莺儿的动作比薛宝钗预想的还要快。
不过两日功夫，她便趁着送药的空隙，悄声回禀：“姑娘，打听着一位。姓文，名嵇，字子慎，原是江南人士，早年也在大织造府当过差，算账是一把好手，据说眼光极准，就是性子太直，不肯同流合污，得罪了上官，被排挤了出来。如今在城南榆树胡同租了个小院，靠给人抄书写信，偶尔帮小铺子看看账糊口，日子过得清贫。”
薛宝钗正就着莺儿的手喝那碗苦得人舌根发麻的汤药，闻言，动作顿了顿。江南织造府出身，精通账目，性子耿直……这几个条件组合在一起，正是她目前最需要的人选。
“可探听清楚了？为人如何？可有不良嗜好？”她咽下药汁，用清水漱了口，才缓缓问道。
“打听过了，”莺儿压低声音，“左邻右舍都说文先生是个读书人做派，虽穷，却从不赊欠，也不与那些三教九流的人往来。唯一的嗜好，大概就是每日午后要去街口的茶馆听说书，雷打不动。”
薛宝钗点了点头。洁身自好，有固定的行踪，这就够了。
“想办法递个话，就说城西‘云锦阁’东家，有意请文先生帮忙核验一批陈年旧账，酬劳从优。时间……就定在明日午时，让他去铺子后堂等候。”她沉吟片刻，补充道，“不必透露我的身份。”
“是。”莺儿虽不明白姑娘为何如此大费周章，还要隐瞒身份，但依旧利落地应下。
次日，薛宝钗以“病后烦闷，需出门散心”为由，禀明了薛姨妈。薛姨妈只当女儿在屋里闷久了，想出去逛逛，又怜她大病初愈，特意多派了两个稳妥的婆子和四个小厮跟着，嘱咐早去早回。
马车粼粼，驶出了荣国府角门，穿过喧闹的街市，并未在任何胭脂水粉铺或银楼前停留，而是径直去了城南。
“云锦阁”门面不算大，位置也略偏，此时已近午时，店内并无客人，只有一个伙计靠在柜台后打盹，掌柜的也不知去了何处。
薛宝钗戴着帷帽，在莺儿和两个婆子的搀扶下下了车，并未惊动前堂的伙计，直接从侧面的小门进了后堂。
后堂陈设简单，只有几张桌椅，并一排账架。一个穿着洗得发白的青色直裰、年约四十许、面容清癯的中年男子早已等候在此，见有人进来，立刻站起身，拱手为礼，神态不卑不亢。
“可是文先生？”薛宝钗隔着帷帽的轻纱，声音平和。
“正是在下。敢问阁下是……”文嵇抬眼望去，只见一位身量未足、却气质沉静的少女立在眼前，虽看不清面容，但通身的的气度与这略显寒酸的后堂格格不入。他心中微讶，面上却不露分毫。
“我姓薛，”薛宝钗并未多说，径直走到主位坐下，示意文嵇也坐，“今日请先生来，是想请先生帮忙，仔细核验这‘云锦阁’近一年来的账目。”她说着，对莺儿使了个眼色。
莺儿会意，将从府里带出来的那本账册，以及另外几本明显是店内原始记录的流水簿、进货单等，一并放到了文嵇面前的桌上。
文嵇目光扫过那几本账册，又看了看端坐的薛宝钗，心中已然明了七八分。这位“薛”姓东家，年纪虽小，怕是来者不善。他不再多言，道了声“献丑”，便拿起账册，凝神看了起来。
起初，他翻页的速度还正常，但越到后面，速度越慢，眉头也渐渐锁紧，手指偶尔在某个数字或条目上轻轻一点，又继续往下看。
薛宝钗并不催促，只安静地坐着，偶尔端起手边的茶杯抿一口，目光透过轻纱，观察着文嵇的神色。她看到的是专注，是凝重，是偶尔闪过的一丝了然与……鄙夷。
约莫过了一个时辰，文嵇终于将最后一本流水簿放下，长长吁了一口气。他抬起头，看向薛宝钗，眼神清明而锐利。
“薛东家，”他开口，声音沉稳，“这账，做得……颇为‘精巧’。”
“哦？如何个精巧法，还请先生明言。”薛宝钗语气不变。
“虚增进货成本，以次充好，隐匿销售收入，假造损耗……手段不算高明，但胜在琐碎，若非逐条核对原始凭证，极难发现。”文嵇语速不快，却字字清晰，“仅以去岁秋冬两季为例，虚报的杭绸进货价，每匹高出市价一钱二分至二钱不等，累计近百两；账上记录售出的五匹上等湖绉，据在下核对进货单与库存记录，应尚有两匹压在库底，价值约四十两；另有三笔共计二十五两的‘修缮费’，凭证模糊，去向不明……”
他一桩桩，一件件，条分缕析，将账本中隐藏的猫腻剥茧抽丝般揭露出来。不仅指出了问题，还大致估算出了被侵吞的数额。不过一年时间，这间不大的绸缎庄，竟被蛀空了近二百两银子！
