徐清风怀着一颗赴死之心，日夜兼程，终于在半月后抵达了云州城下。
人还未至，一股难以言喻的气味便已乘风而来。
那并非单纯的尸臭，而是混合了草木焚烧的焦糊、阴沟污泥的腥腐，还有一种皮肉溃烂后独有的甜腻。
几种味道纠缠在一起，化作一只无形的手，扼住人的口鼻，钻入肺腑。
城门紧闭。
往日里应在城头猎猎作响的大旗，此刻被一层厚重的灰黑色烟尘包裹，像一块脏污的破布，了无生气地垂着。
城墙上，几个面色蜡黄的守军靠着墙垛，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。
“来者何人！”
城上传来的喝问声，有气无力，仿佛风一吹就会散。
徐清风勒住马，从怀中掏出太医院的腰牌与代表着圣旨的文书，高高举起。
“京城太医院，徐清风！奉旨前来，速速开门！”
他的声音清朗，在这片死寂中显得格外突兀。
城上似乎起了一阵小小的骚动，几个脑袋凑在一起嘀咕了许久。
终于，一个粗陋的吊篮被颤颤巍巍地放了下来。
“城门不开，大人请上来吧。”
徐清风没有半分犹豫，弃了马，踏入吊篮。
随着绳索吱呀作响，吊篮缓缓升起。
云州城内的景象，如同一幅缓慢展开的地狱画卷，呈现在他眼前。
街道上，空无一人。
家家户户门窗紧闭，门缝窗隙用布条塞得严严实实，仿佛在抵御着什么看不见的恶魔。
空气中飘荡着浓重呛人的黑烟，地上积了薄薄的一层黑灰，风一吹，便扬起一片死亡的尘埃。
城中各处，正升腾着一道道粗大的黑色烟柱，直冲天际。
那，就是皇帝“神方”燃烧时造出的景象。
徐清风被两名士兵一左一右“护送”着，径直带往太守府。
一路上，他没有看到一个活人，却能清晰地听到，从那些紧闭的门窗后面，传来阵阵压抑的、绝望的哭泣和撕心裂肺的咳嗽。
这里不是一座城。
这是一座巨大的，还在呼吸的坟墓。
太守府内，却是另一番光景。
与外面的死寂截然不同，这里守卫森严，仆役往来穿梭，虽人人脸上都带着挥之不去的忧色，却依旧维持着井然的秩序。
正堂之上，云州太守高坤，正悠闲地品着一盏热茶。
他面色红润，满面油光，身上穿着华贵的丝绸便服，与这满城疫气格格不入。
见到徐清风进来，高坤立刻放下茶杯，脸上瞬间堆起无比“恭敬”和“热情”的笑容，快步迎了上来。
“哎呀！您就是京城来的徐大人吧？下官高坤，可把您给盼来了！”
他热情得几乎要伸手来揽徐清风的肩膀。
徐清风胃里一阵翻涌，不动声色地后退一步，避开了他的触碰。
他冷冷地看着眼前这张肥胖的脸。
“高太守，本官奉旨前来，监督‘神方’执行。还请太守，带本官去看看病患的情况。”
“应该的！应该的！”
高坤脸上的笑容丝毫不减，仿佛没察觉到徐清风的疏离。
“徐大人一路风尘仆仆，定是辛苦了。这边请，这边请。下官正要向您好好汇报一番，咱们云州在陛下天威庇佑下，取得的‘卓越成效’呢！”
高坤领着徐清风，穿过几条空无一人的街道，来到了城西。
一片用巨大的栅栏围起来的营地，出现在徐清风面前。营地的牌子上，用朱砂写着三个血红的大字——疠人营。
数以万计的感染者，无论男女老幼，无论病情轻重，全都被像牲畜一样驱赶在里面。
营地里没有任何医疗措施，没有干净的水源，没有足够的食物。
唯一的“治疗”，就是在营地中央挖了十几个巨大的深坑。
官兵们正将一车车由污泥、灶灰、柳树皮混合而成的恶臭之物，铲进坑里，点火焚烧。
黑色的浓烟滚滚而上，熏得人睁不开眼。
哀嚎声、哭喊声、咒骂声，此起彼伏，在这片营地里交织成一曲人间最悲惨的乐章。
徐清风的身体，在抑制不住地颤抖。
他学医十年，熟读天下医典，却从未在任何一本书里，见过如此惨绝人寰的景象！
就在这时，一个约莫五六岁的孩子，因为剧痛难忍，在满是污秽的地上打滚，发出凄厉的哭嚎。
他的母亲骨瘦如柴，跪在一旁，只能无助地用身体护着他，嘴里发出意义不明的呜咽。
徐清风身为医者的本能，让他再也无法忍受。
他下意识地就要冲上前去，手已经摸向了怀中那套跟随他多年的银针。
他至少，能为那孩子缓解一些痛苦！
“徐大人！”
两名高坤的亲卫，如同两把铁钳，左右死死架住了他的胳膊。
徐清风猛地回头，正对上高坤那张笑眯眯的脸。
“徐大人，您可不能冲动啊。”
高坤慢悠悠地说道，语气里满是戏谑与嘲弄，“陛下有旨，您只负责监督‘神方’。这要是乱动，坏了陛下的神仙妙法，耽误了全城百万军民的性命，这个责任，您担待得起吗？”
“你！”
徐清风的血液，瞬间冲上了头顶。
他死死地盯着高坤，牙齿咬得咯咯作响。
他从高坤那双浑浊的眼睛里，看到了贪婪，看到了残忍，看到了对生命的极致漠视，更看到了小人得志后那不加掩饰的猖狂。
参观完“疠人营”，徐清风被高坤以“保护钦差大人贵体，免受瘴气侵扰”为名，强行“请”进了一处靠近疠人营的驿站。
美其名曰，“方便大人随时视察”。
实则，是彻底的软禁。
他被关在二楼的房间里，推开窗，那片人间地狱便尽收眼底。
他每天都能看到那冲天的黑烟，能听到那渐渐微弱下去的哀嚎，能闻到那愈发浓烈的死亡气息。
他能清晰地感受到，这座城市里，所有生者的仇恨与绝望，正在像火山下的岩浆一样，疯狂地积蓄、翻腾。
他们不恨那看不见摸不着的瘟疫。
他们恨那个高高在上，赐下这荒谬“神方”，将他们推入深渊的皇帝！
他们更恨那个拿着鸡毛当令箭，把“神方”变成敛财工具和杀人利器的太守高坤！
民怨的沸腾程度，已经远远超出了远在京城的刘协，那最恶毒的预期。