苍茫的暮色为德玛帝国的北境镀上了一层冷冽的银灰，帝都以北十公里处，德玛帝国的军营如一片钢铁森林般铺开。
数以万计的士兵身着亮银色的铠甲，长枪斜指苍穹，营寨外的鹿角拒马排列得密密麻麻，巡逻的骑兵马蹄声踏碎暮色，每一次呼吸间都透着紧绷的戒备——这里是帝国抵御兽人入侵的第一道防线，也是守护都城的最后一道屏障。
而在这片钢铁营寨以北五里之地，兽人帝国的大营则呈现出截然不同的景象。
如果说德玛军营是规整肃穆的堡垒，那兽人营地便是野性与防御交织的巨巢。
十几天的日夜赶工后，数排一人多高的木质栅栏如巨龙般盘踞在平地上，每一根木柱都被削得尖锐，顶端还残留着魔兽油脂涂抹的焦黑痕迹，在暮色中泛着暗沉的光。
栅栏之外，三道宽达丈余、深近两米的巨大壕沟横亘其间，沟底暗藏削尖的木刺，沟沿上堆积着从附近山林砍伐的荆棘，风一吹过，荆棘枝叶发出“沙沙”的声响，像是野兽磨牙的动静。明眼人一看便知，兽人帝国这是彻底放弃了此前的进攻姿态，摆出了严防死守的架势。
战场的天平，在不知不觉间已悄然倾斜。
谁能想到，半月前还气势汹汹、一路南下直逼帝都的兽人大军，如今竟只能龟缩在营寨中被动防御？
这一切的根源，都要从那支骤然锐减的兽人兵力说起——出兵时，兽人以部落为单位紧急征召了近十万勇士，可几场惨烈的大战打下来，如今狮人大王身边剩下的，除了哼哼唧唧的伤兵，便只有六万不到的能战之士。
这样的兵力，别说去攻打拥有五万精锐驻守的德玛帝都，就算是面对德玛帝国前线的常规部队，也未必能在不付出惨痛代价的情况下占到便宜。
反观德玛帝国这边，却是另一番紧锣密鼓的备战景象。
一辆辆满载着武器的马车从帝都方向驶来，车轮碾过土路留下深深的辙印，车厢里，打磨得锃亮的长剑、捆扎成束的弓箭堆得像小山一样。
更引人注目的是那些被黑布严密包裹的木箱，只有负责押运的皇家侍卫才知道，里面装的是只有皇家工坊才能炼制的晶石弹——这种蕴含着魔法能量的弹药，每一颗都能在战场上爆发出毁天灭地的威力，寻常兽人铠甲在它面前如同纸糊一般。
德玛莎莎公主对这次反攻的重视，早已写在了每一件运往前线的物资上。此刻的帝国，已到了生死存亡的关头：兽人大军虽暂时停止进攻，却像一把悬在头顶的利剑，若不能尽快将其击溃，帝国的兵力便会被牢牢拖在北境，届时天威帝国若从边境发难，腹背受敌的德玛帝国，恐怕真的要走到覆灭的尽头。
所以莎莎公主不再有任何保留，哪怕是皇家珍藏的晶石弹，也毫不犹豫地尽数调往前线——只要能大量杀伤兽人，就算最后让兽人王族逃回故土又如何？管理一个庞大的帝国，从来不是靠一两个高手就能支撑的，只要兽人主力被打垮，剩下的残局便不足为惧。
在这样的紧张氛围中，前线的物资一波接一波地运抵，德玛士兵们擦拭着武器，检查着铠甲，每个人的脸上都带着决绝的神色——他们知道，接下来的一战，不仅是为了帝国，更是为了自己的家园。
兽人王帐内，兽皮缝制的帐篷隔绝了帐外的风，却挡不住帐中那股几乎要将空气点燃的怒火。
狮人大王猛地一拍身前的石桌，桌上盛放着烤肉的陶盘被震得跳起，褐色的肉汁溅在铺着的白虎皮上，留下点点污渍。
他那双金黄色的兽瞳死死盯着前来禀报的士兵，鬃毛因愤怒而根根竖起，整个人如同即将扑食的雄狮，散发出令人窒息的威压。
“你再说一遍？万兽领，丢了？”
狮人大王的声音低沉沙哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着不容置疑的暴戾。
那名士兵吓得双腿发软，膝盖“噗通”
一声跪在地上，额头抵着冰冷的地面，声音颤抖着重复：
“大、大王……万兽领被那个叫李查德的人类领主夺回去了……熊人拉尔大人……他、他已经战死在万兽领，他的族人……也全被那人类杀了……”
“废物！都是废物！”
