林府张灯结彩，一扫前些时日因王氏“卧病”带来的沉闷之气。朱红大门洞开，丫鬟小厮们穿着簇新的衣裳，脚步轻快地穿梭于庭院廊庑之间，脸上都带着与有荣焉的喜气。正厅内外更是布置得富丽堂皇，鎏金香炉吐出袅袅青烟，空气中弥漫着酒肉香气与女眷们身上的脂粉香。
今日是林家嫡子林文博定亲的大日子。女方是江南有名的大绸缎商苏万的嫡女，苏婉容。虽说商贾地位不及官身，但苏家富甲一方，与各级官员关系盘根错节，其影响力不容小觑。王氏为儿子千挑万选，最终定下了这门亲事，看中的正是苏家泼天的富贵和能在银钱、人脉上给儿子带来的巨大助力。
林焱作为庶弟，自然也需出席。他穿着一身靛蓝儒衫，站在一众穿着光鲜的宾客中，显得有些格格不入。周姨娘因是妾室，这等正式场合不便露面，只在偏院等着消息。林焱安静地站在角落，看着满面红光的林如海与王氏周旋于宾客之间，接受着潮水般的恭维，脸上是掩饰不住的意气风发。
“恭喜林县丞！恭喜夫人！文博贤侄少年英才，如今又得此佳妇，真是双喜临门啊！”
“苏家小姐听闻贤良淑德，与文博公子正是天作之合！”
“林家日后有苏家这门姻亲帮衬，必定更加兴旺发达！”
林文博今日是绝对的主角。他穿着一身大红遍地金的杭绸直缀，头戴金冠，腰缠玉带，脸上是刻意维持的沉稳笑容，眼底却闪烁着兴奋与得意。他频频向宾客作揖还礼，目光偶尔扫过角落里的林焱，那眼神带着居高临下的怜悯和一丝不易察觉的挑衅。看到了吗？这才是嫡子应有的体面和未来！你一个庶子，就算有点歪才，又能如何？
吉时已到，准岳父苏万在众人的簇拥下步入正厅。他约莫五十上下年纪，身材微胖，面团团一张富家翁的脸，一双眼睛却精光四射，透着商人的精明与算计。他穿着绛紫色万字不断头纹的杭绸长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，行动间环佩叮当，派头十足。
“林大人！林夫人！”苏万声音洪亮，抱拳行礼，笑容满面，“小女顽劣，日后还要仰仗亲家多多教导了！”他身后跟着的管事，抬着沉甸甸的聘礼，一抬又一抬，绫罗绸缎、金银珠宝、古玩玉器……琳琅满目，引得宾客阵阵低呼。那丰厚的嫁妆单子被高声唱念出来，更是将宴会的气氛推向了高潮。
林如海虽自诩清流，不重金银，但面对如此豪奢的场面，脸上也难免露出几分满意之色。王氏更是笑得见牙不见眼，亲自上前一口一个“亲家”叫得亲热。
宴开数席，觥筹交错，丝竹悦耳。林文博作为准新郎，被灌了不少酒，脸上泛起红晕，话也多了起来，与赵德等几个跟班高声谈笑，意气风发。
酒过三巡，菜过五味。苏万端着酒杯，踱步到主桌，与林如海、王氏碰杯后，目光状似无意地扫过坐在下首、安静用餐的林焱，随即落在满面春风的林文博身上，呵呵一笑，声音不大，却足以让主桌附近的人都听得清楚：
“贤婿啊，”他拍了拍林文博的肩膀，语气亲昵中带着长辈的期许，“我苏万虽是个粗人，不通文墨，但也知道这世上，终究是读书人的天下。我们商贾人家，挣下再大的家业，没有功名护着，那也是镜花水月，空中楼阁。”
他顿了顿，抿了一口酒，继续道：“你如今已是县学生员，前途无量。岳父我呢，没别的指望，就盼着你安心举业，早日金榜题名，光耀门楣！到时候，咱们苏林两家，才是真正的相辅相成，根基稳固。”他这话说得漂亮，既抬高了读书人的地位，又点明了两家联姻的利益纽带。
随即，他话锋似转非转，声音压低了些，带着几分推心置腹的意味，目光却若有似无地再次掠过林焱的方向：“我听说……贵府二公子，也是天赋过人，诗才惊艳，在县学里风头很盛啊？”他呵呵笑了两声，像是随口一提，“年轻人有才华是好事，互相切磋，共同进步嘛。不过嘛……这科举一道，漫长得很，最终还是要看谁能在秋闱、春闱的考场上笑到最后。贤婿你是嫡长，根基深厚，岳父相信，你定能沉下心来，厚积薄发，将来在功名上，稳稳当当地……走在前面。”
这话里的暗示，几乎已经是明示了。他希望林文博这个嫡子，将来在科举功名上，能稳稳压过那个风头正劲的庶弟林焱。只有林文博出息了，他苏家这笔投资才算真正落到了实处。
林文博闻言，酒意都醒了几分，胸膛猛地挺起，脸上泛起激动的红光。他用力点头，声音因激动而有些发颤：“岳父大人放心！小婿定当刻苦攻读，绝不辜负岳父与父母的期望！必在科举之路上……蟾宫折桂！”他最后四个字咬得极重，像是在立誓，又像是在向某个看不见的对手宣战。
王氏在一旁听得心花怒放，连忙帮腔：“亲家说得是！文博这孩子，就是踏实！不像有些人，有点才名就轻狂浮躁，终究难成大器！”她斜睨了林焱一眼，意有所指。
林如海捻着胡须，脸上笑容不变，眼神却微微闪烁了一下。他自然听出了苏万话中的深意，也明白王氏的指桑骂槐。作为父亲，他乐见儿子们上进，但这种嫡庶之间赤裸裸的较劲，被亲家摆在台面上说，终究让他觉得有些不适。他轻轻咳嗽一声，举杯道：“苏兄过誉了。小儿辈还需磨砺，未来如何，且看他们自己的造化吧。喝酒，喝酒！”
宴席继续，气氛依旧热烈，但某些无形的界限，似乎在这一刻被划得更清晰了。
林焱自始至终低着头，慢条斯理地吃着碗里的菜，仿佛周遭的一切喧嚣、那些或明或暗的目光和话语，都与他无关。只有离得最近的方运注意到，他握着筷子的手指，因用力而微微泛白，手背上青筋隐现。
方运低声唤了一句：“林兄……”
林焱抬起头，脸上竟是一片平静，甚至还对他露出一个极淡的笑容，轻轻摇了摇头，示意自己无事。他端起面前的茶杯，抿了一口已经微凉的茶水，那冰凉的液体滑入喉咙，却浇不灭心底那股越烧越旺的火。
定亲宴？丰厚嫁妆？岳父的期许？很好。他轻轻放下茶杯，目光掠过主桌上那对红光满面的母子，掠过那位精明算计的富商。科举见真章是吗？他等着。