战斗结束后，清点俘虏的士兵脸色凝重——原本上千人的猪头人队伍，最终能站立的俘虏仅有500人左右。至于那些受伤的俘虏，没有得到丝毫怜悯。士兵们将他们像拖死狗一样拖到南门外，让他们排成笔直的一列。阳光洒在地上，映出俘虏们惊恐的眼神，他们不断扭动着身体，发出“呜呜”的嘶吼，却被绳索牢牢捆住，动弹不得。
在俘虏队伍的身后，十几名人类战士手持高大的长刀，刀刃在阳光下闪着冷冽的光。这些战士刚从战场上下来，铠甲上还沾着血，脸上没有任何表情。当城墙上的将领一声令下，“斩！”字刚落，长刀便齐齐落下，伴随着沉闷的“噗嗤”声，近400颗猪头人脑袋滚落在地，鲜血瞬间染红了南门下的土地，刺鼻的血腥味弥漫在空气中，连风都带着一股铁锈味。
随后，士兵们用一根粗重的绳索，将这些猪头人的脑袋一个个穿起来，缓缓拉上南门城头。绳索绕着城头转了一圈，密密麻麻的头颅垂在城墙外侧，像是一串恐怖的装饰。而最中间的位置，挂着的是猪头人部落三长老与猪人将领痞丝尔的完整尸体——三长老的眼睛还圆睁着，似乎不敢相信自己会落得如此下场；痞丝尔的胸膛有一道巨大的伤口，那是李查德伯爵亲自用长剑劈开的，以此彰显对兽人入侵者的惩戒。
消息很快传遍了龙升城，居民们知道战斗结束，纷纷走出家门，想看看城外的情况。可当他们走到南门附近，看到城头悬挂的头颅与地上未干的血迹时，不少人脸色瞬间惨白。有几个年轻的平民，刚看到头颅的模样，就忍不住弯下腰，扶着墙呕吐起来，胃里的食物混着酸水吐在地上，与血腥味交织在一起，更显狼狈。但没人在意他们的反应——士兵们还在清理战场，将领们在清点伤亡，就连路过的行人，也只是匆匆瞥了一眼，便加快脚步离开，谁都知道，这是对兽人入侵的反击，是守护家园必须付出的代价。
接下来的两天，龙升城的士兵们几乎没有休息。他们赶着十几辆马车，将城外的猪头人尸体一一抬上车。这些尸体有的已经开始僵硬，有的还带着伤口，散发着难闻的气味。士兵们戴着粗布口罩，脸上满是疲惫，却依旧动作迅速——他们知道，尸体若不及时处理，很容易滋生瘟疫，给龙升城带来新的灾难。
马车一路驶出城外，最终停在一片偏僻的山谷里。这里远离村庄，四周都是茂密的树林，鲜少有人经过。士兵们将尸体从马车上搬下来，堆成一座小山，然后拿出早已准备好的菜籽油，顺着尸体堆浇了下去。菜籽油的油香混着尸体的腐臭味，让不少士兵皱起了眉头。当一名士兵点燃火把，扔向尸体堆时，“轰”的一声，大火瞬间燃起，火焰窜起几米高，将周围的空气都烤得发烫。
大火越烧越旺，一阵阵焦黑的浓烟冲天而起，像一根黑色的柱子，在天空中久久不散。风将浓烟吹向龙升城的方向，还带着一股奇异的“肉香”——那是尸体被烧焦的味道，却被不知情的人误以为是某种食物的香气。可龙升城的居民们都清楚，这香气背后是什么。有老人站在自家门口，望着远处的浓烟，轻轻叹了口气；有孩子好奇地问父母“那是什么香味”，父母却只是摇摇头，捂住孩子的嘴巴，不让他们再多问。
这是龙升城居民第一次见到李查德伯爵如此狠心。在此之前，李查德在他们心中，是一位温和且有能力的领主——他修缮城墙，减免赋税，还组织村民学习耕种技术，让龙升城的日子一天天好起来。可这一次，他对兽人俘虏的惩戒，让居民们看到了他铁血的一面。但没人抱怨，反而心中更觉安心——兽人主动进攻龙升城，若不予以狠狠反击，只会让更多兽人觉得人类好欺负。李查德伯爵的雷霆手段，不仅斩杀了来犯之敌，更向所有兽人宣告：龙升城不可欺，人类不可辱。