不等士兵说完，狮人大王猛地站起身，一声惊天动地的狮吼骤然爆发！那吼声如同惊雷滚过草原，穿透帐篷，传遍了整座兽人营地。帐外巡逻的侍卫们听到这声怒吼，一个个瞬间僵在原地，大气都不敢喘一口——他们太久没见大王发这么大的脾气了，上一次还是三年前，有个部落首领违抗征召令的时候，那一次，整个部落都被大王亲手屠了。
狮人大王在帐内焦躁地踱着步，金色的兽瞳里满是难以置信：
“拉尔可是四级巅峰战士！他的熊人族天生皮糙肉厚，就算打不过，难道还跑不掉？那个叫李查德的人类，到底是什么来头，竟敢杀我的亲卫！”
他怎么也想不通，自己当初将拉尔派去万兽领，就是因为看重他四级巅峰的实力，觉得有他在，万兽领的防御必定万无一失。
毕竟万兽领是兽人大军与后方部落的重要通道，此前他已经派人通过万兽领返回各个族群，继续征召战士——只要后续援军一到，他便能凑齐足够的兵力，再次对德玛帝都发起猛攻。
可现在，万兽领丢了，援军的通道被堵死了，谁也不敢保证那些后续的兽人战士还能不能按时抵达。
更让他心烦的是，麾下魔法工会的那几个魔法师，在上次与德玛帝国的魔法对攻中个个受了重伤，躺了几天都没能好转，他已经派人将他们送回法师公会驻地养伤——如今没了魔法师的支援，再加上兵力不足，他根本不可能完成原来的进攻计划。
一想到这一切的罪魁祸首都是那个叫李查德的人类小领主，狮人大王的怨恨就如同野草般疯长。从一开始的毫不在意，到后来的隐隐关注，再到现在的恨之入骨，这个人类领主就像一根刺，硬生生扎进了他的心里，破坏了他所有的计划。
“不行，不能就这么算了！”
狮人大王停下脚步，金黄色的兽瞳里闪过一丝狠厉，
“既然其他人都解决不了他，那我就亲自去！”
这个念头一出，他脸上的怒容渐渐褪去，取而代之的是一种近乎残忍的笑意——他可是兽人帝国的大王，实力早已突破五级，一个小小的人类领主，就算能杀了拉尔，在他的绝对实力面前，又能有什么反抗之力？想必到时候，他只需一爪，就能将那个李查德撕成碎片！
“来人！”狮人大王扬声喊道。
帐外的侍卫连忙应声而入，依旧是那副战战兢兢的模样。
“去把虎人卡色尼叫来，我有重要的事跟他说。”
兽人营地的效率向来很高，不过半柱香的时间，虎人卡色尼便快步走进了王帐。
他身着黑色的皮甲，身形矫健如虎，脸上带着恰到好处的恭敬，一进帐便单膝跪地：
“大王，您找我？”
狮人大王看着他，点了点头，开门见山地说道：
“卡色尼，那个李查德一再破坏咱们的计划，我已经不能再容忍他了。我准备亲自去一趟万兽领，把这个家伙给解决掉。我走的这段时间，兽族大军就暂时交给你代为管理。”
说到这里，他顿了顿，眼神变得严肃起来：
“记住，你只要负责防御就好，切不可随意出击。咱们现在的实力，根本拿不下人类的帝都，就算是面对那些德玛士兵，也不可能在不付出大伤亡的情况下打败他们。
你的任务，就是好好守住大营，等我消灭了李查德，把万兽领夺回来，再等到后续援军抵达，咱们一起踏平德玛帝国！”
虎人卡色尼听到这话，心里先是一惊，随即一股难以抑制的狂喜涌上心头——大王要亲自离开大营？
这简直是天赐良机！但他脸上却丝毫没有表露出来，反而皱起眉头，装作一副诧异的样子：
“大王，这……这是不是太草率了？您可是咱们兽人帝国的支柱，怎么能轻易离开大军？派一个得力的手下去不就行了吗，何必您亲自出马？”
他这话看似是在关心狮人大王的安全，实则是在试探——他要确认大王是不是真的下定决心要亲自去，而不是在试探他。
狮人大王却没多想，只是摆了摆手，语气斩钉截铁：
“不行。我们之前就是因为小瞧了这个李查德，才让他坏了大事。这次我必须亲自去，把这个隐患彻底解决掉，免得以后再出来惹麻烦。你就放心吧，等我杀了李查德，很快就会回来的。”
“是，大王！”
虎人卡色尼连忙低下头，掩去眼底一闪而过的激动，声音依旧恭敬，
“您放心，我一定守住咱们的大营，绝不让人类占到一丝一毫的便宜！”
表面上，他说得义正辞严，仿佛真的在为兽人帝国的安危着想；可在他心里，早已掀起了惊涛骇浪——如果狮人大王在跟李查德的战斗中战死了，那该多好！