旁边的莺儿和两个婆子听得目瞪口呆，她们虽不懂具体账目，但也明白这数字意味着什么。二百两！足够寻常五口之家宽裕地过上十年了！
薛宝钗帷帽下的嘴角勾起一丝冷冽的弧度。果然如此。甚至，比她自己粗略估算的还要严重。
“文先生果然慧眼如炬。”她轻轻抚掌，“却不知，先生认为此事该如何处置？”
文嵇微微一愣，没想到这位小东家如此沉得住气，听完这般触目惊心的账目，第一反应竟是问他如何处置。他略一沉吟，道：“东家既已查明，自然是要追回赃款，清理门户。只是……账目虽有问题，却未必能直接作为呈堂证供，且牵涉到铺子里的掌柜和伙计，若处置不当，恐影响铺子声誉，甚至打草惊蛇，让主谋之人有所防备。”
他这话说得委婉，但意思很明白：证据链可能不全，直接报官或闹大，未必能如愿，反而可能弄得自己下不来台。
薛宝钗点了点头，文嵇的顾虑正在点上。这也是她为何要先私下查账的原因。
“先生所言极是。”她站起身，走到窗边，看着前堂方向，“所以，我们不能报官，也不能声张。”
她转过身，帷帽轻纱微动，声音不高，却带着一种不容置疑的决断力：“请先生依据方才所言，整理一份详细的账目疏漏说明，并估算出大致亏空数额。莺儿，你去前堂，就说东家来了，要见掌柜和所有伙计，有要事吩咐。”
文嵇眼中闪过一丝激赏。这位小东家，不仅心思缜密，行事更是果决。他立刻应道：“在下这就整理。”
莺儿也压下心中的惊涛骇浪，快步走向前堂。
不多时，胖乎乎的周掌柜带着两个伙计，有些惴惴不安地来到了后堂。周掌柜看到坐在主位、戴着帷帽的薛宝钗，以及旁边桌上摊开的账册和正在奋笔疾书的文嵇，心里便是“咯噔”一下，脸上强堆起笑容：“不知东家驾到，有失远迎，恕罪恕罪。这位是……”
“这位是我请来的账房先生，文先生。”薛宝钗淡淡道，“周掌柜，我今日来，是想问问，去岁秋冬，店里进的那批杭绸，成本为何比市价高出一成有余？还有，账上记着已售出的两匹湖绉，我怎记得年前盘库时似乎还见过？”
周掌柜脸上的笑容瞬间僵住，额角渗出细密的汗珠，支吾道：“这……东家有所不知，去岁南方雨水多，丝绸产量少，价格自然就……就涨了些。那两匹湖绉，许是……许是伙计记错了，或是……或是压在库房角落，一时没清点出来……”
“哦？”薛宝钗语气依旧平淡，却带着一股无形的压力，“那么，那三笔共计二十五两，凭证不清的‘修缮费’，又是修缮了何处？请的是哪里的工匠？可有收据？”
“这……时间久了，小人……小人一时想不起来了……”周掌柜掏出手帕，不停地擦着汗，眼神闪烁，不敢与薛宝钗对视。
“想不起来了？”薛宝钗轻轻笑了一声，那笑声听在周掌柜耳中，却比寒冬的风还要冷，“文先生，劳烦你把刚才核对出的疏漏，拣几条重要的，念给周掌柜听听。”
文嵇放下笔，拿起刚刚写好的那份说明，声音清晰地念了起来：“去岁八月，进货杭绸五十匹，账面记录单价二两五钱，市价约二两三钱，虚报二十两；九月，账面记录损耗普通棉布三匹，价值三两，据查无相应报损记录；十月，一笔十两‘应酬费’，无具体名目与证人……”
一条条，一款款，念得周掌柜面如土色，双腿发软，几乎站立不住。他没想到，这位平日里几乎不过问铺子事务的东家，此次竟是有备而来，请了如此厉害的人物，将账目查得这般透彻！
“……初步核算，账实不符之处，涉及银钱约一百八十至二百两。”文嵇念完最后一句，放下了纸张。
后堂内一片死寂。两个伙计早已吓得缩起了脖子，恨不得找个地缝钻进去。
薛宝钗站起身，缓缓走到周掌柜面前，帷帽的轻纱几乎要触到他那张惨白的脸。
“周掌柜，你在‘云锦阁’也做了七八年了吧？”她的声音很轻，却带着千钧之力，“薛家待你，不算薄了。你就是这般回报的？”
周掌柜“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“东家！东家饶命啊！小人……小人也是一时糊涂，被猪油蒙了心！求东家看在小人没有功劳也有苦劳的份上，饶小人这一次！小人愿意把贪墨的银子都吐出来！求求您了！”
他一边磕头，一边去拉扯薛宝钗的裙角。
