半个月后，今朝设计工作室。
窗外的梧桐叶已染上些许秋意，阳光透过玻璃，带来融融暖意，却驱不散室内沉淀的凝重。
许今朝站在工作台前，身形挺拔。挺拔的鼻梁上那副常年佩戴的、略显疏离的金丝眼镜不见了。 那双总是隐藏在镜片后的眼睛完全显露出来，眸光清亮、锐利而平静，如同被拭去尘埃的寒星，正对着墙上新挂起的一块巨大白板凝神思索。他的右手食指与中指并拢，指尖无意识地在空中虚划着，隐约带着练习符篆时的韵律。
“哟！”林序推门进来，一眼就注意到了，凑近打量，“眼镜真不戴了？我前两天还以为你只是忘戴了。”
许今朝从沉思中回神，看向他，指尖的动作停下：“嗯，戴着有些累赘。”
“可以啊！”林序笑着拍了拍他肩膀，“看来那次记忆冲击也不全是坏事，魂力滋养，五感贯通，这可是修行上的进步！比我当初学《基础符箓全解》时，靠死记硬背感知灵气脉络快多了。” 他语气带着赞许，也有一丝作为“引路人”的欣慰。许今朝在符篆一道上的刻苦和日渐增长的感知力，他都看在眼里。
丁屿禾也从电脑后抬起头，眨着大眼睛，认真地说：“许哥，我感觉你整个人……气息都不一样了。以前像蒙着一层薄雾，现在清晰了好多，也……锋利了好多。” 她灵觉敏锐，能感觉到许今朝周身那股原本内敛的、因共情力而显得有些柔和的气场，如今变得凝练而富有穿透性。
辜瑜刚好端着水果盘过来，闻言立刻接话：“对对对！我就说嘛！摘了眼镜整个人都A起来了！以前是文艺范儿设计师，现在有点像……嗯……幕后大佬？”他试图找个贴切的词，逗得大家都笑了起来，稍微冲淡了室内的紧张气氛。
许今朝也微微笑了笑，抬手习惯性地想推一下眼镜，却摸了个空，他顺势将那只手撑在桌沿，看向白板：“可能是因为……不需要再伪装自己了吧。”
他的左手下意识地抚上右手手腕——那里因为近期频繁练习符篆，控笔运灵，留下了一些不易察觉的僵硬和细微的灵力流转痕迹。这份成长，是他渴望变强、渴望能并肩作战、渴望保护想保护之人的证明。
——
二楼客厅里，白板上贴满了照片、剪报和手写的笔记，以错综复杂的线条连接——静心斋的信笺残影、柳碧云洋楼的老照片、烂尾楼“小红”的直播截图、霓裳诡戏中云绮和吴冥引的模糊影像、黑玄山战役的简略地形图……一条条线索，如同散落的拼图，被他以惊人的耐心和逻辑重新整理、归类。
他的左手掌心，那枚血契印记已恢复了平日的微热，不再紊乱。谢执的虚影依旧沉寂其中，缓慢地汲取着能量，修复着魂体，但那份冰冷的联系始终存在，如同定海神针，也是他所有行动的意义所在。
林序推门进来，手里拿着一份刚打印出来的资料，脸色不太好看：“查到了，城西那家最近频频发生‘意外’的化工厂，背后的控股公司层层追溯，最终指向一个离岸空壳，注册信息模糊，但资金流向有几个节点，与之前吴冥引活动时期的一些隐蔽账户有重叠。”
“又是这种手段。”许今朝接过资料，快速浏览，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“利用世俗产业做掩护，暗中布置汲取负面能量或者试验邪术的据点。看来，‘归墟’很喜欢这种模式。”
丁屿禾坐在电脑前，屏幕上运行着复杂的能量轨迹模拟程序，她转过头，小脸严肃：“根据之前几次事件残留的能量特征分析，以及林序哥家提供的古籍资料，‘归墟’构筑据点通常需要一个相对稳定的‘能量源’和一个‘转化核心’。化工厂本身容易产生负面情绪和污染，是很好的‘能量源’温床，他们一定在里面藏了别的东西。”
辜瑜端着一盘洗好的水果过来，听着他们的讨论，忍不住咂舌：“我的天，你们现在聊天的内容，比我看的谍战片还刺激。”
