸，眼中却燃烧着一种近乎疯狂的火焰。
“我答应。”他声音平静得可怕，“告诉阿史那顿，开春雪化之日，便是狄戎南下之时。朔方北门，永远为他敞开。”
“将军！”慕容英跪倒在地，“此前纵容狄戎南下已经尽失民心，如今又主动勾结狄戎，这可是千古骂名啊！北地百姓何辜，要遭此大劫？”
萧鼎缓缓转头，看着这位跟随自己二十年的老将，忽然笑了，笑容惨淡：“骂名？慕容英，你以为我现在还有什么名声吗？败军之将，困守孤城，众叛亲离……与其这般苟活，不如让所有人都陪葬。”
他站起身，走到窗边，推开窗户。寒风裹挟着雪片灌入，吹得炭盆火星四溅。
“陈知白要建“桃源”，我就让这“桃源”变成焦土。”萧鼎的声音在风中飘散，“要死，大家一起死。”
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腊月廿八，安陵城外
第一段五十里官道提前三日完工。
陈知白亲自到场验收。新修的官道宽达四丈，夯土平整，两侧挖有排水沟。虽然只是土路，但已足够四驾马车并行。
“开春后铺设碎石，再用蒸汽压路机夯实。”工头兴奋地汇报，“主公说的‘三合土’配方已经完善，从今往后，这路便能不怕雨雪，四季畅通！”
道路两旁，聚集了数百百姓。他们中许多人是筑路工人，此刻看着自己亲手修出的道路，眼中满是自豪。
一个老农颤巍巍走到陈知白面前，跪下叩头：“小老儿活了六十年，第一次见这么宽的路，第一次干活拿到了现钱……陈公，您是天降的圣人啊！”
陈知白连忙扶起老人：“路是大家修的，钱是大家挣的。这才只是开始。”
他转身，对围观的百姓高声道：“这条路，将从安陵城修到邙北城，从邙北城修到边境，将来还要修到中原，修到江南！我们要让北地的货物走出去，要让天下的财富流进来！”
人群爆发出欢呼。
但陈知白心中清楚，眼前的繁华只是海市蜃楼，只是暴风雨前的宁静。河西郡的增兵，杨奉的刺探，萧鼎的异动……各方行动都在【全知视角】的窥探下无所遁形。
“主公，”韩明悄声走近，“西线急报，河西军已在边境集结超过两万。东线也有异动，杨奉的密探试图收买格物院的匠人，被护卫当场擒获三人。”
陈知白点点头，神色不变：“继续监视。让探子加紧活动，我要知道萧鼎和狄戎接触的具体内容。”
“是。”
雪又开始下了。
陈知白抬头，看着漫天飞舞的雪花。这个冬天即将过去，但北地的春天，注定不会太平。
远处，格物院的工坊里，蒸汽机的轰鸣声穿透风雪，一声声，如同这个时代沉重而有力的心跳。
新路已经铺开，新机正在运转。
而旧时代的幽灵，正在黑暗中磨牙吮血，等待着反扑的时刻。
战争从未真正结束，它只是在积蓄力量，准备以更残酷的方式卷土重来。