“少监大人，您看这断口。”严师傅将一枚断裂的弩机“望山”部件递到沈清弦面前，粗糙的手指指着断裂处泛着灰白晶粒的截面，“淬火时冷得太急，内里应力未消，脆了。”
沈清弦接过那冰冷的金属，指尖摩挲着不平整的断面，目光沉静。工坊里炉火正旺，敲打声不绝于耳，但她身周仿佛有一圈无形的屏障，将喧嚣隔绝在外。连日来的试验，成败就在这些细微的差别之间。
“尝试调整油温呢？或者入油后，缓慢转动部件？”她抬眼看向严师傅，语气是探讨而非命令。
严师傅沉吟片刻，浑浊的眼睛亮了一下：“大人说的是……让它在油里‘活’一会儿？这法子……老朽年轻时听南边来的老师傅提过一嘴，说是能韧些，可费工费时啊。”
“费工费时，总比战场上弩机崩裂，害了将士性命强。”沈清弦声音不高，却带着不容置疑的分量，“就这么试。需要什么，直接跟周监丞说。”她转头看向一旁垂手侍立的周明。
周明连忙躬身：“少监放心，下官定当全力配合严师傅。”
正说着，翠珠脚步匆匆地从工坊外进来，附在沈清弦耳边低语了几句。沈清弦面色不变，只微微颔首，对严师傅和周明道：“你们继续，务必找出最稳定的淬火规程。我有些事要处理。”
回到值房，门一关上，翠珠便急声道：“小姐，盯梢的人回报，赵乾的小舅子，库令李三，昨夜子时过后，偷偷摸摸去了城西的‘醉仙居’后巷，见了一个戴着斗篷的人，递了个包袱过去！我们的人想跟上去，那戴斗篷的拐进巷子就不见了，身手很利落。”
沈清弦坐到案后，指尖轻轻敲着桌面：“醉仙居……那是工部钱侍郎妻弟开的酒楼。包袱里，八成是这些日子他们偷偷描摹的图纸，或者是我们试验的记录。”她冷笑一声，“真是贼心不死。我们的人没暴露吧？”
“没有，按您的吩咐，离得远，只是确认了李三的行动和接头地点。”
“好。继续盯着李三，但不要动他。那个接头人……让古掌柜那边帮忙查查底细，重点是和工部钱侍郎，或者沿海那边有没有关联。”沈清弦沉吟道，“另外，告诉周明，把我们之前准备好的那份‘有瑕疵’的改进版弩机图纸，‘不小心’让李三有机会接触到。记住，瑕疵要做得隐蔽，但要关键，比如……弩臂的受力角度偏差一度。”
翠珠眼睛一亮：“小姐的意思是……将计就计？”
“他们想要技术，就给他们一份‘大礼’。”沈清弦眼中寒光一闪，“免得他们总在暗处像老鼠一样窥探。对了，闽商林氏那边，有消息了吗？”
“正要禀报小姐，‘墨韵斋’的古掌柜递来话，林家的海船‘福远号’三日后抵津。其管事冯先生，确是个古玩痴，尤其偏爱宋瓷。古掌柜已备下了一份厚礼，并安排了‘偶然’的茶会，就在船到港那日下午，问您是否亲自去见？”
沈清弦思忖片刻，摇头：“我不便直接露面。让古掌柜以收藏家的身份出面接待，试探一下那位冯管事的口风，重点是他们的‘灌钢’技术是否愿意转让，或者合作，代价几何。初次接触，摸清底细为重。”
“是，小姐。”
三日后，津港传来消息。古掌柜与冯管事的茶会颇为顺利，冯管事对那对汝窑笔洗爱不释手，言谈间对林家独特的“海波淬钢法”颇为自得，称其炼出的钢材质地均匀，韧性极佳，远超寻常灌钢。但当古掌柜试探合作意向时，冯管事却言辞闪烁，只道：“技术乃家族立身之本，不敢轻传。且此番北上，生意上的事，还需仰赖京中几位大人照拂，不敢擅自做主。”话里话外，点明了林家与京城权贵，尤其是可能涉及沿海军务的将门有千丝万缕的联系。
