宫宴过后，汴京城入了盛夏。
澄园里，蓉姐儿的日子恢复了往日的平静。只是经过宫宴一役，她在汴京闺秀圈里声名鹊起——顾太师长女才思敏捷、临危不乱的佳话，悄然传开。
这日，明兰收到忠毅伯府的帖子，华兰邀她过府赏荷。
“母亲，女儿能一起去吗？”蓉姐儿听说后，轻声问道。
明兰笑道：“自然可以。你大姨母府上的荷花是汴京一绝，正好带你见识见识。”
忠毅伯府是华兰夫家，府邸比盛府和澄园都大，花园里引了活水，挖了占地数亩的荷塘，盛夏时节，荷叶田田，荷香十里。
马车到了伯府，华兰亲自在二门迎接。几年过去，华兰容貌依旧明艳，只是眉宇间多了几分当家主母的沉稳。
“六妹妹可算来了！”华兰拉着明兰的手，又看向蓉姐儿，眼睛一亮，“这是蓉姐儿？都长这么大了，出落得真水灵！”
蓉姐儿依礼问安：“见过大姨母。”
“快起来，”华兰扶起她，细细打量，“听说宫宴上，你让永嘉郡主吃了瘪？好孩子，真给你母亲长脸！”
蓉姐儿抿嘴一笑：“是大姨母过奖了。”
三人说笑着往花园去。忠毅伯府的花园确实气派，假山流水，亭台楼阁，比盛府精致，比澄园开阔。
荷塘边的“听荷轩”里已摆好了茶点，几个年轻姑娘正说笑，见华兰她们来，纷纷起身。
“来，我给你们介绍，”华兰指着其中一个穿杏色衣裙的少女，“这是我家长女，淑姐儿，今年十三了。”
淑姐儿容貌肖似华兰，眉眼弯弯，落落大方地行礼：“见过六姨母，见过蓉妹妹。”
“这是齐国公府的三姑娘，如月。”华兰又指着一个穿湖蓝褙子的姑娘。
齐如月笑着见礼，举止温婉，一看就是书香门第教养出来的。
“这是永昌侯府的二姑娘，玉姐儿。”
梁玉是永昌侯梁晗的妹妹，性子活泼，拉着蓉姐儿的手：“你就是顾家大姑娘？我听哥哥提起过你，说你宫宴上好生厉害！”
蓉姐儿不好意思道：“梁姐姐过奖了。”
几个年纪相仿的姑娘很快熟络起来，坐在一处喝茶吃点心，说些闺中趣事。
淑姐儿道：“蓉妹妹，你平日在家都做些什么？”
“读书，习字，做些女红。”蓉姐儿答。
“我娘说你会茶艺？还会投壶？”梁玉好奇地问，“你一个姑娘家，怎么会这些？”
蓉姐儿笑道：“茶艺是跟母亲学的，投壶……是宫宴上被赶鸭子上架，胡乱扔的。”
“胡乱扔都能接住茶盘？”齐如月掩口笑，“那你可真厉害。我们这些人，怕是连茶盘都接不住。”
正说笑着，外头传来少年们的声音。
华兰道：“是实哥儿他们下学回来了。”
话音刚落，几个少年郎走进轩来。为首的是华兰的长子实哥儿，大名袁文实，今年十五，已是个挺拔少年。他身后跟着齐国公府的齐衡长子齐明轩，还有永昌侯府的梁三郎梁珏。
几个少年见轩中有女眷，忙停步行礼。
华兰笑道：“都是自家亲戚，不必拘礼。正好，你们年轻人一处说说话。”
少年们这才进来。袁文实目光扫过蓉姐儿，微微一怔——他上次见这位表妹还是三四年前，没想到如今已出落得这般清丽。
齐明轩是齐衡和申氏的长子，继承了父母的优点，眉目俊朗，气质温润。他先开口：“这位便是顾家表妹？常听家父提起顾太师，说顾太师文武双全，教女也有方。”
蓉姐儿起身还礼：“齐公子过誉。”
