冬日的雨，在黎明前终于彻底歇了，只在瓦楞和青石板的缝隙里，留下湿漉漉的、反着幽微天光的痕迹。空气清冽刺骨，却也仿佛被刷洗过一般，带着一股淡淡的、泥土和朽木混合的气息。莲花桥巷子里的骚动，如同投入深潭的石子，激起一圈涟漪后，迅速被清晨的市井嘈杂所覆盖。斜对门那户宅院大门紧闭，上了官府的封条，寂然无声，仿佛昨夜的血腥与抓捕，只是一场虚幻的噩梦。
夏刈和安陵容在天光未亮透时，便已悄然离开了莲花桥的旧宅。没有携带任何显眼的行李，只各自背着一个不大的、装着几件换洗衣物和必需物品的包袱，用半旧的油布裹了，掩在宽大的旧斗篷下。他们如同两滴水，悄无声息地，汇入了扬州城清晨最早一波为生计奔波的人流之中。
夏刈选择的“最危险的地方”，是扬州盐商巨富聚居的南河下街区。这里与莲花桥的破败逼仄，判若云泥。宽敞整洁的石板街道，两侧是绵延的高耸封火墙，墙内是深不见底、飞檐翘角、气象万千的园林宅邸。空气里仿佛都飘荡着金钱与权势沉淀下来的、不动声色的奢华气息。偶有朱漆大门开启，隐约可见里面奇石嶙峋、亭台水榭的景致，以及穿着体面、行动无声的仆役。
他们当然进不去那些盐商的正宅。夏刈的目标，是南河下靠近保障湖畔、一处相对外围、专门租赁给南来北往的体面商人、小官员、或盐商们外室、清客居住的联排院落区域。这里的院落小而精致，独门独户，邻里间互不干涉，正是藏身的好地方。
夏刈用了一个化名，自称是南直隶某地来扬州“谈笔小生意”的绸缎商，因年关将近，想在扬州盘桓些时日，顺便领略淮扬风物。他出手阔绰，预付了足月的租金，又额外给了牙人一笔不菲的“茶钱”，很快便赁下了一处位于巷子深处、带着小小天井、闹中取静的两进小院。院子不大，但收拾得颇为雅致，一应家具陈设虽不奢靡，却也齐整体面。
安陵容则继续扮演着“体弱多病、不常露面”的商妇角色。她换上了一身料子稍好、但款式依旧素净的藕荷色缎面夹袄，外罩银鼠皮坎肩，头发松松挽起，脸上薄施脂粉，刻意掩去几分颜色，只留下江南女子常见的、温婉而略带愁绪的模样。她谨记夏刈的叮嘱，深居简出，除了偶尔在天井中晒晒太阳，几乎从不跨出院门一步。
新的藏身之所，果然比莲花桥安全了许多。南河下一带，巡更的保甲、盐商自家的护院，远比普通街巷严密，寻常宵小不敢轻易踏足。而他们“外来体面商人”的身份，也很好地融入了此地的环境，不易引人怀疑。
然而，表面的平静之下，是更加紧张的暗中探查。夏刈的“生意”变得更加“忙碌”。他不再混迹于底层的码头赌档，而是开始出入南河下附近一些中档的茶楼、酒楼、银号，甚至设法接触到了一两位在盐商门下做清客、或打理庶务的边缘人物。他出手大方，谈吐得体，对绸缎行情、南北货殖似乎也颇有见地，很快便以“商雁回”这个化名，在南河下外围的商贾圈子里，混了个脸熟。
安陵容的“听”和“看”，也随之升级。她不再去嘈杂的早市，而是通过每日上门送菜、送柴、倒夜香的仆役、婆子之口，获取信息。这些人虽然地位低微，却是豪门大户内部消息最灵通的传播者。从他们的闲谈中，安陵容听到了更多关于盐商内部的倾轧、官盐与私盐的博弈、明年盐引分配的暗潮，以及……一些关于京城贵人的、语焉不详的传闻。
“听我们老爷跟前伺候的张管事说，京里好像来了位了不得的大人物，微服私访，就住在瘦西湖边的趣园里，连盐运使大人都亲自去拜见过几回呢！”
“何止盐运使？听说两淮盐政、漕运总督衙门，都有人悄悄去递过帖子了！”
“啧啧，这年关将近的，京里的大人物不在京城享福，跑咱们扬州来做什么？总不会是专程来看瘦西湖残荷的吧？”
“谁知道呢……不过啊，最近湖上（指保障湖和瘦西湖一带）夜里，画舫游船好像比往日多了不少，有些船，看着就不寻常，护卫森严得很……”
“还有啊，小金山那边，前几日不是闹鬼吗？听说昨晚，有人看到有官船悄悄靠过去了，下来好些人，打着灯笼，不知在找什么……”