莺儿和婆子立刻上前，将他隔开。
薛宝钗后退一步，声音冷了下去：“念在你尚知悔改，愿意退赃，我可以不将你送官。”
周掌柜闻言，如同听到了大赦，连连磕头：“多谢东家！多谢东家！”
“但是，”薛宝钗话锋一转，“‘云锦阁’是留不得你了。你贪墨的款项，限你三日之内，一分不少地交回来。交齐之后，自去账房结算本月工钱，然后收拾东西，离开京城。我不希望再在京城看到你。”
周掌柜浑身一颤，离开京城？这意味着他多年经营的人脉和根基都将付诸东流！可他抬头，对上那帷帽后似乎能穿透一切的目光，所有求饶的话都堵在了喉咙里。他知道，这已是这位年轻东家能做出的最大宽容。
“……是，小人……遵命。”他瘫软在地，有气无力地应道。
“至于你们俩，”薛宝钗目光转向那两个噤若寒蝉的伙计，“知情不报，亦有罪责。罚没三个月工钱，以观后效。若再有不轨，一并撵出！”
两个伙计如蒙大赦，赶紧跪下磕头：“多谢东家开恩！小的再也不敢了！”
处理完这些人，薛宝钗才对文嵇道：“文先生，今日有劳了。这是酬金。”她示意莺儿拿出一封银子，足有二十两。
文嵇却并未立刻去接，他看着薛宝钗，目光中带着探究与一丝钦佩：“薛东家年纪轻轻，处事竟如此雷厉风行，赏罚分明，在下佩服。只是……清理门户易，重振铺子难。东家接下来有何打算？”
薛宝钗隔着轻纱与他对视，心中微动。这位文先生，倒是个有心人。
“先生以为，该如何重振？”她将问题抛了回去。
文嵇略一思索，道：“‘云锦阁’位置不佳，客流有限，以往多是靠些老主顾和零散生意。若要振兴，无非开源节流。节流，在于堵塞管理漏洞，严控成本，东家今日已做了大半。开源……或可尝试与城中绣坊、成衣铺合作，承接批量订单；或引进些京中不常见的南边新奇花样布料，吸引眼球；再者，伙计的规矩和服务，也需好生整顿。”
思路清晰，切中要害。薛宝钗心中赞许，这文嵇果然是个实务人才，不仅会查账，更懂经营。
“先生高见。”她点了点头，“不知先生可愿屈就，暂代这‘云锦阁’掌柜一职？薪俸可按城中大铺掌柜的例，另加年底分红。”
文嵇彻底愣住了。他本以为今日只是一次性的查账活儿，没想到竟得了这般机遇！虽说“云锦阁”规模不大，且刚经过动荡，但这位薛东家展现出的魄力和手腕，让他看到了一种前所未有的可能。
他漂泊半生，怀才不遇，所求不过是一个能施展抱负的平台。眼前这位少女，虽年纪小，却隐隐给了他这种期待。
他深吸一口气，整理了一下衣袍，对着薛宝钗深深一揖：“承蒙东家看重，文嵇，愿效犬马之劳！”
“好。”薛宝钗语气中终于带上了一丝满意的笑意，“那这里就交给文先生了。账目厘清、人员整顿、以及方才先生所说的开源之策，都请先生费心。需要什么，可直接让伙计去薛府……找我的丫鬟莺儿回话。”
她终究没有完全暴露自己的身份，但给予了文嵇足够的信任和权限。
“必不负东家所托！”文嵇郑重应道。
离开“云锦阁”，坐上回府的马车，莺儿才忍不住小声问道：“姑娘，您就这么把铺子交给那个文先生了？万一他……”
“疑人不用，用人不疑。”薛宝钗摘下帷帽，露出那张丰润秀美、此刻却带着与年龄不符的沉稳的面容，“他若有异心，方才就不会说出那番重振铺子的见解。况且，我们并非没有制约。账目你需定期过问，铺子里也留了那两个被罚过的伙计，他们为了保住饭碗，自然会盯着新掌柜。”
莺儿恍然，心中对姑娘的敬佩又深了一层。
薛宝钗靠在车壁上，闭上眼。清理一个小小的绸缎庄，只是第一步。接下来，薛家那些更大的产业，那些盘根错节的关系，以及那个最不稳定的因素——她的哥哥薛蟠，都需要她一步步去梳理，去掌控。
马车驶回荣国府，刚进梨香院，就听见正屋里传来薛姨妈提高的嗓音，带着怒气与无奈：“……你又在外头惹了什么事？那姓冯的找上门来，说你抢了他看上的什么古扇？你……你真是要气死我！”
接着是薛蟠满不在乎的辩解：“不过一把扇子罢了！他冯紫英出不起价，还不许我买了？娘你也太大惊小怪……”
薛宝钗脚步顿了顿，眼中闪过一丝冷芒。
看吧，麻烦从不等人。
她整理了一下表情，换上一副温婉关切的神色，掀帘走了进去。
“母亲，哥哥，这是怎么了？”