【当前时间节点】
* 百国之界，黑风口东三十里，蛇窟外围
* 道历：七千三百四十二年
* 儒历：三千九百八十五年
* 农历：十月二十四，傍晚
残阳如血，将黑风口两侧陡峭狰狞的崖壁染上一层不祥的暗红。风声穿过嶙峋的怪石，发出呜咽般的尖啸，更添几分肃杀与压抑。宁休（时年二十二岁）、李清（时年二十七八岁）与夏衍（时年八岁）三人，借着暮色的掩护，潜伏在一处离那“涧水倒流处”尚有数里之遥的隐蔽石隙中，远远观察着那传说中的“蛇窟”入口。
根据李清之前的探查与侯三的零星供词，那蛇窟入口便隐藏在涧水倒流之处的崖壁之下，寻常极难发现。
“前方三里开始，便有暗哨巡逻，气息阴冷，应是幽影教外围弟子，修为不高，但数量不少，且彼此呼应，警戒森严。”李清压低声音，以文气隔绝声响，指向远处隐约可见的几处不易察觉的岩石阴影，“更麻烦的是，入口附近布有邪气感应禁制，若非同源气息靠近，极易触发。”
宁休眉头紧锁：“强攻不可取，潜入亦难。李兄之前可曾发现其他路径？”
李清摇头：“我绕行探查过，那入口似乎是唯一通道，崖壁其余地方光滑如镜，且有隐匿的邪纹覆盖，强行攀爬或破开，必被察觉。”
两人一时陷入沉默。面对这等龙潭虎穴，救人之心虽切，却也不得不谨慎行事。贸然行动，非但救不了人，反而可能打草惊蛇，害了那些被困孩童的性命。
就在这时，一直安静感知着远处邪窟气息的夏衍，忽然抬起小手，掌心托着那块从卖货郎处得来的漆黑邪矿。矿石在他掌心微微震颤，散发出与远处蛇窟同源的、令人不适的阴邪波动。
“用这个…也许可以。”夏衍轻声道。
宁休与李清同时看向他，眼中露出询问之色。
夏衍将矿石握紧，缓缓闭上眼睛。体内愿力开始以一种极其精妙、逆向的方式流转。他并非驱散或净化矿石中的邪气，而是模拟、共鸣、甚至…暂时“同化”！
愿力本具包容万法、映照万物的特性。此刻，在夏衍的有意操控下，他那纯净温暖的愿力光辉渐渐内敛、转化，性质变得晦暗、阴冷，其波动频率与那邪矿、乃至远处蛇窟弥漫的邪气，越来越接近，直至几乎一模一样！
数息之后，夏衍周身散发的气息已然大变！原本那令人如沐春风的慈悲平和之感消失不见，取而代之的是一种深沉、晦涩、带着一丝邪异的波动！若非亲眼所见，宁休与李清几乎要以为眼前换了一个人！
“这…这是…”宁休震惊不已。他从未想过，那充满光明与生机的力量，竟能模拟出如此纯粹的邪气！
“好精妙的拟态之法！”李清眼中精光一闪，赞叹道，“以小友此法，或可瞒过外围禁制与哨探！”
夏衍点了点头，气息微喘，脸色略显苍白。这种逆向模拟邪气的行为，对他心神的负荷极大，如同在清水中滴入墨汁，虽能暂时同色，却需时刻小心维持，且对愿力本源是一种煎熬与消耗。
“但仅小友一人能模拟，我等二人气息迥异，依旧无法潜入。”宁休想到关键问题。
夏衍却伸出另一只手，轻轻按在宁休手臂上。一股模拟转化后的“邪气” 顺着他的指尖，缓缓渡入宁休体内。这渡入的“邪气”并无实际害处，更像一层伪装，覆盖在宁休本身的文气之外。
宁休只觉一股阴冷之意顺臂而上，激得他文气本能欲要反抗，却被他强行压下。数息后，他周身那中正平和的儒家文气已被一层薄薄的、与蛇窟同源的邪气波动所笼罩。从外部感知，此刻的宁休，俨然一个修炼阴邪功法的魔道修士！
