西域，周军大营。
阿璃布下的“空城计”恰似投石入瀚海，那圈刻意营造的慌乱涟漪，正顺着沙砾缝隙漫向暗桩——柳彦舟派往部落 “采买药材”的队伍带回的模糊讯息，早经隐秘渠道，飘进了风蚀谷附近徘徊的“沙狐”帐中。
昏暗的帐篷里，驼油灯的光焰被穿帘的风晃得打颤。
“沙狐”枯瘦的手指在地图上周军大营的位置轻点，低沉沙哑的嗓音裹着沙粒质感：“萧阿璃…… 终究是沉不住气。”
他抬眼扫过帐下亲卫，语气骤然凌厉：“传令！主力连夜转向，目标周军大营！天亮前，我要见那护国公主的帅旗，插在我马前！”
“首领！” 一名络腮胡亲卫上前半步，甲胄上的铜扣撞出轻响，“需留部分兵力盯紧风蚀谷吗？万一李崇回援……”
“不必！”“沙狐”断然挥手，指节因用力而泛白，“李崇此刻刚到播仙镇，收拾烂摊子都来不及！等他闻见大营的血腥味，咱们早踏平这里了！”
他拔出腰间弯刀，刀身在油灯下映出冷光：“告诉弟兄们，破了周营，金银财宝任取，女人奴隶任挑！”
夜色如墨，掩去了狼群的踪迹。
“沙狐” 麾下的精锐踩着沙砾疾行，靴底几乎不沾声响——这些经残酷训练的骑手，连呼吸都压得极浅，唯有腰间弯刀偶尔撞出的轻响，在寂静的沙海里飘远。
他们不知道，猎物早已张开了陷阱。
周军大营里，看似松散的帐篷间，藏着无数双紧绷的眼睛。
士卒们皆和衣蜷缩在帐角，手始终按在刀柄上，那柄经沙磨砺的弯刀，鞘口还凝着昨夜的霜；哨塔上的哨兵垂着眼帘，看似打盹，耳廓却始终朝着西北方——那里，是风蚀谷来的方向。
赵烈率领的燕云骑斥候，早已撒成一张疏而不漏的网。
子时刚过，一道黑影突然掠过营寨栅栏，斥候屈膝滑跪至中军帐前，甲胄上的沙粒簌簌滚落：“报！大将军！西北十五里，发现大量敌军！约三千人，正疾驰而来！”
帐内众人精神一振，阿璃指尖在帅案上的兵符上顿了顿，声音没半分波澜：“果然来了。传令各营，按第一预案行事——弓弩手上寨墙，刀盾兵扼守营门，拒马鹿砦全推出去！没有我的命令，谁也不许擅自出营！”
“是！”
令旗从帐内传出，原本沉寂的大营瞬间活了。
士兵们拎着兵刃奔出帐篷，脚步声虽密，却无半分杂乱；寨墙上的弓弩手迅速列阵，弩机的机括被逐一扳开，箭簇在月光下泛着冷光；几队士卒推着拒马砦往营门外走，木轮碾过沙砾的声响，在夜色里格外清晰。
火把被依次点燃，橙红的光焰将营寨照得如同白昼。
当“沙狐”的主力逼近至五里外时，前锋骑手突然勒住马。
眼前的周营哪里有半分混乱？寨墙上的箭簇如林，营门前的拒马砦泛着木刺的寒光，连空气里，都飘着弓弦绷紧的气息。
“不好！中计了！”
“沙狐” 心里咯噔一下，冷汗瞬间浸湿了后背。
可箭已在弦上，此刻撤退，军心必乱，只会被周军追着砍杀！
他咬牙举起弯刀，声线因焦躁而沙哑：“冲！他们人少！一鼓作气冲进去，杀了萧阿璃！”
三千铁骑同时发出震天的呐喊，马蹄踏得沙砾飞溅，如同潮水般涌向营寨。
“放箭！”阿璃站在中军箭楼上，银甲在火光里泛着亮。
