决定去墨韵斋，是一步险棋。苏棠深知这一点。宫规森严，低位妃嫔无诏不得出宫。但她更知道，若困守漪兰殿，她永远只能是被动等待裁决的棋子。
她需要一个合情合理的借口。
“青黛，”苏棠吩咐，“去尚宫局报备，就说本宫前些时日受了惊吓，又蒙冤屈，心中郁结难舒，欲往京西大昭寺上香祈福，静心半日。”
大昭寺是皇家寺院，妃嫔前去祈福不算违制。而墨韵斋，恰在京西。
青黛面露忧色：“娘娘，此举是否太过冒险？万一被人察觉……”
“本宫心中有数。”苏棠语气平静，眼神却不容置疑，“快去。”
青黛只得领命而去。出乎意料，尚宫局那边并未刁难，很快便准了，还派了一小队侍卫并一名女官随行“护卫”。这顺畅背后，是裴琰的默许，还是另一双眼睛的注视？苏棠无暇深究。
一个时辰后，一辆不起眼的青帷马车驶出宫门。苏棠坐在车内，听着车轮碾过青石路的辘辘声，看着窗外逐渐喧嚣的市井景象，恍如隔世。这是她来到这个世界后，第一次真正走出那座黄金牢笼。
大昭寺香火鼎盛，钟声悠远。苏棠依制上了香，捐了香油钱，在禅房静坐了片刻。随行的女官和侍卫守在院外，并未过分靠近。
“本宫想独自在寺后走走，静一静心。”苏棠对那女官道。
女官迟疑了一下，见她神色恬淡，不似作伪，又是在寺院清静之地，便点头应允，只嘱咐莫要走远。
苏棠带着青黛，沿着寺后幽静的小径缓步而行。确认无人跟踪后，她迅速拐入一条僻静的巷子，根据记忆中的简图，向墨韵斋的方向走去。
墨韵斋门脸不大，藏在一片书画装裱店铺之中，毫不起眼。推开虚掩的木门，一股墨香与陈旧纸张的味道扑面而来。店内光线昏暗，四壁挂满字画，只有一个须发皆白的老掌柜在柜台后打着瞌睡。
见到有人进来，老掌柜抬起眼皮，浑浊的目光在苏棠身上扫过，并无特别反应，只沙哑地问：“客人是看画，还是装裱？”
苏棠压下心中紧张，按照信中暗示，轻声道：“寻一幅前朝佚名的《墨梅图》。”
老掌柜耷拉的眼皮动了一下，仔细打量了她一番，才慢悠悠道：“《墨梅图》……小店倒是有一幅，在后堂，客人请随我来。”
他颤巍巍地起身，引着苏棠穿过一道狭窄的走廊，来到后院一间更为僻静的书房。书房内陈设简单，只有一桌一椅，几架书，墙上挂着一幅气势磅礴的山水画。
“客人稍坐。”老掌柜说完，便退了出去，顺手带上了房门。
书房内只剩下苏棠一人。她环顾四周，心弦紧绷。故人何在？
等待的时间并不长，书房内侧的一排书架忽然无声地滑开，露出一道暗门。一道修长的身影从暗门后缓步走出。
看清来人面容的瞬间，苏棠瞳孔骤缩，几乎失声——
竟是多日不见的李德全！
那个曾在浣衣局提点过她、后来被裴琰调离、据说已“病故”的前御前太监首领，李德全！
他穿着一身半旧的青灰色长衫，面容清癯，眼神却比在宫中时更加锐利沉静，哪里有一丝病容？
“李……公公？”苏棠难以置信，心中警铃大作。李德全没死？他为何在此？约她前来，意欲何为？
李德全看着苏棠震惊的模样，脸上露出一丝复杂的笑意，躬身行了一礼：“杂家参见才人。才人别来无恙？”
“李公公不是已经……”苏棠没有说下去，目光紧紧盯着他。
“托才人的福，杂家侥幸捡回一条残命。”李德全直起身，语气平和，却带着一种洞悉世事的沧桑，“才人不必惊慌，杂家今日约才人前来，并无恶意。”
苏棠迅速冷静下来。李德全此人，深不可测。他能在裴琰眼皮底下假死脱身，其能量和心智，绝非寻常。他找上她，绝不只是叙旧。
“公公约本宫前来，所为何事？”苏棠直接问道。
李德全走到桌边，提起早已备好的茶壶，斟了两杯茶，将其中一杯推到苏棠面前。“才人可知，安郡王为何突然倒台？”
苏棠心念微动：“东厂查获其勾结北狄的铁证。”
