龙升城与万兽岭之间，链接的是绵延起伏的万兽山脉。
万兽山脉以南的山脚下龙升城以北，散落着两镇一城，构成了这片区域的重要节点。
其中一城名为兽角城，这座城池坐落于万兽山脉一处向外突出的山脊之下，仿佛是山脉探出的一只臂膀，牢牢扼守着南北往来的要道。
从地理位置上看，万兽城与兽角城岭相隔整整一百里，万兽岭在更靠北的方向，而兽角城则像一颗楔子，突出于万兽山脉以南的平缓地带，战略位置尤为关键。
在龙升城与兽角城之间，有一个名为枯叶镇的地方。
每逢秋季来临，镇子里的树木便会迎来落叶纷飞的时节，无数金黄、褐红的枯叶从枝头簌簌飘落。
更奇特的是，由于当地独特的风向与地形，这些脱落的枯叶会在风力的裹挟下，源源不断地向镇子中心聚集，久而久之，整个镇子便被层层叠叠的枯叶覆盖，“枯叶镇”之名也由此而来，成了当地一道独特的景致。
而在兽角城与万兽岭之间，还有一个石头镇。
顾名思义，这座镇子的生计与石头息息相关，堪称“靠山吃山”的典范。
镇子周边的山体盛产质地坚硬、色泽均匀的石材，镇上的居民世代以采石、加工石材为生，将开采出的石头源源不断地运往周边的城池与村镇，以此换取生活所需，石材贸易也成了石头镇经济的支柱。
值得一提的是，枯叶镇、石头镇以及兽角城，连同它们通往万兽岭的通道，都掌控在兽人的势力范围之内。
李查德站在巨大的地图前，目光在这几个点上来回扫视，指尖轻轻敲击着桌面，心中已然勾勒出一幅属于自己的计划蓝图，眼神中闪烁着势在必得的光芒。
将视线投向万兽岭之外，万兽山脉以北的山脚下，有一条狭长的地带属于兽人的领地。
与人类的聚居形式不同，兽人大多以部落为单位散居在此。从万兽山脉北麓的山脚下开始，几十个大小不一的兽人部落沿着山脉边缘绵延分布，一直延伸到千里之外的山脉中段，形成了一片松散却又充满野性的聚居区。
穿过这些零散的部落，在万兽森林深处，有一片广阔的空草地，那里便是兽人帝国的核心区域。
若是单看地图上的标注，兽人帝国的范围似乎并不算辽阔，但当将其与德玛帝国放在一起比较时，便会发现兽人帝国的疆域竟然比德玛帝国还要大上七八倍。
不过，兽人帝国的人口数量却远不及德玛帝国，而且其生存环境也颇为恶劣——帝国紧挨着危机四伏的万兽森林，森林中栖息的凶猛魔兽时常会越界与兽人发生激烈的战斗，生存的压力时刻笼罩着这片土地。
即便如此，与广袤无垠的万兽森林相比，兽人帝国也只能算是“小巫见大巫”。万兽森林占据了整张地图的大半区域，森林的北部更是一片未经探索的未知之地，迄今为止，没有人能说清万兽森林究竟有多么辽阔，它就像一头沉睡的巨兽，蕴藏着无数秘密与危险。
李查德凝视着眼前这张巨大的地图，目光从自己的领地缓缓移向远方的未知区域。他所统治的这片土地，在整张地图上不过是一个微不足道的小点，与广袤的世界相比，显得如此渺小。
“没想到世界这么大。”
他低声感叹了一句，语气中带着一丝惊讶，也带着一丝对未来的憧憬与野心。
就在这时，一名士兵从广场的城墙上快步冲了上来，神色匆匆地来到李查德面前，单膝跪地禀报
：“禀告领主大人！”
李查德收回目光，转头看向士兵，语气平静地问道：
“怎么了？说吧。”
“西鲁鲁和西西卡大人回来了，此刻正在城下等待您的召见。”士兵恭敬地回答道。
“让他们上来吧。”李查德吩咐道。
“是！”士兵应声起身，转身匆匆离去，前去传达命令。
片刻之后，西鲁鲁和西西卡二人并肩沿着台阶登上城头。见到李查德，两人立刻单膝跪地，齐声说道：
“属下西鲁鲁、属下西西卡，拜见领主大人！”
此时的他们还不知道自己已被晋升为伯爵，依旧沿用着过去对李查德的称呼。
李查德面带微笑，伸手将二人扶起，温和地说道：
“起来吧，这一路辛苦你们了。”
西西卡上前一步，语气中带着感激与坚定：
“大人言重了，能得到大人的信任，让我二人有机会重整整个蜥蜴人帝国，这是我等的荣幸，谈不上辛苦。”西鲁鲁也在一旁连连点头，深表赞同。
听到这话，李查德有些惊讶地问道：
“这么说来，蜥蜴人的王城已经被你们平定了？”
这次轮到西鲁鲁开口回话，显然二人早已商议妥当：
“是的，大人。如今原属蜥蜴人的沙漠地带已全部在我二人的掌控之中。我们已经开放了所有可以通商的村落，允许人类进入进行贸易。