“竟能如此！”宁休又惊又喜。
如法炮制，夏衍也为李清覆盖上了一层邪气伪装。
然而，同时为两人维持伪装，对夏衍的消耗更是巨大，他额头已渗出细密汗珠。
“事不宜迟，速战速决！”李清沉声道，眼中闪过一丝决然，“我等伪装成押送‘祭品’的教徒，设法混入其中，再见机行事！”
计划既定，三人不再犹豫。夏衍居中，全力维持着三人的邪气伪装；宁休与李清一左一右，将夏衍护在中间，收敛自身一切功法波动，仅以肉身力量疾行，如同三道鬼影，悄无声息地掠向蛇窟入口。
越靠近涧水倒流处，空气中弥漫的邪气越发浓重，那腥甜中带着腐朽的气息令人作呕。沿途果然遇到几处暗哨，但那些修为低下的幽影教徒只是略一感应到三人身上那“纯正”的邪气（且似乎比他们更“精纯”），便纷纷低头示意，不敢盘问，任由他们通过。
那笼罩入口的邪气禁制，在感知到同源气息后，也仅仅是微微波动了一下，便恢复平静，并未触发警报。
有惊无险，三人顺利穿过最后一道岗哨，抵达了蛇窟入口。
那入口隐藏在一道巨大的、向内凹陷的瀑布水帘之后！湍急的涧水在此处因地形缘故竟倒卷而上，形成一道罕见的水幕，完美地遮蔽了其后一个黑黢黢、不断向外冒着寒气的巨大洞窟！若非提前知晓，绝难发现！
水声轰鸣，掩盖了一切声响。洞口两侧，矗立着两尊雕刻着狰狞蛇首人身像的黑色石雕，石雕眼窝中镶嵌着幽绿的宝石，闪烁着诡异的光芒，如同活物般审视着每一个靠近者。
洞口处，四名身着统一黑色皮甲、腰佩淬毒弯刀、气息明显比外围哨探强悍许多的教徒守卫，正目光锐利地扫视着水帘之外。看到宁休三人走近，其中一名头目模样的守卫上前一步，抬手阻拦，声音冷硬：“止步！令牌！”
宁休与李清心中同时一紧！他们哪来的什么令牌？！
就在这千钧一发之际——
夏衍忽然上前半步，抬起小脸，那双此刻仿佛也蒙上了一层淡淡邪异光泽的眼睛，冷冷地扫了那守卫头目一眼。同时，他暗中加剧了模拟出的邪气输出，使其带上一股上位者的威严与不容置疑的压迫感！
那守卫头目被这“冰冷”的目光一扫，又感受到那股远胜于他的“精纯邪气”，顿时浑身一僵，下意识地低下头去，语气变得恭敬甚至带着一丝畏惧：“原…原来是特使大人驾临！属下眼拙，请大人恕罪！”他显然将能拥有如此“精纯”邪气、且带着孩童（可能被误认为某种特殊祭品或修炼媒介）的夏衍，当作了教中地位崇高的“特使”一类人物。
宁休与李清暗松一口气，心中对夏衍的机智与那模拟邪气的精妙程度更是佩服。
“嗯。”夏衍模仿着卖货郎记忆中某些高级教徒的做派，冷淡地应了一声，并不多言，径直向洞内走去。宁休李清立刻面无表情地紧随其后。
那几名守卫躬身让路，不敢再有丝毫阻拦。
三人顺利穿过轰鸣的水帘，踏入蛇窟之中。
一入洞窟，一股混合着血腥、腐臭、霉味以及浓郁邪气的刺鼻气息扑面而来，令人窒息！洞内光线极其昏暗，仅靠岩壁上零星镶嵌的发出幽绿或惨白光芒的矿石照明，投下摇曳扭曲的影子，更显阴森可怖。
通道宽阔却粗糙，显然是天然形成后又经人工开凿。地面潮湿粘滑，岩壁上随处可见刻画着的扭曲蛇瞳邪符，越往深处，邪气越重，空气中还隐隐回荡着若有若无的、令人毛骨悚然的哭泣与呻吟声！
宁休与李清强忍着不适与怒火，紧守心神，跟随夏衍深入。夏衍小脸苍白，维持伪装的同时，禅心感知已全力展开，探查着洞内布局与生机汇聚之处。