李德全笑了笑，那笑容里带着一丝讥诮：“铁证？自然是铁证。只是这铁证，出现得未免太过‘及时’了些。”他抿了口茶，缓缓道，“安郡王确有贪墨漕银、结交边将之举，但勾结北狄……他还没那个胆子和本事。”
苏棠心中一震：“公公的意思是……”
“有人需要他‘勾结北狄’。”李德全目光锐利地看着苏棠，“才人冰雪聪明，难道看不出，这是一场清理？清理掉不听话的，警告那些摇摆的，顺便……将某些可能碍事的人，一并拖下水。”
“清理？谁在清理？”苏棠追问，心中已有一个呼之欲出的答案。
李德全却没有直接回答，话锋一转：“才人可还记得，杂家当初在浣衣局对您说过的话？这宫里，想要活下去，光有心计不够，还得有靠山，有……价值。”
他意味深长地看着苏棠：“才人如今的价值，很大。但也正因为价值大，才更危险。您以为，扳倒了德妃，又间接促成了安郡王的倒台，就能高枕无忧了吗？恰恰相反，您已经站在了风口浪尖。皇后失了臂膀，岂会甘心？那些隐藏在安郡王背后、真正掌控漕运利益的大人物，被断了财路，岂会不记恨？而那位将您捧上高台的九千岁……”
他顿了顿，声音压低，带着一丝寒意：“当他觉得您不再‘顺手’，或者您的存在，威胁到他的某些更深远的布局时，您猜，他会如何？”
苏棠后背窜起一股凉意。李德全的话，像一把冰冷的匕首，剖开了平静表象下的残酷真相。她一直都知道自己处境危险，却从未如此清晰地被人点明那悬在头顶的、来自各方的利刃。
“公公今日约见，不只是为了提醒本宫吧？”苏棠稳住心神，问道。
李德全赞赏地点了点头：“自然。杂家是想给才人，指另一条路。”
“另一条路？”
“一条……或许能让你真正掌握自己命运的路。”李德全从袖中取出一枚小小的、非金非木的黑色令牌，上面刻着一个古朴的“聆”字。“才人可知‘聆风阁’？”
苏棠摇头。她从未听过。
“那是一个……不在明处，却能看到许多明处看不到之事的所在。”李德全将令牌推到苏棠面前，“才人若想看清这迷局，想知道裴琰真正的目的，想知道谁才是幕后那只最大的推手，可以凭此令牌，去城东青柳胡同，寻一家名为‘听雨楼’的茶肆。那里的主人，会告诉你想知道的。”
聆风阁？听雨楼？苏棠看着那枚黑色的令牌，心中惊疑不定。李德全背后，竟然还有一个如此隐秘的组织？他们想做什么？拉拢她？利用她？
“公公为何要帮本宫？”苏棠没有去碰那令牌。
李德全叹了口气，眼神变得有些悠远：“杂家并非帮你，而是在帮……这摇摇欲坠的江山，帮那些被卷入漩涡、身不由己的可怜人。”他看向苏棠，目光深邃，“才人，您是个异数。您的出现，打破了很多人的布局。或许……您也是唯一可能破局的人。杂家言尽于此，去与不去，才人自行决断。”
说完，他不再多言，对苏棠微微颔首，转身再次走入那道暗门，书架随之无声滑回原处。
书房内，只剩下苏棠，和桌上那枚冰冷的黑色令牌，以及两杯早已凉透的茶。
窗外，市井的喧嚣隐隐传来，却仿佛隔着一层无形的屏障。
苏棠站在原地，良久未动。
李德全的话，像投入深潭的石子，在她心中激起了滔天巨浪。他透露的信息太过惊人，指向了一个比安郡王、比皇后、甚至比裴琰更深不可测的存在。
那枚“聆”字令牌，是通往真相的钥匙，还是……另一个更危险的陷阱？
她伸出手，指尖轻轻触碰那冰凉的令牌表面。
掌握自己的命运？
这诱惑太大，大到让她明知前方可能是万丈深渊，也忍不住想去窥探。
她最终，将那枚令牌，紧紧握在了手中。
走出墨韵斋时，天色已近黄昏。苏棠回到大昭寺，与等候的女官侍卫汇合，仿佛只是完成了一次寻常的祈福。
马车缓缓驶向皇城，将那纷扰的尘世与惊天的秘密，暂时隔绝在朱红宫墙之外。
但苏棠知道，有些东西，已经不一样了。
她低头，看着自己空无一物的掌心，那枚黑色令牌已被她妥善藏好。
宫门在望，那熟悉的、令人窒息的牢笼再次逼近。
而这一次，她的眼中，除了警惕，更多了一丝决绝的探寻。