沈清弦听完翠珠的回报，并不意外。“果然牵扯甚深。无妨，既然打开了门，总有谈的机会。让古掌柜保持联系，不必急于求成。”
她将精力放回监内。严师傅那边的淬火工艺经过反复调整，终于取得了突破性进展。采用特定温度的花生油作为淬火介质，并辅以匀速转动夹具，新一批制成的“望山”部件，经过连续三百次满弦击发测试，无一断裂，韧性十足。
“成了！少监大人，真的成了！”严师傅激动得老泪纵横，捧着一枚乌黑锃亮、泛着隐隐蓝光的部件，如同捧着稀世珍宝。
沈清弦仔细检验着部件，脸上终于露出了些许真切的笑意：“好！严师傅，诸位工匠，辛苦了！所有参与此次攻关者，赏银翻倍！立刻以此工艺，小批量试产二十张完整弩机，进行极端环境测试！”
消息很快在监内传开，工匠们欢欣鼓舞。然而，喜悦并未持续多久。几天后的深夜，沈清弦正准备歇下，值房的门被轻轻叩响。来人是谢云昭安排在她身边的一名亲兵队长，名叫赵铁，神色凝重。
“云大人，我们安排在津港的眼线汇报，今天傍晚，有一艘挂着‘漕帮’旗号的小船，靠上了林家的‘福远号’，下来几个人，为首的……看着像是工部钱侍郎府上的二管家。”
沈清弦眸光一凝：“钱侍郎的人？动作真快。看来林家这块肥肉，盯着的人不少。”她沉吟片刻，“知道他们谈了什么吗？”
“离得太远，听不清。但那些人下船时，林家管事亲自送到船舷，态度很是客气。随后不久，我们监视李三的人也报，李三今晚又去了醉仙居，这次见的人，虽然换了打扮，但身形很像白天从船上下来的那个二管家。”
“呵，”沈清弦冷笑一声，“窃取图纸，勾结海商，钱侍郎这是想另起炉灶，还是要断我的路？赵队长，有劳继续盯紧这两条线，尤其是林家海船和钱侍郎府的动静。”
“是！”赵铁领命而去。
沈清弦独自坐在灯下，指尖冰凉。情况比她预想的更复杂。工部的残余势力不仅没有死心，反而可能试图通过拉拢林家，在技术和资源上对她进行封锁甚至反制。而林家态度暧昧，显然是在待价而沽。
就在这时，窗棂传来极轻微的响动。翠珠警觉地起身，片刻后，取回一个小巧的竹管。“小姐，是‘墨韵斋’最急的信。”
沈清弦拆开，上面只有寥寥数字：“钱氏已动，意在夺利。林船泊津，风波将至。静观其变，待其自乱。”
萧执的消息总是如此及时。他让她静观其变，但沈清弦深知，绝不能坐以待毙。
次日，她召来周明，吩咐道：“周监丞，我们改进成功的消息，可以‘不经意’地透露给李三知道了。另外，以军器监的名义，行文兵部武库清吏司，禀明神臂弩工艺已取得关键突破，首批样弩不日即可送京畿大营试用，请兵部派员核验。文书要写得漂亮，重点突出此弩对提升边军战力之关键作用。”
周明心领神会：“下官明白！这是要敲山震虎，也让兵部的大人们知道，咱们军器监，是在办实事儿的！”
“不错。”沈清弦点头，“还有，之前让你整理的，近三年工部拨付铁料的质量记录，以及因材质问题导致的军械损耗清单，整理得如何了？”
“已经差不多了，证据确凿！尤其是王焕在位那段时间，以次充好的情况触目惊心！”
“好，备着。说不定很快就能用上。”沈清弦语气平静，眼中却闪过一丝锐利的光芒。
对话之间，一场没有硝烟的战争已然拉开序幕。沈清弦稳坐中军，一方面用技术突破的实绩向兵部乃至更高层展示价值，另一方面暗中布局，准备抓住对手的破绽，给予致命一击。而暗处，工部与林家的接触，如同暗流涌动，不知会掀起怎样的波澜。她知道，下一回合的交锋，很快就会到来。