梁珏性子跳脱，笑嘻嘻道：“蓉妹妹，听说你宫宴上大显身手？永嘉郡主可是出了名的难缠，你能让她吃瘪，真叫人佩服！”
蓉姐儿还未答话，外头又传来脚步声，一个清脆的女声响起：“什么佩服不佩服的，也说给我听听？”
众人回头，见两个少女相携而来。前头那个穿绯色罗裙，头戴金钗，正是永嘉郡主。她身边跟着一个穿鹅黄衣裳的姑娘，是康王府的嘉和县主。
轩内气氛顿时微妙起来。
华兰起身笑道：“郡主和县主怎么来了？快请坐。”
永嘉郡主目光在众人脸上一一扫过，最后落在蓉姐儿身上，唇角勾起：“听说忠毅伯府荷花好，特意来看看。没想到顾大姑娘也在，真是巧。”
这话说得意味深长。
蓉姐儿起身行礼：“见过郡主、县主。”
永嘉郡主在主位坐下，端起茶盏抿了一口，忽然道：“方才你们在说什么佩服？可是在说顾大姑娘宫宴上的风采？”
梁玉嘴快：“是啊，我们在说蓉妹妹厉害呢！”
“确实厉害，”永嘉郡主放下茶盏，“不过本郡主今日来，倒不是为了叙旧，而是有个新鲜玩意儿，想与各位分享。”
她拍拍手，身后的丫鬟捧上一个锦盒。
打开，里面是一套九连环，但比寻常九连环更复杂，环环相扣，精妙异常。
“这是我父亲从西域商人那儿得的，据说叫‘千机锁’，”永嘉郡主笑道，“据说至今无人能解。今日正好各位才子佳人都在，不如试试？”
她目光扫过众人：“解开的，本郡主有重赏。”
几个少年都来了兴致。袁文实先接过，摆弄片刻，摇头：“这锁环环相扣，设计精妙，一时半会解不开。”
齐明轩也试了试，同样束手无策。
梁珏性子急，扯了几下，差点把锁扯坏，吓得赶紧放下。
永嘉郡主眼中闪过得意，看向蓉姐儿：“顾大姑娘聪慧过人，不试试？”
蓉姐儿接过千机锁，仔细打量。这锁确实精巧，九个铁环以特殊方式连接，看似简单，实则暗藏玄机。
她想起小时候，父亲顾廷烨教她解绳结时说的话：“天下难题，皆有法可解。关键是要静心观察，找到那个‘结’。”
蓉姐儿静下心来，手指轻轻拨动铁环，感受它们的连接方式。忽然，她发现其中一个环的弧度与众不同——
“有了。”她轻声道。
手指灵巧地翻转、旋转、抽出，几个动作一气呵成。只听“咔”一声轻响，九个铁环应声而解，散落桌上。
满场寂静。
所有人都惊呆了——这千机锁，竟真被她解开了？
永嘉郡主脸色变了又变，勉强笑道：“顾大姑娘果然……聪慧。”
蓉姐儿将解开的锁放回锦盒，淡淡道：“不过是碰巧罢了。这锁看似复杂，其实只要找到关键一环，剩下的便迎刃而解。”
永嘉郡主咬牙，从腕上褪下一个翡翠镯子：“本郡主说话算话，这镯子赏你了。”
“郡主厚赐，臣女不敢当。”蓉姐儿推辞，“游戏而已，不必当真。”
“怎么，你看不上本郡主的赏赐？”永嘉郡主眯起眼。
这话就重了。
齐明轩忽然开口：“郡主误会了。顾姑娘不是看不上，是觉得这赏赐太贵重。不如这样——郡主既然要赏，不如赏个风雅些的。听闻郡主琴艺精湛，不如为诸位抚琴一曲，既全了游戏之约，又助了今日雅兴，岂不两全？”
这话说得巧妙，既解了蓉姐儿的围，又给了永嘉郡主台阶。