这半个月，他们没有坐以待毙。利用王女士那笔丰厚的报酬和林序家族提供的一些资源，他们开始主动搜集信息，分析归墟可能的活动模式。许今朝更是将自己共情力对能量残留的敏锐感知发挥到极致，结合林序的符箓追踪术和丁屿禾的灵觉测算，试图在城市错综复杂的能量流中，捕捉归墟那特有的、阴冷污秽的“气味”。
“化工厂……”许今朝用马克笔在白板上圈出这个地点，眼神锐利，“这次，我们不等他们布置完成。主动去‘拜访’一下。”
“会不会太冒险了？”林序有些担心，“谢前辈还没苏醒，我们的力量……”
“正因为他在沉睡，我们才更不能停下。”许今朝打断他，声音低沉却带着不容置疑的力量，“我们不能永远活在他的庇护下。而且，被动等待，只会让归墟有更多时间布局，让他恢复后面对更棘手的局面。” 他顿了顿，看向自己掌心，语气不自觉地柔和了些许，“我必须……在他醒来之前，为他扫清一些障碍。”
话语中那份对谢执的心疼与保护欲，清晰可辨。他无法忘记记忆中谢执倒下时那双破碎的眼睛。他不能让谢执独自承担所有。
就在这时，工作室那部不常响起的固定电话，突兀地尖叫起来，打破了室内的讨论。
四人交换了一个警惕的眼神。知道这个号码的，除了极少数像王女士那样的委托人，就是……
辜瑜离得近，犹豫了一下，在许今朝的示意下，接起了电话，并按下了免提键。
“你好，今朝设计。”他小心翼翼地问。
电话那头，是一片令人不安的寂静。几秒后，一个经过处理的、带着奇异电子混响、却又难掩其本身冰冷磁性的男声，缓缓响起，直接叫出了名字：
“许今朝。”
不是疑问，是确认。
许今朝瞳孔微缩，示意其他人保持安静，自己走到电话旁，沉声回应：“你是谁？”
“呵呵……”那头传来低沉的轻笑，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“不必紧张。只是觉得，你们最近……似乎很活跃。像一群试图撼动大树的蚂蚁，勇气可嘉。”
是“归墟”！
他竟然直接找上门了！
“躲在暗处打电话，就是你的‘嘉奖’方式？”许今朝冷静地反唇相讥，心中警铃大作。对方如此直接地接触，意味着他们的一举一动，确实都在对方的监视之下。
“牙尖嘴利。”墨渊的声音依旧不疾不徐，“只是给你们一个忠告。有些过去，挖得太深，对谁都没有好处。尤其是那些被刻意尘封的、关于信任与背叛的……古老故事。”
许今朝心脏猛地一跳，脑海中瞬间闪过黑玄山上许清源那决绝而痛苦的脸庞，但他强行压下翻涌的情绪，冷声道：“故弄玄虚。你想说什么？”
“只是想提醒你，许今朝。”墨渊的语气带着一丝恶意的玩味，“你所以为的联结，或许从一开始就建立在流沙之上。你拼命想要保护的，其根源可能远超你的想象。这世上的因果，远比你看得到的要复杂和……讽刺。”
他刻意停顿，留下令人不安的想象空间。
“好好享受你们最后的‘主动’吧。游戏，才刚刚开始。”
话音落下，电话被干脆利落地挂断，只留下一串忙音，如同毒蛇留下的冰冷黏液，缠绕在每个人的心头。
工作室里一片死寂。
林序眉头紧锁：“他在暗示什么？信任与背叛……是指谢前辈的过去？”
丁屿禾担忧地看向许今朝：“许哥，他好像在挑拨……”
许今朝站在原地，握着话筒的手指微微收紧。墨渊的话虽然模糊，却精准地戳中了他内心最深处的疑虑和担忧——关于谢执的过去，关于那场背叛的真相，关于他与谢执之间这看似牢固实则迷雾重重的契约。
他下意识地捂住左手的血契印记，那里传来的微弱冰凉，此刻仿佛带着一丝不确定的涟漪。
信任伊始，是否真的毫无阴霾？
他所有的努力，是否能在最终的真相面前，依旧坚定？
许今朝缓缓抬起头，眼中的一丝动摇迅速被更深的决绝取代。恐惧和疑虑解决不了任何问题，只会让敌人称心如意。
他看向白板上那个被圈出的“化工厂”，眼神重新变得冰冷而坚定，甚至比之前更加锐利。
“准备一下。”他的声音恢复了平稳，带着一种破釜沉舟的冷静，“我们去化工厂。