暮色像一块厚重的灰黑色兽皮，缓缓覆盖住兽人帝国边缘的苍茫草原。
风卷着枯草碎屑掠过嶙峋的山岩，在山坳深处掀起一阵细碎的声响，却惊不散营地里凝滞的气氛。
布鲁克沁靠在一块被晒得温热的岩石上，指尖无意识地摩挲着腰间那柄淬过哑毒的短匕——这是他在刺客公会多年养成的习惯，唯有触到熟悉的武器，才能在这危机四伏的异域边境稍感安心。
作为李查德麾下最得力的情报官，布鲁克沁从未想过，潜入兽人帝国的任务会如此棘手。
人类帝国的疆域里，即便不同城邦的人往来，只要衣着得体、言语谨慎，便能轻易融入人群；
可兽人帝国是另一套规则——这里的每一寸土地都浸透着对异族的警惕，无论是毛发浓密的狮人、獠牙外露的兽人，还是鳞片泛光的蜥蜴人，都对“外来者”有着近乎本能的排斥。
哪怕是同族兽人，若没有部落图腾信物，也休想随意出入任何聚居地。正因如此，布鲁克沁只能带着三十余名探子，蜷缩在这片荒芜的山坳里，像一群蛰伏的蝎子，不敢轻易露出半点踪迹。
“大人，风里带着兽人的巡逻队气息了。”
一名身材瘦削的人类探子压低声音凑过来，他的脸颊上有道深可见骨的伤疤，那是去年在精灵森林执行任务时留下的印记。
布鲁克沁点点头，目光扫过营地角落——二十余名蜥蜴人正安静地趴在沙地上，它们暗绿色的鳞片能完美融入周围的岩石与枯草，细长的舌头时不时弹出，捕捉着空气中的陌生气味。
这是他从西索罗那里好不容易求来的“助力”，兽人帝国的蜥蜴人部落本就稀少，且大多居住在南部沼泽，让这些蜥蜴人伪装成“迁徙的沼泽蜥蜴人”，既能降低兽人警惕，又能凭借它们对气味的敏感，悄无声息地潜入周边部落打探消息。
就在这时，一阵急促却轻盈的脚步声从山坳入口传来。负责警戒的探子并未发出警示，反而朝布鲁克沁比了个“安全”的手势——这是蜥蜴人小队归来的信号。
很快，两名浑身沾着泥土与草屑的蜥蜴人跟着一名人类探子快步走来，它们的鳞片上还挂着几缕兽毛，显然刚从兽人部落附近折返。
“参见大队长！”
蜥蜴人单膝跪地，沙哑的嗓音里带着一丝难掩的兴奋，
“我们潜伏在黑牙部落外围的干草堆里，守了整整三天，终于等到了关键消息！”
布鲁克沁直起身，示意它们继续说。
“前天清晨，狮人大王带着一队精锐骑士进了黑牙部落，还跟着一个穿黑色法袍的魔法师——那魔法师的法袍上绣着银色的骷髅纹，看起来不好惹。”
蜥蜴人顿了顿，舔了舔干裂的嘴唇，
“我们趁着部落里举办篝火宴的混乱，混进了给兽人送肉的杂役队伍里，听到狮人大王的亲兵说，他这次来是为了召集边境部落的兵力，很快就要回兽族王城，等整合了兵力，就对人类帝国发动新一轮攻击！”
“新一轮攻击？”
布鲁克沁的眉头猛地拧紧，指节因用力攥住短匕而泛白。
万兽领如今牢牢握在李查德手里，那是连接人类与兽人疆域的重要屏障，没了万兽领的缓冲，兽人怎么敢贸然进攻？
难道兽族内部有了新的变故？还是说，狮人大王有了什么秘密武器？无数疑问在他脑海里翻腾，但他很清楚，此刻不是纠结这些的时候——无论情报真假，都必须第一时间传回万兽岭，让李查德早做准备。
他快步走进临时搭建的帐篷，帐篷内壁铺着一层防水的兽皮，角落里堆着几捆干燥的草药和压缩干粮。
布鲁克沁从怀中掏出一卷羊皮纸，又取出一支用魔兽胆汁制成的墨水笔，笔尖在羊皮纸上快速滑动，将狮人大王的动向、魔法师的特征，以及兽人可能发动攻击的消息一一记录下来。
写完后，他又仔细检查了三遍，确保没有遗漏任何细节，才将羊皮纸卷紧，塞进一个中空的铜管里，再用蜡封好管口。
“叫阿凯、老胡他们五个过来。”