更何况，李查德并非第一次守护龙升城。在此之前，蜥蜴人部落曾趁着夜色偷袭龙升城，当时城中兵力不足，不少居民都慌了神。是李查德亲自带领卫队，在城外的沼泽地设下埋伏，利用蜥蜴人不擅长陆地作战的弱点，一举击败了蜥蜴人部队，还缴获了大量的武器与粮食。这一次，他又挫败了猪头人部落的进攻，两场胜利让龙升城的居民彻底放下心来——他们知道，自己有一位强大的伯爵大人守护，无论遇到什么危险，李查德都会站在最前面，保护这座城市与城里的人。
消息像长了翅膀一样，从龙升城传到了周边的城镇，又传到了更远的地方。不少商人听说龙升城安全且繁荣，纷纷收拾行囊，带着货物来到龙升城定居。他们在城里开设店铺，有卖丝绸的，有卖茶叶的，还有卖铁器的，让龙升城的市集变得热闹起来。就连李查德名下的其他领地，也因为他的声名，吸引了不少百姓前来居住——有人想在他的领地开垦土地，有人想加入他的卫队，还有人想跟着商人做买卖。短短一个月的时间，李查德的领地人口增加了近千人，经济也变得更加繁荣，成为了周边地区最富庶的领地之一。
几天后，远在千里之外的德玛帝国帝都，也收到了龙升城的消息。
此时的帝都，正被一片阴霾笼罩。兽人大军在北方边境发起进攻，帝国军队节节败退，不少城镇被兽人攻占，百姓流离失所。每天都有信使从边境赶来，带来的不是伤亡报告，就是城池沦陷的消息。德玛莎莎公主作为帝国现在的实际领导者，每天都要处理堆积如山的奏折，听着大臣们的汇报，心情早已跌到了谷底。
这一天，莎莎公主正坐在书房里，看着一份边境传来的奏折，眉头紧锁。奏折上写着，北方的一座城池被兽人攻破，守城将领战死，百姓被兽人掳走了上千人。她揉了揉发胀的太阳穴，心中满是焦虑——帝国的兵力本就不足，如今边境告急，朝中还有不少大臣各怀心思，根本无法齐心协力对抗兽人。
就在这时，一名侍女轻轻推开书房的门，小心翼翼地走了进来。莎莎公主头也没抬，声音带着一丝疲惫：“什么事？说吧。”这些日子，只要有侍者来报，基本都是坏消息，她早已听得厌烦，可作为帝国的公主，她又不得不听。
侍女却脸上带着笑意，声音比平时轻快了许多：“禀报公主殿下，我们派往龙升城的探子传回消息，龙升城伯爵李查德大人近日挫败了一起兽人进攻龙升城的阴谋！”
莎莎公主猛地抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“哦？具体情况如何？”她之前听说过李查德击败蜥蜴人的事，却没想到，在帝国边境如此艰难的情况下，李查德还能再次击败兽人。
“探子说，李查德大人不仅击退了兽人，还斩杀了近1000名兽人，俘虏了500人！”侍女连忙补充道，“而且，李查德大人还将大量兽人的头颅挂在了龙升城的城门上，以此向所有兽人宣布，人类与兽人势不两立！”其实，探子的汇报中并未明确说“势不两立”，这是侍女自己根据情况推断的，她知道公主这些日子心情不佳，想让这个好消息更让公主振奋一些。
听到这话，莎莎公主瞬间从椅子上站了起来，双手紧紧攥着裙摆，脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是难以掩饰的喜悦：“消息确认无误了吗？”虽然口中问着“确认无误”，但她的眼神早已出卖了自己——她多么希望这个消息是真的，多么希望能有一个好消息，来缓解帝国目前的困境。
“回公主殿下，探子已经反复确认过了，消息千真万确！”侍女肯定地回答。