这些流言，真真假假，虚实难辨。但安陵容敏锐地察觉到，其中几次提到了“京里来的大人物”、“趣园”、“瘦西湖”、“小金山”、“官船”……这些地点和事件，似乎隐隐与夏刈之前探查到的、关于“夜枭”标记、粘杆处活动、以及那场蹊跷的“查夜”，有着某种若即若离的关联。
她将这些零碎的信息，在夏刈每晚归来后，仔细地告诉他。夏刈总是凝神倾听，偶尔追问细节，眉头越皱越紧。
“趣园……是前朝一位致仕大学士的别业，后来几经转手，如今的主人颇为神秘，据说与内务府有些关联。”夏刈沉吟道，“如果京里真有大人物住进去，且盐、漕方面的大员都去拜会，此人身份恐怕非同小可。至于小金山……看来那里确实藏着什么要紧的东西或人，不止一方势力在盯着。”
“那我们……”安陵容忧心忡忡。
“静观其变。”夏刈道，眼中闪着冷静的光芒，“年关将近，各方势力都在蠢蠢欲动。盐引、漕运、官场、江湖……利益纠葛太深。这时候，任何一点火星，都可能引爆整个火药桶。我们只需盯紧几个关键的点——趣园、小金山、保障湖上的异常船只，还有……盐商中，最近与京城往来最密切的是哪几家。”
他的策略很明确，不再主动出击，而是潜伏在风暴眼的边缘，等待风暴自己形成，并观察风暴中每一股力量的动向。
日子，在看似平静、实则暗流汹涌的等待中，又滑过了几日。腊月二十三，小年。
扬州城的年味，愈发浓烈了。街市上张灯结彩，各色年货堆积如山，空气中飘荡着炒货、腊味、糕点的香气，以及孩童提前燃放的零星爆竹声。南河下的盐商巨宅们，也开始陆续挂上喜庆的灯笼，门房仆役的脸上，也多了几分过节的喜气与忙碌。
然而，就在这小年夜的傍晚，一场突如其来的邀约，打破了夏刈和安陵容刻意维持的“平静”。
邀请来自他们这条巷子斜对面、隔了两户人家的一处院落主人。那家主人在扬州经营着一家不大不小的南北货行，姓周，人唤周老板。周老板年约四旬，圆脸富态，为人活络，是这条巷子里有名的“包打听”和“热心人”。夏刈搬来后，与他打过几次照面，彼此客套过几句，算是点头之交。
送请帖来的，是周家的一个小厮，言辞恭敬：“我家老爷说，今日小年，左邻右舍皆是缘分，特在得月楼设下薄宴，一来庆贺佳节，二来也为新近搬来的各位高邻接风洗尘。还请商老板和夫人，务必赏光。”
得月楼，是扬州城里数一数二的大酒楼，临着小秦淮河，以淮扬菜正宗、景致佳绝闻名，等闲人家根本消费不起。周老板此举，不可谓不隆重。
夏刈接过那张印制精美、墨迹犹新的泥金请帖，目光在上面“得月楼”、“天字乙号雅间”、“酉时三刻”等字迹上扫过，脸上露出恰到好处的、受宠若惊又略带推辞的笑容：“周老板太客气了。在下初来乍到，怎敢叨扰？且内子体弱，畏寒畏闹，恐怕……”
“商老板千万莫要推辞！”小厮连忙道，“我家老爷说了，就是家常便饭，聊聊闲天，认识几位朋友，绝不敢让尊夫人劳累。席间还有几位扬州城里有头有脸的老板，多是做南北货、绸缎生意的，与商老板正是同行，正好可以结交一番，日后在扬州行走，也多个照应。”
话说到这个份上，再推辞，反而显得不合群，引人疑窦。夏刈沉吟片刻，展颜笑道：“既如此，恭敬不如从命。还请小哥回禀周老板，在下与内子，定准时赴约。”
“好嘞！小的这就回去禀报！”小厮欢天喜地地去了。
关上院门，夏刈脸上的笑容瞬间敛去，眉头紧锁。安陵容从里屋走出，脸上也带着不安。
“这个时候……去得月楼？”她低声道，“会不会是……陷阱？”
“难说。”夏刈将请帖放在桌上，手指无意识地敲击着桌面，“周老板此人，表面热情，实则精明。他这接风宴，未免太过凑巧，也太过破费。而且，特意提到‘几位扬州城里有头脸的老板’，‘多是做南北货、绸缎生意的’……像是知道我的‘来路’。”
“那我们还去吗？”
“去。”夏刈眼中闪过一丝锐光，“是陷阱，也得去踩一踩。看看这周老板，葫芦里卖的什么药。也看看，他请的，都是些什么‘有头有脸’的人物。或许，能有意外的收获。”