布鲁克沁对着帐外喊道。很快，五名身材健壮、眼神锐利的人类探子走进帐篷，他们都是布鲁克沁的亲信，跟着他执行过十几次生死任务，个个都是能以一当十的好手。
“你们五个，带着这封情报回万兽岭，交给李查德大人。”
布鲁克沁将铜管递给为首的阿凯，语气严肃，“记住，从这里到万兽岭，要穿过迷雾森林和断骨峡谷，全程至少半个月路程，沿途不仅有兽人的巡逻队，还有沼泽里的毒蜥和峡谷里的风魔狼，务必小心。”
阿凯接过铜管，塞进贴身的衣袋里，用力点头：
“大人放心，就算我们拼了命，也会把情报送到！”
五人对着布鲁克沁行了一礼，转身便消失在帐篷外，很快就融入了暮色之中。
布鲁克沁站在帐篷口，望着他们远去的方向，直到那五道身影彻底被黑暗吞噬，才缓缓收回目光——他知道，这趟路程注定凶险，能不能顺利抵达万兽岭，只能看他们的运气了。
而此时，在千里之外的一村岭外，蒙特的新建营地里，同样弥漫着一股焦虑的气息。
蒙特站在帐篷中央，脚下的兽皮地毯已经被他来回踱步踩得有些起毛。
他的手指无意识地敲击着桌案，半个月前，西斯特带着高阶魔晶矿的消息返回万兽岭，向李查德汇报，可如今半个月过去，西斯特却像石沉大海般，没有传回任何消息。
“难道西斯特在路上出了意外？”
蒙特皱着眉，心里反复琢磨着这个问题。
西斯特的实力他很清楚，虽说算不上顶尖强者，但也有着中级武者的水平，寻常的盗匪和魔兽根本伤不了他；
更何况，西斯特走的是万兽领到一村岭的安全路线，沿途都是李查德的势力范围，按说不该出什么差错。可偏偏，就是没有任何回音。
蒙特不是个擅长运筹帷幄的领导者，他更习惯听从指令行事。
当初李查德派他来一村岭探索通道外面的万兽森林，发现高阶魔晶矿时，他第一时间就想到了上报，可如今消息送出去了，却等不到回复，这让他心里像揣了只乱撞的兔子，坐立难安。他甚至开始怀疑，是不是李查德不重视这处魔晶矿？
可转念一想，高阶魔晶矿有多重要，李查德不可能不知道——那可是能锻造高阶魔法装备、驱动大型魔法阵的关键资源，任何势力都会眼红。
就在蒙特心烦意乱的时候，帐篷外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个粗犷的声音响起：
“大人！出事了！”
蒙特抬头，只见牛三掀开帐篷帘走了进来。
牛三身材高大，浑身肌肉虬结，脸上带着一道长长的刀疤，看起来凶悍无比。他是蒙特麾下最得力的战力，有着高级武者的实力，平日里沉默寡言，但做事极为可靠。此刻，牛三的脸上却带着一丝罕见的凝重。
“怎么了？”
蒙特连忙问道。
“外面来了一大群佣兵，大概有五十多号人，为首的那个家伙，气息很强，看起来不比我弱。”
牛三瓮声瓮气地说，
“他们说要在咱们营地旁边扎营，被咱们的人拦下了，现在还在营门口僵持着。”
“在咱们营地旁边扎营？”
蒙特愣了一下，随即皱起眉头，
“他们为什么非要选在这里？你没问原因吗？”
“问了，他们说咱们营地附近地势平坦，而且有水源，住在这里更安全。”
牛三挠了挠头，显然也觉得这个理由有些牵强。
“安全？”
蒙特冷笑一声，猛地一拍桌案，桌上的茶杯都被震得跳了起来，
“放屁！他们分明是别有用心！”
佣兵的规矩，蒙特比谁都清楚。
佣兵都是在刀尖上讨生活的人，对“同行”的警惕性比谁都高，别说在同一个营地旁边扎营，就算是在同一个山谷里休息，也会刻意保持几里地的距离，生怕对方突然发难，抢走任务奖励或者物资。如今这群佣兵主动要求在营地旁边驻扎，这本身就透着诡异。
“难道是高阶魔晶矿的消息泄露了？”
蒙特的心里突然咯噔一下，这个念头一旦冒出来，就再也压不下去。
除了高阶魔晶矿，他想不出任何理由，能让一群佣兵冒着得罪他们的风险，非要凑到营地旁边来。
