秦疏影带来的关于千面人南下的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，让司徒亮对眼前这起乌篷船消失案有了更深的警惕。他几乎可以肯定，这绝非简单的失踪或意外，而是一场精心策划的、利用环境视觉差实施的诡计，其背后很可能有千面人的影子。
专案组调整了侦查方向，不再局限于搜寻失踪的船只和人员，而是重点调查那两艘型号相同、外观极其相似的乌篷船，以及三湾绕月河道的地理特点。
司徒亮让林娜利用地理信息系统（GIS）和三维建模技术，精确还原三湾绕月河道的三维结构、水流速度、以及案发时间段的光照和雾气条件。同时，他亲自带着苏瑾和几名熟悉水性的警员，乘坐小艇，反复穿梭于那段河道，从不同角度体验和记录视觉变化。
很快，一个基于视觉欺骗的作案手法假设被提了出来。
凶手，或者说这个诈骗团伙，事先盗窃或仿制了一艘与景区运营船几乎一模一样的乌篷船。司徒亮在临时指挥点，对着白板上的河道示意图进行分析，案发当天，他们让这艘‘仿制船’提前进入‘三湾绕月’河道，隐藏在某一个视觉盲区，比如第二个弯道后面柳树最茂密的水域。
然后，当载着目标游客和老船工的正牌景区船行驶到第一个弯道时，由于角度关系，后方调度员或岸上观察者的视线被阻挡。此时，隐藏在第二个弯道后的‘仿制船’迅速划出，出现在正牌船即将驶入的航线上。而正牌船，则被逼停或者迅速靠边，利用岸柳和雾气隐藏起来。
由于两艘船外观极度相似，距离又远，加上雾气干扰，后方观察者会误以为看到的始终是同一艘船。他们看到‘仿制船’驶过第二个弯道，然后……‘仿制船’再利用河道的第三个弯道或者某个预先设计好的隐蔽出口，迅速脱离观察视线，造成‘船只消失’的假象。
而真正的景区船、船工和游客，则在他们制造视觉混乱的这段时间里，被控制、转移，或者……司徒亮没有说下去，但意思不言而喻。
目的是什么？绑架？还是为了船上的某样东西？韩支队追问。
恐怕两者都有。司徒亮沉声道，那对北方情侣游客，背景需要再深入核查。老船工李老栓，他常年行走运河，是否知道某些不为人知的秘密，或者接触过什么特别的‘老物件’？
调查立刻围绕这两条线展开。对那对情侣游客的背景深挖发现，他们并非简单的观光客，男方有诈骗前科，女方与多个地下钱庄有牵连，二人此次来吴州，行为确有可疑之处。
而对老船工李老栓的社会关系调查中，一个关键信息浮出水面：李老栓的祖上，曾是吴州漕运鼎盛时期的一个小，家里传下过一些与漕运相关的老物件，其中据说有一件是水路盘，类似于古代的航行罗盘，但制作精巧，传闻有指引特殊水路的功效。近期，曾有几个不明身份的外地人打听过李老栓和这件水路盘。
一切似乎都串联起来了！这是一个针对可能持有水路盘的老船工，以及两名可能心怀不轨的，利用运河复杂环境和视觉差，实施的一石二鸟的阴谋！既能控制知情人，夺取可能存在的古董，又能制造灵异事件混淆视听！
立刻搜查那艘报失的乌篷船最后出现的水域下游所有可能藏匿船只的河汊、废弃码头和私人船坞！韩支队下令，重点寻找那艘‘仿制船’和失踪人员的下落！