她的声线刚落，寨墙上的弩机便嗡鸣成片，箭矢密如飞蝗，扎进冲在最前的敌军肩胛——那些刚举起弯刀的手骤然垂落，人便像断了线的木偶般砸在沙地上，鲜血瞬间染红了身前的沙砾。
可“沙狐”的部卒确实悍勇，前排的人倒下，后排的立刻踩着尸体往上冲。
有人举着盾牌挡箭，有人试图用弯刀砍断营门的木栓，寨墙上下顿时杀声震天：周军的长枪从垛口刺出，敌军的弯刀也偶尔劈中守军的手臂，鲜血顺着寨墙往下流，在墙根积成小小的血洼。
柳彦舟带着医护营的人蹲在寨墙后，棉絮蘸着草药汁往伤员的伤口上敷，手边的铜盆里，血水早已漫过盆底。
一名医兵刚扶起伤员，一支流矢突然射来，柳彦舟猛地将人推开，箭矢擦着他的袖口钉进沙里，箭羽还在颤。
“沙狐”亲自督战，见久攻不下，眼里的焦躁更甚。
他挥手喊来几名头目，声音压得极低：“分兵！从东西南三个方向同时攻！我就不信，他们每个方向都有重兵！”
可阿璃的防守早已滴水不漏。
东边营墙有赵烈留下的重甲步兵，西边是擅长近战的长枪兵，南边则藏着两队预备队——每当敌军快要突破缺口，预备队便提着长刀冲上去，将缺口重新堵死。
战斗从深夜打到黎明前最暗的时刻。
营寨前的沙地上，尸体叠了一层又一层，周军的伤亡也在增加，可那道防线，始终像铁壁般立着。
东方天际已漫开一层淡青，鱼肚白正一点点啃噬着夜色 ——天要亮了。
“首领！不行了！”一名浑身是血的头目踉跄着跑来，左臂无力地垂着，“弟兄们死了快一半，剩下的也快顶不住了！”
“沙狐”望着营墙上依旧挺立的周军旗帜，又瞥了眼渐亮的天色，一股不祥的预感攫住了他——天亮后，周军的防守会更有利，而且李崇的援军，随时可能出现。
“撤！快撤！”他终于咬着牙下令，声音里满是不甘。
可就在敌军阵脚松动的刹那，周军营寨的正门“吱呀” 洞开——阿璃银甲上的血渍在晨光里泛着冷光，她一提马缰，蓄势整夜的燕云骑便如猛虎出柙，马蹄踏得沙砾飞溅。
“追！一个不留！”她手中鎏金长刀指向溃逃的敌军，声线穿透了战场的嘈杂。
养精蓄锐的燕云骑冲在最前，长枪刺穿敌军的后背，弯刀劈断逃窜者的马腿。
溃兵们早已没了斗志，只顾着往沙漠深处跑，有人甚至摔下马来，被后面的马蹄踏过身体。
“沙狐”在亲卫的拼死掩护下，伏在马背上往风蚀谷方向逃。
来时的三千精锐，此刻只剩下不足千人，每个人的脸上都写满了惊恐。
朝阳终于跃出地平线，金色的光芒洒在战场上。
阿璃勒住战马，银甲上的血渍被晨光染成暗红。
她望着“沙狐”消失的方向，眉头微蹙——这一仗，守住了大营，重创了敌军，却没擒住那条最毒的沙狼。
“打扫战场，救治伤员，加强戒备。”她翻身下马，声音里带着一丝疲惫，却依旧冷静，“‘沙狐’没那么容易认输，他还会再来的。”
风掠过营寨，卷起地上的沙粒和残破的旗帜。
周军的帅旗在晨光里猎猎作响，可每个人都知道，西域的战事，还远未结束。
但经此一役，所有人都看清了——大周护国公主的营盘，不是那么好啃的。
接下来的沙海博弈，主动权，正一点点往周军手里倾斜。