永嘉郡主看了齐明轩一眼，哼道：“齐大公子倒是会说话。罢了，抚琴就抚琴。”
宫人摆上琴，永嘉郡主坐下抚了一曲《春江花月夜》。琴技确实不错，只是指法间透着些急躁，失了曲中意境。
一曲终了，众人捧场地鼓掌。
永嘉郡主起身，看了蓉姐儿一眼，意味深长道：“顾大姑娘，咱们来日方长。”
说罢，带着嘉和县主告辞离去。
她一走，轩内气氛顿时松快下来。
梁玉拍着胸口：“吓死我了，还以为又要闹起来。”
袁文实看向蓉姐儿，眼中多了几分欣赏：“表妹真是深藏不露。”
蓉姐儿笑笑，没说话。
齐明轩却道：“永嘉郡主心胸狭隘，顾姑娘日后还需小心。”
“多谢齐公子提醒。”
华兰打圆场：“好了好了，不说这些。咱们赏荷，我让人备了船，可要游湖去？”
少年少女们都来了兴致，纷纷起身。
登上画舫，游于荷塘之间，清风拂面，荷香扑鼻，方才的不快渐渐散去。
齐明轩与蓉姐儿并肩站在船头，他轻声道：“顾姑娘解那千机锁时，用的手法很特别，可是顾太师所教？”
蓉姐儿摇头：“是家父教过一些解绳结的技巧，我触类旁通罢了。”
“触类旁通……”齐明轩笑了，“这便是聪慧了。我读《易经》，其中说‘引而伸之，触类而长之’，说的便是姑娘这般悟性。”
蓉姐儿脸微红：“齐公子过奖。”
画舫缓缓前行，荷叶擦过船舷，发出沙沙声响。阳光透过荷叶缝隙，洒下斑驳光影。
袁文实在船尾与梁珏说笑，淑姐儿和齐如月、梁玉在舱内品茶，华兰和明兰在另一艘小船上说话。
齐明轩忽然问：“顾姑娘平日都读什么书？”
“读些史书、诗词，最近在读《孙子兵法》。”
“哦？”齐明轩颇感意外，“姑娘家读兵书？”
蓉姐儿笑道：“父亲说，兵法不止可用于战场，也可用于处世。读来挺有意思的。”
“令尊见解独到。”齐明轩点头，“其实我近日也在读《孙子》，尤喜‘知己知彼，百战不殆’一句。不知顾姑娘最喜欢哪句？”
蓉姐儿想了想：“‘兵者，诡道也’。用兵讲究虚实变化，人生何尝不是如此？有时示弱未必真弱，有时张扬未必真强。”
齐明轩眼中闪过惊艳：“姑娘此言，深得兵法精髓。”
两人又聊了些读书心得，越聊越投机。直到画舫靠岸，还有些意犹未尽。
下船时，齐明轩忽然道：“顾姑娘，我家中有几本珍本兵书注解，若姑娘不弃，改日可来府上借阅。”
蓉姐儿一怔，还未答话，明兰已走了过来：“聊什么呢？”
齐明轩忙道：“在说兵书。晚辈邀顾姑娘改日来府上借书。”
明兰看了蓉姐儿一眼，笑道：“那要看她自己的意思。”
蓉姐儿垂眸：“多谢齐公子美意，只是不便叨扰。”
“无妨，”齐明轩也不强求，“那我让人抄录一份，给姑娘送去。”
回程的马车上，明兰看着蓉姐儿，忽然问：“你觉得齐家公子如何？”
蓉姐儿一愣：“母亲何出此问？”
“随口问问，”明兰笑道，“那孩子我见过几次，品性不错，学问也好。齐国公府门风清正，是个好人家。”
蓉姐儿脸一红：“母亲！”
“好了好了，不说了。”明兰笑着摆手，心里却有了计较。
马车驶过汴京街道，蓉姐儿看着窗外，眼前却浮现齐明轩温润的笑容。
她摇摇头，甩开杂念。
现在还早呢。
她还小，路还长。