莎莎公主忍不住在书房里走了几步，脸上露出了久违的笑容：“好！好一个李查德伯爵！”她语气激动，“在帝国这么艰险的情况下，他还能主动击败兽人，替我分忧，这样的领主，真是我德玛帝国的栋梁！”这些日子积压的阴霾，仿佛在这一刻被彻底吹散，她甚至开始思考，要不要给李查德颁发赏赐，以表彰他的功绩。
可就在莎莎公主沉浸在喜悦中的时候，又一名侍女匆匆走进了书房，神色比之前的侍女更为严肃：“禀报公主殿下，哈斯勒姆侯爵与莱恩大公联名求见，此刻正在宫门外等候。”
莎莎公主脸上的笑容瞬间僵住，眉头又皱了起来。莱恩大公是德玛帝国现在唯一的大公，爵位仅次于皇帝陛下，手握离帝都最近的一块庞大领地。据皇室密探传回的消息，莱恩大公手下有五万精锐士兵，这股力量在如今的帝国中，已经算得上是顶尖——就连已故的皇帝陛下，在世时也不敢轻易得罪他。而哈斯勒姆侯爵，虽然爵位比莱恩大公低，却也是朝中的实权人物，手下的私兵也不在少数，且向来与李查德不和。
莎莎公主心中犯起了嘀咕：这两个人平日里虽有往来，却很少一起求见，今日联名而来，定是有重要的事情。可会是什么事呢？是关于边境的战事，还是有其他图谋？她想起哈斯勒姆侯爵之前的所作所为——他曾多次在朝堂上针对李查德，还试图阻止李查德晋升伯爵，若不是自己力排众议，李查德现在还只是一个小小的领主。如今李查德打了胜仗，哈斯勒姆突然前来，恐怕没什么好事。
但她又不能不见。如今帝国正处于危难之际，莱恩大公的五万精锐是帝国重要的兵力储备，若是得罪了他，恐怕会让帝国陷入更危险的境地。哈斯勒姆侯爵虽然心思深沉，但手中也有不少资源，暂时还不能与他撕破脸。
思索片刻后，莎莎公主对侍女说道：“让他们去议事厅等候，我整理一下仪容，马上就到。”
侍女领命退下后，莎莎公主走到铜镜前，看着镜中的自己——脸色还有些苍白，眼底带着淡淡的青色，显然是连日操劳的缘故。她让一旁的侍女帮自己重新梳理了头发，换上了一件紫色的公主礼服，又在脸上轻轻涂抹了一层胭脂，让气色看起来好一些。随后，她在十几名侍女的陪同下，朝着议事厅走去。
议事厅门口，站着十位帝国皇家卫队的士兵。他们身材高大，穿着银白色的铠甲，铠甲上雕刻着精美的龙纹，手中握着长枪，腰间挂着佩剑，站姿挺拔如松，眼神锐利如鹰。莱恩大公与哈斯勒姆侯爵站在门口，看到皇家卫队的模样，都忍不住多看了几眼——莱恩大公心中暗叹：皇家卫队果然名不虚传，这份气势，比自己手下的精锐士兵还要强上几分。
就在这时，远处传来了侍女的脚步声。莱恩大公与哈斯勒姆侯爵立刻收起心神，转身朝着莎莎公主走来的方向望去。只见莎莎公主在侍女的簇拥下，缓缓走来，步伐优雅，气质端庄，虽然年纪不大，却已有了几分帝王的威严。
等到莎莎公主走到面前，莱恩大公与哈斯勒姆侯爵立刻单膝跪地，右手放在胸前，恭敬地说道：“帝国大公莱恩，帝国侯爵哈斯勒姆，见过公主殿下！”说完，二人弯腰施礼，头也不敢抬起。
莎莎公主连忙走上前，伸手虚扶了一下，语气温和地说道：“莱恩叔叔快快请起，哈斯勒姆侯爵也起来吧。”她特意在“莱恩叔叔”四个字上加重了语气——莱恩大公是她父亲的弟弟，按辈分来说，她确实该叫一声“叔叔”。这样的称呼，既体现了她对莱恩大公的尊敬，也拉近了彼此的距离。
莱恩大公心中一暖，连忙站起身来；哈斯勒姆侯爵也跟着起身，脸上堆起了笑容，眼神却在悄悄观察莎莎公主的神色。
