周姨娘在正房侍疾的第五日，眼下的青黑已用脂粉也难以完全遮盖，行走间脚步都带着虚浮。林焱每次休沐回府，见到姨娘强打精神的模样，心都像被一只无形的手紧紧攥住，又闷又疼。他在县学虽依旧埋头苦读，策论文章写得越发老练，算学课上依旧能引得吴夫子颔首，但眉宇间总笼着一层挥之不去的阴郁，连方运都察觉出他心事重重，偶尔投来询问的目光，林焱也只是摇头不语。
这日傍晚，林如海从衙门回府，惯例先去正房看望“病中”的妻子。刚踏进院门，便见周姨娘正端着一盆污水从屋里出来，身子微微晃了一下，差点绊在门槛上，幸好旁边的秋月眼疾手快扶住。林如海脚步一顿，目光落在周姨娘那张憔悴得脱了形的脸上，眉头紧紧锁了起来。
他走进内室，王氏正倚在床头，由丫鬟捶着腿，脸色红润，眼神清亮，哪里还有半分病态？见到林如海，她立刻蹙起眉，声音也拖长了，带着娇弱：“老爷回来了……妾身这身子，真是累得老爷和妹妹不得安宁……”
林如海没接话，走到床边坐下，沉默地看了她片刻，直看得王氏心里有些发毛，强装出来的虚弱几乎维持不住。
“既然病了，就该好生静养。”林如海终于开口，声音听不出喜怒，“周氏伺候你这几日，我看她也累得不轻，脸色比你还差。若是累垮了她，传出去，倒显得我林家刻薄妾室，你这主母脸上也无光。”
王氏心里一咯噔，忙道：“老爷说的是，是妾身考虑不周。只是妹妹伺候得精心，妾身一时离不得……”
“离不得也得离。”林如海打断她，语气不容置疑，“府里这么多丫鬟婆子，难道还找不出两个细心妥帖的？从明日起，让钱妈妈带着二个大丫鬟轮班伺候便是。周氏……让她回自己院里歇着吧，不必再过来了。”
“老爷！”王氏急了，撑起身子，“这怎么行？妹妹她……”
“此事就这么定了。”林如海站起身，不再看她，语气带着官威，“你既说是小恙，就好生将养，莫要再兴师动众，牵扯旁人。”说完，拂袖而去。
王氏看着丈夫离去的背影，气得浑身发抖，一把挥开丫鬟捶腿的手，指甲深深掐进锦被里。功亏一篑！老爷竟然……竟然直接插手了！
消息传到偏院，周姨娘几乎不敢相信自己的耳朵。直到秋月欢天喜地地开始收拾她的衣物用品，她才恍然回神，一股巨大的疲惫和委屈涌上心头，腿一软，差点瘫坐在地，被秋月和林焱一左一右扶住。
“姨娘！没事了，父亲开口了，您不用再去伺候了！”林焱扶着母亲坐下，声音里带着如释重负的激动。
周姨娘抓住儿子的手，眼泪终于忍不住滚落下来，却是带着笑的：“好……好……焱儿，姨娘……姨娘没事了……”
林焱看着姨娘终于能安心休息，心头那块大石总算挪开。他知道，这只是暂时的胜利，王氏绝不会善罢甘休。他必须更快地积蓄力量。而“巧工坊”，无疑是一条重要的途径。
之前香皂的成功和随之而来的模仿者，让林焱意识到单一产品的脆弱。他需要新的、更具吸引力和粘性的产品。目光扫过书桌上那些用来演算的废纸，一个念头闪过脑海——扑克牌！
在现代，这可是风靡全球的休闲游戏，规则简单，变化多端，极易上手，且具有极强的社交属性。在这个缺乏娱乐方式的时代，一旦推出，市场潜力巨大！
说干就干！趁着休沐，林焱一头扎进书房，开始设计“启朝版”扑克牌。他摒弃了传统的K、q、J形象，改用这个时代更易接受的元素。将花色改为“梅、兰、竹、菊”四君子，数字则用汉字“一”至“十”，而J、q、K则对应设计成“仕”、“卿”、“侯”三种人物形象，分别手持书卷、团扇、印信，既典雅又富有阶层意味。大小王则设计成“日”、“月”图腾，显得神秘而庄重。