洞窟内部岔路极多，如同迷宫。沿途不时有巡逻的教徒小队经过，看到三人（尤其是夏衍身上那“精纯”的邪气），大多恭敬行礼，无人敢上前盘问。显然，这邪气模拟的层次极高，在这等级森严的邪教内部，成了最好的通行证。
根据对那微弱哭泣声源的感知以及邪气流动的方向，夏衍引导着两人向洞窟深处偏下的区域行去。
越往下走，地势越发开阔，逐渐出现一些人工开凿的石室。有些石室门户紧闭，门缝中渗出血腥气与药味，似是炼丹制毒之所；有些则传来皮鞭抽打与惨叫声，似是刑讯之地；更有一些石室内，隐约可见身着黑袍的教徒围坐着，喃喃念诵着邪异经文，进行着某种邪恶仪式…
整个蛇窟，俨然一个功能齐全、规模庞大的魔窟！其邪恶与森严，远超外界想象！
宁休与李清看得心惊不已，怒火中烧，却只能强行压抑，牢记救人为先的目标。
终于，在穿过一条守卫尤其森严的甬道后，前方传来更加清晰的、密集而绝望的孩童哭泣声！
三人精神一振，加快脚步。拐过一个弯，眼前豁然开朗！
一个巨大的天然石窟出现在眼前！石窟中央，是一个深不见底、散发着浓郁血腥邪气的黑水潭！潭边密密麻麻地挤满了上百名 衣衫褴褛、面黄肌瘦、被粗大铁链锁住脚踝的孩童！他们大多不过十岁，男女皆有，此刻正惊恐地哭泣、颤抖着，眼中充满了无助与绝望！
石窟四周，有十余名气息彪悍的教徒持刀看守，眼神冷漠。石窟上方，还有几条悬空的石廊，通往其他区域，隐约可见更多教徒身影。
而最令人心悸的是，在那黑水潭的正上方，悬空搭建着一座由白骨与黑木构成的祭坛！祭坛上刻画着复杂而邪异的阵法，中央供奉着一尊三头六臂、面目狰狞的蛇身魔神像！魔神像手中捧着一个不断蠕动的、由黑气组成的 漩涡，散发出极强的吸力，正源源不断地从下方孩童们身上抽取着某种淡白色的、代表“恐惧”与“生机”的能量！
孩童们的哭声与虚弱，很大程度上源于此！
“噬魂邪阵！”李清倒吸一口凉气，传音道，“他们在持续抽取这些孩子的恐惧与魂力！以此炼制那‘怨魂结晶’！好恶毒的手段！”
宁休双目赤红，拳头紧握，指甲几乎掐进肉里！眼前这惨绝人寰的景象，让他恨不得立刻拔剑，将那些邪教徒碎尸万段！
但理智告诉他，不能冲动！看守力量不弱，且一旦动手，必然惊动整个洞窟，上方石廊和深处那股强大的邪气源（应是坐镇此地的强者）便会立刻赶来！他们三人或许能自保，但这些孩子必遭毒手！
必须找到一击必中、瞬间控制局面的方法！
“祭坛…是核心。”夏衍轻声传音，他的目光却越过了祭坛与孩童，望向了石窟更深处的一个被厚重黑石闸门封锁的洞口。那洞口的邪气最为浓郁，并且…那坐镇强者的气息，正从门后传来！同时，他还感知到，门后似乎还有别的什么东西…一种更加古老、更加冰冷的气息…
“看来重要人物和东西都在那石门之后。”宁休压下怒火，冷静分析，“若能设法潜入其内，或能擒贼先擒王，或找到邪阵枢纽…”
但如何在不惊动守卫的情况下打开那明显设有禁制的厚重石门？
三人潜伏在阴影中，仔细观察着石窟内的布局与守卫的巡逻规律。
机会很快出现。
约莫一炷香后，一名身着黑袍、袖口绣有银边、似乎是头目的教徒，带着两名随从，从上方一条石廊走下，径直走向那黑石闸门。他手中拿着一面刻画着蛇瞳的令牌，对着石门一晃。
石门上的邪纹微微亮起，随即发出沉重的扎扎声，缓缓向两侧开启一道缝隙，仅容一人通过。