他觊觎兽人帝国的王位已经不是一天两天了。狮人大王凭借着强大的实力和皇室血脉，一直牢牢占据着王位，他这个虎人部落的首领，就算实力不弱，也只能屈居人下。可现在，机会来了！一个人类小领主的出现，竟然给了他夺取王位的可能！
只要狮人大王死在万兽领，大营里群龙无首，他作为暂代管理者，再凭借着虎人部落的势力，完全有机会接过王位。到时候，管他什么德玛帝国，管他什么战争胜负，只要他能坐上那个王位，一切都值得！
“好了，你下去吧。”
狮人大王没注意到他的异样，只是不放心地再次叮嘱，
“马上增加警戒巡逻队伍，多派些人盯着德玛帝国的军营，不能让人类钻了空子。”
“是，大王！”
虎人卡色尼恭敬地应了一声，转身退出了王帐。
刚走出帐篷，他脸上的严肃便瞬间消失，嘴角勾起一抹浅浅的笑意，那笑意里，满是掩饰不住的野心与期待。他抬头看了一眼渐渐暗下来的天色，心里默默想着：狮王啊狮王，希望你这一去，就再也别回来了。
夜幕像一块巨大的黑布，缓缓笼罩了整个北境战场。
德玛帝国的军营里，篝火渐渐燃起，橘红色的火光映照着士兵们的脸庞，巡逻的脚步声依旧清晰；
而兽人营地这边，除了哨塔上的火把在风中摇曳，大部分区域都陷入了沉寂——经过白天的紧张戒备，士兵们大多已经疲惫不堪，此刻正蜷缩在帐篷里休息。
就在这时，兽人营地的侧门悄悄打开了。十几匹体型庞大的魔马从门内走出，每一匹马的身上都坐着一个高大的兽人，为首的正是狮人大王。他换上了一身轻便的黑色皮甲，将标志性的金色鬃毛用兽皮绳束起，脸上带着一丝冷冽的杀意，双眼在夜色中如同猫眼般泛着微光。
他身后跟着的十名侍卫，都是他精心挑选的亲卫，个个都是三级以上的战士，身手矫健，忠诚可靠。
他们每人胯下的魔马，都是普通马与魔兽杂交后的产物——这种魔马体型比一般的马大三倍，肌肉虬结，四肢粗壮有力，足以承受兽人庞大的身躯和重量，而速度却丝毫不必人类的战马慢，甚至在耐力上还要更胜一筹。
“都跟紧了，尽量别发出声音。”
狮人大王压低声音说道，双腿轻轻一夹马腹，魔马便迈开蹄子，悄无声息地朝着德玛纳河北岸跑去。
十几匹魔马的蹄子踩在草地上，只发出轻微的“沙沙”声，很快便消失在了夜色中。
负责看守侧门的兽人士兵，早已得到了命令，只是象征性地检查了一下，便任由他们离开——在他们看来，大王只是派了一支小队出去执行任务，或许是去侦查，或许是去传递消息，并没有什么值得在意的。
而德玛帝国军营这边，负责警戒的士兵也注意到了这支从兽人营地离开的小型骑兵队伍。一个年轻的士兵指着远处的黑影，对身边的队长说道
：“队长，你看，兽人那边好像有小队出去了，要不要派人跟上去看看？”
队长眯着眼睛看了一眼，摇了摇头
：“不用了，估计就是些传令兵或者侦查兵，没什么好在意的。现在咱们的重点是守住大营，准备明天的反攻，别为了这点小事分散精力。”
在他看来，兽人大军现在兵力不足，龟缩在营寨里都来不及，根本不可能派出什么精锐小队搞偷袭，最多就是些无关紧要的小角色。
所以他只是挥了挥手，让士兵继续盯着前方，自己则转身回到了哨塔上——他怎么也想不到，那支看似普通的小队里，竟然藏着兽人帝国的大王，而他们此行的目的，是去刺杀那个刚刚夺回万兽领的人类领主李查德。
夜色渐深，十几匹魔马在夜色中疾驰，德玛纳河的河水在月光下泛着粼粼的波光，很快便出现在了他们的眼前。狮人大王勒住马绳，回头看了一眼身后的侍卫，沉声道：
“过了河，再走半个时辰就能到万兽领了。大家都打起精神，到了地方，听我的命令行事！”
“是，大王！”侍卫们齐声应道，声音里满是恭敬与兴奋——他们都知道，跟着大王去斩杀那个破坏帝国计划的人类领主，这绝对是一件值得骄傲的事。
狮人大王满意地点了点头，再次夹紧马腹，魔马发出一声低嘶，纵身跃入河中。冰冷的河水溅起水花，却丝毫没有影响魔马的速度，很快，十几匹魔马便渡过了德玛纳河，朝着万兽领的方向疾驰而去。