画好草图，他立刻找来负责“巧工坊”具体运营的来福。来福如今历练得越发精明，穿着一身干净的细布衣裳，眼神里透着商人的活络。
“少爷，您找我？”来福搓着手，满脸期待。自从香皂大卖，他对自家少爷那些“奇思妙想”已是佩服得五体投地。
林焱将厚厚一叠画着精美图案的硬纸递给他：“看看这个。”
来福接过来，翻看了几眼，眼睛越来越亮：“少爷，这是……新的画片？可真精致！这‘梅兰竹菊’，这人物……比年画还好看！”
“这不只是画片，”林焱笑道，“这叫‘叶子戏’，是一种游戏。”他拿起几张牌，快速讲解起“比大小”和“接龙”的规则。
来福听得目瞪口呆，随即猛地一拍大腿：“妙啊！少爷！这玩意儿可比那‘升官图’、‘骰子’有意思多了！又能动脑子，又能几个人一起玩！这要是推出去，肯定火！”
“没错。”林焱点头，“你立刻去找最好的刻版师傅，用硬实耐用的楮皮纸，油墨要清晰不易掉色。先做一百副出来，做工必须精细，图案要清晰美观。价格……定得稍高些，主要面向县学学子、商铺掌柜、以及有些闲钱的文人雅士。”
“明白！少爷放心，包在奴才身上！”来福兴奋得脸都红了，捧着那叠草图，如同捧着珍宝，一溜烟跑了出去。
来福的动作极快，不过七八日功夫，第一批制作精良、包装在小巧硬纸盒里的“叶子戏”便悄然摆上了“巧工坊”的货架。同时，来福按照林焱的吩咐，让机灵的小伙计胡小满，带着几副牌，混入县学附近的茶楼、书铺，装作无意间与相熟的学子、伙计玩上几把。
效果立竿见影。
这种规则简单却又变化无穷、兼具运气与策略的新奇玩意，迅速抓住了人们的兴趣。尤其是县学的学子们，课业繁重之余，正需要一种不耗太多时间又能放松头脑的消遣。扑克牌的出现，恰逢其时。
不过三五日，丙字贰号斋舍里，方运就发现同斋的几个学子，晚间歇息时不再只是埋头苦读或早早睡下，而是三两聚在一起，低声兴奋地讨论着“出牌”、“管上”。他好奇凑过去看了一次，立刻被那简洁明了的规则和瞬息万变的局势吸引。
“林兄，”这日晚间，方运看着对面正伏案写策论的林焱，忍不住开口，“你可知道近来学子间流行的一种‘叶子戏’？”
林焱笔下未停，嘴角却微微勾起：“略有耳闻，方兄也玩过？”
方运有些不好意思：“看人玩过几局，规则倒也巧妙，颇费思量。听说……是从西街那家‘巧工坊’流出的？”他隐约觉得，这种新奇有趣的东西，多半跟这位总能捣鼓出点什么的室友有关。
林焱放下笔，伸了个懒腰，笑道：“方兄若有兴趣，我这儿正好有一副，咱们也来两局‘比大小’？换换脑子。”
方运眼睛一亮，随即又有些犹豫：“这……是否玩物丧志？”
“劳逸结合嘛。”林焱已经熟练地洗起了牌，动作流畅，“只要不过度沉迷，偶尔玩玩，无伤大雅。再说，这牌局之中，亦可见人心思虑，对筹算、判断也有助益。”
听他这么说，方运这才放下心来，饶有兴致地凑了过去。很快，安静的斋舍里响起了极低的出牌声和两人偶尔的轻语。
与此同时，“巧工坊”内，新上市的“叶子戏”几乎被抢购一空。不仅学子们买，连一些商人、账房先生也闻风而来，将其作为商务洽谈间隙、或是晚间与友人小聚的娱乐首选。来福看着账本上飞速增长的数字，笑得合不拢嘴，对自家少爷更是佩服得五体投地。
林焱坐在斋舍里，听着窗外隐约传来的、关于“叶子戏”的讨论声，心情舒畅。扑克牌的成功，不仅带来了可观的经济收益，更重要的是，它再次证明了他在这个时代“创造”和“引领”潮流的能力。