他看向安陵容：“你……能行吗？若实在不想去，我便托辞你病了……”
“不，我跟你一起去。”安陵容打断他，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定。她不能让夏刈一个人去涉险。而且，她也想亲眼看一看，这扬州城声色犬马背后的暗流，究竟是何模样。
酉时三刻，华灯初上。夏刈换上了一身半新的宝蓝色暗纹绸缎直裰，外罩玄色狐裘披风，头戴同色六合帽，虽不算顶富贵，倒也透着商人的精明与体面。安陵容则是一身银红撒花缎面出锋袄子，外罩杏子黄缠枝莲纹斗篷，脸上薄施胭脂，发髻上簪了一支赤金点翠蝴蝶簪，刻意将病弱之气掩去，显出几分商妇应有的娇艳与应酬姿态。只是眉眼间那股挥之不去的、淡淡的清冷与警惕，与周遭的繁华喜庆，依旧有些格格不入。
两人乘着周老板派来的、装饰华丽的青绸小轿，穿过夜幕下流光溢彩的扬州街市，来到了小秦淮河畔的得月楼。
得月楼临水而建，高有三层，飞檐斗拱，灯火通明，将半条小秦淮河映照得如同白昼。楼内丝竹悦耳，笑语喧哗，觥筹交错，正是扬州夜生活最繁华的缩影。
天字乙号雅间，在得月楼三楼，临河的一面，推开窗，便可俯瞰小秦淮河璀璨的夜景和河中穿梭如织、装饰着各色彩灯的画舫游船。
夏刈和安陵容在伙计的引领下，步入雅间时，里面已有五六人等候。主位上的，自然是主人周老板，依旧是那副圆脸笑弥勒的模样，见到他们，立刻热情地起身相迎：“商老板，商夫人，大驾光临，蓬荜生辉啊！快请上座！”
夏刈连道不敢，与安陵容在周老板下首的空位坐了。目光迅速扫过席间众人。
除了周老板，还有四人。一位是穿着团花绸缎长袍、留着两撇鼠须、眼神精明闪烁的干瘦老者，周老板介绍是“宝昌银楼的胡掌柜”；一位是身形富态、面团团如富家翁、手上戴着硕大翡翠扳指的中年人，是“隆盛行的东家，做南北货生意的赵老板”；还有一位穿着文士襕衫、面容清癯、三缕长须、颇有几分书卷气的中年人，是“在盐运使衙门做书启师爷的柳先生”；最后一位，则是个约莫三十出头、穿着石青色杭绸直裰、面容白皙、眉眼略显阴柔、正低头把玩着一只碧玉酒盅的年轻男子，周老板只含糊介绍是“京里来的贵客，姓文”，便不再多言。
夏刈心中微凛。银楼掌柜、南北货东家、盐运使衙门的师爷，还有这位来历神秘、气质特殊的“京里文公子”……这宴席的规格和宾客组合，果然不简单。尤其是那位“文公子”，虽低眉顺眼，但夏刈能感觉到，对方身上有一种久居人上、又刻意收敛的矜贵与疏离，绝非寻常商贾或清客。
众人寒暄落座，伙计如流水般奉上珍馐美味。淮扬菜以精细鲜美着称，桌上的清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、软兜长鱼、水晶肴肉、文思豆腐……皆是名品，色香味形俱佳。美酒是上等的绍兴花雕，烫得恰到好处。
周老板极为健谈，不断劝酒布菜，席间气氛看似热烈融洽。胡掌柜和赵老板也颇为活络，与夏刈谈论着南北货殖行情、银钱汇兑、扬州风物，话语间不断试探着夏刈的“底细”。夏刈应对得体，言辞谨慎，只说自己从南直隶来，做些绸缎小生意，对扬州慕名已久云云。
那位盐运使衙门的柳师爷，话不多，但每每开口，必引经据典，对盐务、漕运乃至朝中动向，似乎都颇有见解，言语间透着一种身为官府中人的优越与信息灵通。他偶尔会将话题引向京城，询问“文公子”对近来朝政的看法，态度颇为恭敬。
而那位“文公子”，则大部分时间都沉默着，只是静静听着众人交谈，偶尔抬眼，目光在夏刈和安陵容脸上轻轻扫过，那目光平静无波，却让安陵容莫名地感到一丝寒意。他饮酒也很克制，只是浅尝辄止。
酒过三巡，菜过五味。席间话题，渐渐从风物生意，转向了扬州城近来的“趣闻”。
胡掌柜抿了一口酒，咂咂嘴道：“说起来，今年这年关，扬州城里可是比往年热闹多了。各位可听说了？瘦西湖边趣园，住进了位了不得的贵客，连盐政、漕督两位大人都要亲自拜会，这排场，可是多年未见了。”