三人走进议事厅，侍女们奉上茶水后，便退到了厅外，将空间留给了他们。议事厅内寂静无声，只有茶水冒着淡淡的热气。莱恩大公没有第一时间说话，只是端着茶杯，轻轻吹着茶水表面的浮沫，似乎在思考该如何开口。
哈斯勒姆侯爵看莱恩大公没有说话的意思，只能硬着头皮上前一步，脸上带着谄媚的笑容，对莎莎公主说道：“公主殿下，想必您已经听说了吧？北方领主、帝国伯爵李查德大人，在他的领地龙升城击败了兽人的进攻，斩杀兽人上千，俘虏五百，这可真是天大的好事啊！不仅为帝国挫败了兽人的阴谋，还大大提振了军民的士气，实在是可喜可贺！”
莎莎公主端着茶杯，轻轻抿了一口，心中冷笑——哈斯勒姆向来对李查德不满，如今却突然夸赞李查德，定是有什么图谋。但她还是配合地笑了笑，附和道：“哦，这是当然。李查德伯爵确实勇猛，为帝国立了大功，我正打算商议如何表彰他呢。”
可哈斯勒姆并没有让她高兴多久，话锋突然一转，语气变得“真诚”起来：“公主殿下，既然李查德伯爵有能力击败来犯的兽人，那他的领地卫队想必也有足够的实力扩大战果。如今帝国北方边境告急，兽人大军步步紧逼，前线的战士们打得十分艰难。我想，若是公主殿下下令，让李查德大人从后方进攻兽人的部队，收复被兽人占领的帝国领土，定能给前线的战士减轻不少压力，让帝国战胜兽人大军的希望更大一些。”
他一边说，一边观察莎莎公主的神色，见公主没有立刻反驳，又补充道：“李查德大人是帝国的忠臣，如今国家危难，想必他也愿意为帝国分忧。而且，他刚打了胜仗，士气正盛，此时出兵，定能马到成功！”
这番话听起来冠冕堂皇，仿佛完全是为了帝国着想，没有一丝私心。可莎莎公主听到耳中，却瞬间明白了哈斯勒姆的心思——哈斯勒姆手下的私兵不少于五千，且他的领地离边境并不远，若是真心想为帝国分忧，为何不亲自出兵？反而鼓动刚刚打了胜仗、兵力尚未完全恢复的李查德出兵？分明是想借兽人的手，消耗李查德的力量！
莎莎公主想起之前密探传回的消息——哈斯勒姆的儿子曾在龙升城与李查德发生冲突，被李查德惩罚了一番，哈斯勒姆一直记恨在心，多次想找机会报复。如今李查德打了胜仗，声望越来越高，哈斯勒姆更是坐不住了，所以才想出这么个办法，既不用自己出兵，又能打压李查德，真是打得一手好算盘！
就在莎莎公主心中思索如何反驳时，一旁的莱恩大公也放下茶杯，走上前来，语气严肃地说道：“尊敬的公主殿下，我觉得哈斯勒姆侯爵大人说的很有道理。在这国家危难之际，每一个领主都应该尽自己的能力，为国家做些力所能及的事。李查德伯爵既然有能力击败兽人，就应该配合帝国的军队，尽量打击兽人势力。这样一来，不仅能减轻前线的压力，还能早日收复失地，让帝国脱离这场战争的苦难。”
莱恩大公的话比哈斯勒姆更冠冕堂皇，句句都离不开“国家”“百姓”，仿佛他真的是一心为国的忠臣。可莎莎公主心中更清楚——莱恩大公手下有五万精锐，若是他愿意出兵，北方边境的局势定能得到缓解。可他却一直按兵不动，守着自己的领地，不愿损失一兵一卒。如今却跟着哈斯勒姆一起，鼓动李查德出兵，无非是想坐收渔翁之利——若是李查德打赢了，他能借此事提升自己的声望；若是李查德打输了，他也能少一个潜在的竞争对手。
莎莎公主看着眼前的两人，心中冷笑不已。她知道，自己不能答应他们的请求——李查德是帝国目前为数不多的能主动击败兽人的领主，若是让他贸然出兵，不仅会消耗他的力量，还可能让龙升城陷入危险。而且，若是她答应了哈斯勒姆与莱恩大公的请求，只会让更多领主寒心，觉得帝国只会牺牲忠臣，纵容奸臣。
但她也不能直接反驳——莱恩