官道越来越近，隐约能听到远处传来的车马声。弟兄们互相使了个眼色，将铁艳藏在路边的灌木丛中，留下两人看守，其余人则小心地探向附近的村落。
晨雾渐渐散去，阳光变得刺眼。破庙的方向早已不见踪影，唯有风穿过树林，带着一丝未知的紧张，缠绕在每个人心头。
两个听风阁的弟兄快步走进村口，见一位中年妇女正在屋檐下晒被子，连忙上前拱手询问：“大嫂，敢问村里可有郎中？我们家小姐突发疾病，急需救治。”
妇女抬头打量了他们两眼，摇了摇头：“我们这村子小，哪有郎中？要瞧病得去三十里外的青石镇，那里才有正经医馆。”她顿了顿，指着村后的山峦补充道，“倒是村后二里地的山上住着个老猎户，姓王，常年在山里转悠，懂些草药土方子，治个刀伤不是问题，时不时挖些草药去镇上换钱，或许能帮上点忙。”
两人连忙道谢，转身疾步返回藏身处。此时，另外几个去别处打探的弟兄也回来了，说辞与那妇女一致——只有青石镇才有郎中，且镇上盘查甚严，他们这一身狼狈模样，只要上了官道，不出半个时辰就得被盯上。
“这可怎么办？”一个弟兄急道，“去镇上等于自投罗网，可不去……”他看向灌木丛中昏迷的铁艳，话里满是焦灼。
众人围在一处，眉头紧锁。铁艳的呼吸越来越沉，脸色红得吓人，额头上的冷汗浸湿了鬓发。
“那猎户……靠谱吗？”有人迟疑着开口。
“不好说，但眼下除此之外，别无他法。”先前打听消息的弟兄沉声道，“总不能眼睁睁看着阁主烧下去。死马当活马医，去碰碰运气！”
这话得到了众人的认同。他们不敢耽搁，再次背起铁艳，绕开村子的主干道，沿着山林边缘往村后二里地的山坳走去。
山路崎岖，晨光穿过树叶的缝隙落在地上，斑驳陆离。众人脚步匆匆，耳朵却时刻警惕着周遭的动静——既要尽快找到猎户，又要防备可能出现的追兵。
走了约莫半个时辰，前方山坳里隐约露出一间简陋的木屋，屋顶飘着袅袅炊烟，门前晾晒着几串不知名的草药。
“应该就是这儿了。”一人低声道。
众人交换了个眼神，放缓脚步，警惕地靠近木屋。一个背着弓箭的老汉正准备出门，见有人来，抬起头，眼中带着几分警惕：“你们是何人，来这有何贵干？”
“老丈，我们是过路的，我们家小姐急病发烧，听闻您懂草药，特来求您救命！”领头的弟兄连忙说明来意，语气恳切。
老汉打量着他们，目光在被背着的铁艳身上停了停，又看了看众人身上的伤和风尘仆仆的模样，沉默片刻道“你们究竟是什么人，你们家小姐也不是急病发热，应该是伤口感染了”，一个弟兄抱拳回道“老丈，实不相瞒，我们遇着土匪，把我们家小姐打伤了”，老丈道“一派胡言，我在这住了几十年就没听说过附近有什么土匪，再说这里离青石镇仅三十里你们为何不去青石镇看！看你们的伤势都有好几天了吧！