另外，在清点蜥蜴人大王的财产名录时，我们还发现了4座金矿、1座银矿以及1座精铁矿。不仅如此，我们还整合了整个领地内的青壮年，经过严格挑选，又选出了4000名战士。目前，我手下有2300人，西西卡手下有2500人。”
“这真是太好了！”
李查德闻言，脸上露出了由衷的喜悦，
“现在领地内正受到资源短缺的制约，有了这些矿产，对领地的发展来说可是一大助力啊。
军队能够扩充，更是我乐于见到的。你们俩做得很好，新招收的手下就归入你们各自的队伍中，一定要加强训练，提高战斗力。”
对于在蜥蜴人王国发现的这些矿产，李查德尤为满意，尤其是金矿，对未来领地的建设与发展有着不可估量的作用。
而军队的扩充，更是让他心中的底气足了不少，只要能牢牢掌控住西鲁鲁和西西卡二人，他便没有什么可担心的。
看着二人脸上难以掩饰的疲惫之色，李查德体恤地说道：
“好了，赶了这么久的路，你们也累了，先下去休息吧。”
“是，属下告退。”
二人躬身行礼后，转身离开了城头，前去休息。
望着二人离去的背影，李查德思索片刻，又吩咐道：“来人，去把西斯科夫叫来。”
“是！”身后的士兵应声而去。
没过多久，西斯科夫便来到了城墙之上，躬身行礼：
“属下见过大人。”
李查德问道：
“西斯科夫，现在整个领地的人口情况如何？”
西斯科夫作为管理内政的好手，对人口以及各类杂事了如指掌，他张口便答：
“回子爵大人，目前人口统计工作刚刚完成。整个龙升城以北的领地内，共有人口45万3千人，其中有15万是今年兽人与帝国开战后，从各地逃过来的难民。”
李查德点点头，又接着问道：
“那你是否了解，春夏秋冬四堡与我河西蜥蜴人部落交界处的土地情况？那里有多少土地适合耕种？”
西斯科夫略一思索，回答道
：“大人，这个小的也略知一二。早在老领主手下任职时，我就对那片土地做过简单的了解。春夏秋冬四堡到沙漠地带之间，有一片缓冲区域，一半是沼泽，一半是半沙漠状态。由于过去蜥蜴人与人类军队时常在那里发生战斗，导致大面积的土地都被荒废了。以前咱们领地的粮食出产率不高，所以我曾专门留意过那片土地，发现那里的土壤其实很肥沃，只要稍加开垦，产出甚至能超过咱们现有的土地。粗略估算下来，大约有1万晌土地可以用来耕种。”
李查德有些意外，没想到西斯科夫能回答得如此全面细致，看来他确实是个管理内政的难得人才。
“好！西斯科夫，我果然没有看错你。”
李查德满意地点点头，随即布置新的任务，
“现在我交给你一个新的任务：组织大量流民进入沙漠边缘地区，与西西卡和西鲁鲁二人做好对接，将他们发现的4座矿产全部开挖出来。
另外，在春夏秋冬四堡以西建立10个大型庄园，同时购买大量奴隶，开垦那里的荒地，让那1万晌耕地变成我们的大粮仓，确保领地的粮食供应。这件事如果你能办得好，我就给你记一大功。”
李查德的语气中带着一丝兴奋，但他也清楚，这件事说起来容易，做起来绝非一朝一夕之功，不过若不开始行动，一切便只是空谈。
西斯科夫闻言，脸上露出了欣喜之色，连忙躬身应道：
“属下领命！必定尽心尽力为大人分忧！”
能得到领主的如此信任，将4座矿山的事务交由自己负责，这让他心中充满了干劲。
李查德补充道：
“好了，你先去准备吧。对了，耕地的开垦和金矿的开挖必须同时进行。耕地方面，你可以挑选10个自己信得过的农场主代替你进行管理；但金矿的事务，你必须亲力亲为，辛苦你了。”
“是，属下明白。”
西斯科夫恭敬地应道，随后缓缓退下了城墙。他在官场摸爬滚打多年，老奸巨猾，自然明白李查德此举是在推行军政分离的策略——军队只管军事事务，民事则由专人负责，避免权力过度集中在某一个人手中。
西斯科夫离开后，李查德对他的表现颇为满意。
毕竟是当了多年管家的人，对自己的心思揣摩得颇为透彻，也很识相地主动离开，不做过多停留。李查德的目光再次投向远方，心中暗自思忖：
“也不知道牛大他们到哪儿了，怎么这么些日子还没回来。”
他清楚，出兵的准备工作必须等到牛大等人归来才能真正展开。
就在这时，城墙上的哨兵传来消息，城外的兽人似乎已经按捺不住，一支兽人军队正朝着龙升城的方向进发。
李查德顺着哨兵所指的方向望去，隐约能看到远处尘土飞扬，那是兽人军队行进时留下的痕迹。当看清领头的竟是一群猪头人时，他忍不住笑了出来，眼神中闪过一丝轻蔑与了然——看来，一场不大不小的冲突即将来临了。