赵老板接口道：“何止啊！听说保障湖上，这几夜也颇不平静。好些平日里不见的、气派非凡的大画舫，都出来了，夜里游湖，灯火通明，丝竹不绝，却又不靠岸，也不知是哪路神仙在船上宴客。”
柳师爷捋了捋胡须，慢条斯理地道：“湖上夜宴，乃扬州风雅之事，本不足奇。奇的是，前两日，有艘官船夜里悄悄驶向了小金山方向，下官恰好那夜在衙门值宿，听下面人提起，似乎……是京里某位贵人，想夜探‘鬼影’，寻个刺激？”
他说这话时，目光似有意似无意地，瞟了一眼那位“文公子”。
文公子依旧把玩着酒盅，仿佛没听见。
周老板哈哈一笑，打圆场道：“哎，柳先生说的这些，离咱们这些小老百姓太远。喝酒，喝酒！要我说啊，这年关将近，最要紧的，还是咱们的生意。商老板，您说是不是？”
夏刈连忙举杯附和：“周老板说的是。生意人，自然最关心行情买卖。在下初来乍到，还要多向各位请教这扬州商场的规矩。”
话题又被拉了回来。但安陵容能感觉到，方才那几句关于“趣园”、“保障湖画舫”、“小金山官船”的闲谈，绝非无意。像是在传递某种信息，又像是在……试探。
宴席继续进行，气氛似乎又恢复了热闹。然而，安陵容的心，却始终悬着。她总觉得，有一道若有若无的目光，不时落在自己身上。是那位“文公子”？还是其他人？
就在这时，雅间的门被轻轻叩响。一个穿着得月楼伙计服饰、但身形挺拔、眼神精干的年轻人，端着托盘进来添酒。他走到“文公子”身边时，脚下似乎被地毯绊了一下，身体微微前倾，托盘中的酒壶轻轻碰了一下“文公子”面前的碟子。
“啊，对不起，贵客恕罪！”伙计慌忙稳住身形，连声道歉。
“文公子”皱了皱眉，摆了摆手，示意无妨。
那伙计如蒙大赦，连忙添了酒，躬身退了出去。
这个小插曲，并未引起太多注意。只有安陵容，因为一直心存警惕，敏锐地注意到，在那伙计身体前倾、与“文公子”靠近的瞬间，似乎有一个极快、极隐蔽的、手指与手指接触、传递了某样极小物件的动作！
是传递消息？还是……别的什么？
她的心，猛地一跳。再看那“文公子”，他已重新恢复了那副平静无波的模样，只是右手，似乎不经意地，拢入了袖中。
宴席又持续了约莫半个时辰，终于到了散场的时候。众人互相道别，说着“年后再聚”、“生意兴隆”的客套话。
周老板亲自将夏刈和安陵容送到得月楼门口，看着他们上了轿子，还热情地叮嘱“路上小心”、“常来走动”。
轿帘放下，隔绝了外面的喧嚣与灯火。轿子晃晃悠悠，朝着南河下方向行去。
轿内，一片黑暗。只有远处隐约的市声，和轿夫规律的脚步声。
安陵容紧紧挨着夏刈，能感觉到他身体的紧绷。她刚想低声将刚才看到的那可疑一幕告诉他，夏刈却忽然伸出手，在黑暗中，用力握了握她的手，示意她噤声。
他的另一只手，在轿厢的坐垫下，缓缓摸索着。片刻，他的手指，触碰到了一个冰冷、坚硬、薄薄的小东西。
他不动声色地将那东西取出，借着轿外偶尔掠过的、灯笼光影的瞬间，飞快地瞥了一眼。
那是一枚半个指甲盖大小、通体漆黑、边缘打磨得极其光滑、正面似乎刻着极细微纹路的金属薄片**。
不是请帖，不是银票，更不是寻常物件。
夏刈的瞳孔，在黑暗中，骤然收缩。
他将薄片紧紧攥在掌心，另一只手，依旧紧紧握着安陵容冰凉的手，目光，透过轿帘的缝隙，望向外面流光溢彩、却又深不可测的扬州夜色，眼中寒芒如星。
这顿“接风宴”，果然不简单。
那枚被悄然传递的黑色金属薄片，便是证明。
而宴席上那些看似不经意的闲谈——“趣园”、“保障湖画舫”、“小金山官船”……或许，并非闲谈，而是……某种预告，或者，邀请？
前路，仿佛被这扬州浓得化不开的夜色，和那枚冰冷的薄片，指向了一个更加明确、也更加凶险的方向。
螳螂、蝉、黄雀……还有更多隐藏在阴影中的眼睛，似乎都在这一夜，被这顿“得月楼夜宴”，悄然牵动。