那头目带着随从闪身而入，石门随后迅速闭合。
“就是现在！”宁休眼中精光一闪，“等他出来时，设法制住他，夺取令牌！”
三人耐心等待。
时间一点点过去，石窟内只有孩童们压抑的哭泣与邪阵运行的嗡嗡声。每一分每一秒都显得格外漫长。
终于，近半个时辰后，黑石闸门再次开启。那头目独自一人走了出来，面色似乎有些疲惫，却带着一丝满意的笑容，手中把玩着一个小巧的黑色玉瓶，瓶口封印着血色符箓，里面似乎装着什么液体。
他并未立刻离开，而是转身对石门旁的守卫吩咐了几句，似乎是关于加强警戒之类，然后才朝着宁休三人藏身的阴影方向走来（这里有一条岔路通往其他区域）。
机会！
就在那头目经过阴影的刹那——
宁休与李清如同蛰伏的猎豹，骤然暴起！宁休剑指如风，瞬间点向其周身大穴！李清玉笔疾点，一道禁锢文符瞬间没入其体内！
那头目修为不弱，约有炼气化神（秀才）境界，但面对宁休与李清这两位炼神返虚（举人）境的突然袭击，又是近距离发难，根本来不及反应！只觉浑身一麻，瘟气与邪气瞬间被彻底封印，连声音都发不出，便软软倒下！
夏衍同时出手，愿力微吐，隔绝了此地细微的动静与气息波动。
宁休迅速将瘫软的教徒拖入阴影深处，李清则一把夺过那黑色令牌与玉瓶。
“说！石门之后有何？被掳孩童是否全在此处？坐镇者是谁？”宁休解开其部分禁制，剑锋抵其咽喉，传音厉问。
那头目眼中充满惊骇与难以置信，他完全没想到竟有人能潜入至此！感受到颈间冰冷的剑锋与体内无法调动分毫的邪气，他脸色惨白，颤声道：“你…你们是谁？！竟敢…”
“回答！”宁休剑锋微送，一丝鲜血渗出。
“我说！我说！”那头目彻底崩溃，“石门后是…是‘血池秘殿’…里面…里面是百魂血池…正在…正在炼制‘圣晶’…坐镇的是…是蝮牙尊者…他…他正在主持炼制…孩童…孩童大部分都在这里了…还差…还差几个…就在今夜子时…就要进行最后一步‘百魂血祭’…完成结晶…”
百魂血池！蝮牙尊者！子时血祭！
信息一个比一个惊心！
宁休与李清面色无比凝重。时间竟如此紧迫！
“这瓶中是何物？”李清拿起那玉瓶。
“是…是‘引魂浆’…尊者刚炼成的…用以…用以在血祭时更好地引导魂力…”教徒哆哆嗦嗦道。
李清与宁休对视一眼，心中瞬间闪过一个冒险的计划！
或许…可以借此物与令牌，冒充此人，潜入那血池秘殿！若能趁那蝮牙尊者专心炼制时突然发难…
虽然风险极大，但或许是唯一能阻止血祭、救下所有孩子的机会！
“你们的计划，到此为止了。”宁休冷声一句，再次将其彻底禁制打晕，塞入一处岩缝深处。
三人换上从那头目及随从身上剥下的黑袍（夏衍的身形只好勉强用一件小号黑袍罩住），宁休手持令牌与玉瓶，深吸一口气，走向那黑石闸门。
成败，在此一举。
夏衍最后望了一眼那满窟哭泣的孩童，清澈的眼中闪过一丝坚定的光芒。他小手在袖中悄然结印，一缕极其隐晦的愿力如同无形的丝线， gently 缠绕在离他最近几个孩童的脚镣上，并非破坏，而是留下一个极其微弱的印记。
若事有不谐，这或能成为一线生机。
做好准备，宁休将令牌按向石门。
炸炸声响起，沉重的黑石闸门，再次缓缓开启。
门后，一股浓郁到化不开的 血腥气与狂暴邪能，如同实质的浪潮，扑面而来！
真正的魔窟核心，就在眼前。
（本章完）