毕竟，高阶魔晶矿的诱惑太大了，足以让任何势力为之疯狂——哪怕是明着抢夺，也有人愿意冒险，更别说这种“旁敲侧击”的试探了。
“牛三，你再跟我说说，那支佣兵队的情况。”
蒙特强迫自己冷静下来，他知道，现在慌乱没用，必须弄清楚对方的底细。
牛三回忆了一下，缓缓说道：
“那支佣兵队看起来很整齐，身上的盔甲虽然样式不一，但都擦得很亮，武器也保养得很好。
为首的那个家伙，穿的是黑色的皮甲，腰间挂着一把双手重剑，站姿很稳，气息沉凝，一看就是常年征战的老手。
而且，我还注意到，他们队伍里有三个武者，气息虽然比我弱一点，但也差不了多少，剩下的人也都是低级武者，没有一个是普通的佣兵杂役。”
说到这里，牛三顿了顿，语气里多了几分郑重
：“最奇怪的是，他们的动作很整齐，走路、站立都像是经过训练的，不像是一般的佣兵队——那些佣兵平时自由散漫惯了，很难有这种纪律性。我觉得，他们更像是一支正规军，只是穿着佣兵的衣服而已。”
“正规军？”
蒙特的脸色瞬间变得苍白。如果只是普通的佣兵队，哪怕实力强一些，他也能想办法应对——大不了拼着损失一些人手，把对方打退；
可如果是正规军，事情就完全不一样了。正规军背后都有势力支撑，要么是人类帝国的某个贵族，要么是其他的大势力，一旦得罪了，后续的麻烦会源源不断。
他深吸一口气，目光落在牛三身上，问出了最关键的问题：
“牛三，以你的实力，能不能打得过那个为首的佣兵？”
这个问题像一块巨石，压得帐篷里的空气都变得沉重起来。牛三沉默了片刻，缓缓摇了摇头：
“大人，我没把握。那个家伙的气息很稳，而且我能感觉到，他手里的那把重剑不简单，应该是附魔武器。就算我能和他打个平手，他身边还有三个接近高级武者的人，一旦他们一起上，我根本招架不住。”
蒙特的心彻底沉了下去。他最担心的事情还是发生了——牛三是他麾下的最强战力，连牛三都没把握打赢对方，那他们根本没有和对方抗衡的资本。
“难道就只能看着他们在旁边扎营，等着他们抢魔晶矿吗？”
蒙特的拳头攥得紧紧的，指甲几乎要嵌进肉里。他不甘心，这处高阶魔晶矿是他发现的，若是被别人抢走，他不仅没法向李查德交代，自己心里也咽不下这口气。
可不甘心又能怎样？实力不如人，再多的愤怒也没用。蒙特烦躁地抓了抓头发，目光扫过桌案上的地图——地图上用红笔圈出了魔晶矿的位置，旁边就是他们的营地，而营地旁边的空白区域，很快就要被那支神秘的“佣兵队”占据了。
“先让他们扎营。”
蒙特沉默了许久，终于缓缓开口，语气里带着一丝无奈，
“告诉兄弟们，这段时间加强警戒，不管对方做什么，都不要主动挑衅。另外，再派几个人，悄悄跟着那支佣兵队，看看他们的动向，弄清楚他们到底是什么来头。”
牛三点点头，转身准备离开帐篷。就在这时，帐篷外突然传来一阵喧哗声，紧接着，一名探子慌慌张张地跑了进来，脸色惨白地喊道
：“大人！不好了！那支佣兵队的人，已经开始在咱们营地旁边搭帐篷了，而且他们还把咱们的水源给占了！”
蒙特猛地抬起头，眼中闪过一丝怒火，但很快又被无奈取代。他知道，这场关于高阶魔晶矿的较量，才刚刚开始，而他，已经陷入了两难的境地——是隐忍等待李查德的消息，还是冒险和对方抗衡？无论选择哪一条路，都充满了未知的危险。
暮色渐浓，万兽领营地旁，新的帐篷正在快速搭建起来。黑色的旗帜在风中猎猎作响，旗帜上绣着一只狰狞的狼头，那是佣兵队的标志，却在夜色里，透着一股不属于佣兵的肃杀之气。
蒙特站在帐篷口，望着那片新搭建的营地，心里充满了不安——他不知道，这场危机，最终会以怎样的方式收场。