三日后，夜莺经医务官确认已恢复作战状态，正式归队。
当天上午，price在简报室召集了核心行动组。全息投影屏上展示着东欧边境地区的卫星地图，一个位于废弃工业区内的坐标被高亮标记。
“情报部门截获了加密信号，”price指着坐标点，“信号源使用了新的加密模式，十分可疑。你们的任务是确认该地点是否确实为奇美拉的据点，并尽可能收集有效情报。”
他调出几张模糊的监控画面：“目标建筑外观是已废弃的机械厂，但热成像显示地下有异常能量读数。需要确认地下设施规模、人员配置及安防系统。”
就在Ghost准备和price部署具体行动计划时，简报室的门被推开。一位肩扛将星的中年男子在两名士兵的陪同下走了进来，price立即起身示意。
“诸位，这位是基地联盟最高安全理事会特别调查委员会的沃麦克将军。在上次基地遇袭事件中，正是他及时派出了快速反应部队。”
沃麦克迈着标准的步伐上前，熨帖的将军制服上没有一丝褶皱。他面容和煦，眼角堆起恰到好处的笑纹，目光却像两盏冰冷的探照灯，缓缓扫过在场每一个人。
“久仰大名，夜莺中尉。”他特别在夜莺面前停下，伸出手，“您之前提交的关于Shepherd的紧急报告，为我们提供了关键证据。正是因为您的警觉，我们才能及时阻止更大的危机。”
夜莺与他握手，那只手掌干燥有力，但过于持久的紧握让她指节微痛。
他脸上标准的微笑让她无端想起Shepherd在背叛暴露前那种毫无温度的笑容，仿佛戴着一张精心雕琢的面具。
“职责所在，将军。”她不动声色地抽回手。
“当然，”沃麦克的笑意更深了些，“基地联盟为有你们这样的忠诚战士而自豪。”他的视线在她脸上多停留了一秒，才转向全息地图，“这次侦察任务至关重要，愿各位今日旗开得胜。”
……
运输直升机上，夜莺系紧安全扣，透过舷窗望向下方。
“不喜欢他？”Ghost低沉的声音突然切入这片思绪，仅她一人能听见。
夜莺转头发现Ghost不知何时已坐在她身侧。看来他的隐匿能力加强了不少。她沉默片刻，最终只从喉间挤出一个音节：“……嗯。”
那个将军的笑容在她脑海中浮现。
那就像用尺子量过一样，嘴角上扬的角度，眼角皱起的纹路，都虚假得不像真人。
Ghost面具后的目光微动，若有所思但未再追问。他只是将一份刚接收到的实时卫星图传到她的战术平板上，上面用红色标记出目标建筑三个新的潜在出入口。
“专注任务，”他声音平稳，指尖在平板上一划，“保持警惕。”
……
直升机降落在荒芜的平原上，卷起沙尘。
小队呈战术队形靠近那座标定的废弃工厂，锈蚀的钢铁骨架在风中发出声音。
“热成像无异常。”Soap操纵着无人机在建筑外围盘旋，“这地方连老鼠都嫌太荒凉。”
Ghost打了个前进的手势。三人交替掩护进入主厂房，枪械上的手电在昏暗中划出光弧。内部只有倒塌的货架和散落一地的零件，空气中弥漫着浓重的铁锈和尘土味。
“分头搜查。”Ghost下令，“注意隐蔽入口。”
夜莺负责北区。她小心地跨过一地狼藉，搜查着每一个角落。在检查一排废弃机床时，她突然蹲下身。
地面上有数道新鲜的刮痕，与周围厚厚的积灰形成鲜明对比。她用手指轻轻抹过痕迹，指尖沾染的灰尘明显比旁边的要薄。这绝不是岁月留下的印记。
不远处，Soap正用匕首撬开一个上锁的铁柜。“见鬼，”他低声抱怨，“全是发黄的图纸。”但他还是仔细地翻查了每一张纸，确认没有夹层或暗格后才离开。
Ghost穿梭在西区。他在一个看似普通的墙角停下，从一堆生锈的弹壳中拾起几枚。
二十分钟后，三人在集结点汇合。
Soap摇头：“东侧仓库只有鸟窝和废弃轮胎，连只活蚂蚁都没找到。”
Ghost：“西区有几枚生锈的弹壳，不超过二十年。”他看向夜莺，“你那边？”
“北区有近期活动痕迹。”夜莺指向那片区域，“地面刮痕很新，有人在我们之前来过。”
几人走过去，夜莺蹲在中央区域，指尖擦过地面，眉头微蹙。她打开战术平板，调出建筑结构图：“根据蓝图，这个位置的承重柱分布异常。”
她敲击某处地面，传来空洞的回响。Ghost立即上前，用军刀撬开一块伪装的水泥板，露出下方的金属活板门。
门锁已经被破坏，Soap率先垂降而下。
“安全！但是……”他的声音从下面传来，“看来有人抢先一步了。”
地下空间里，服务器机柜全被拆走，只留下杂乱的线缆。碎纸机旁堆着焚烧过的灰烬，几个空置的武器架歪倒在地。
“专业级的清扫。”Ghost用靴尖拨开灰烬，“连一张纸片都没留下。”
Soap在角落发现半张烧焦的照片，上面隐约可见某个港口的轮廓：“他们撤离得很匆忙。”
夜莺的指尖突然触到一丝不寻常的震动。她示意队友安静，将手掌贴在地面上。
“地下二层还有空间。”
他们终于在液压伪装墙后找到了真正的密室。
就在Soap踏入门内的瞬间，夜莺猛地抓住他的战术背心：“别动！”
Soap的作战靴底距离一个几乎与地面融起的压力板仅有毫厘之差！
他僵在原地，冷汗瞬间浸湿了后背。
“跳脱式反步兵雷。”夜莺单膝跪地，小心翼翼地拨开伪装土层，“引信串联着震动传感器。”她的声音在面罩后十分冷静，“给我三十秒。”
Ghost立即打了个手势，与Soap分别占据门框两侧的掩护位置，枪口封锁住走廊两端。整个空间只剩下夜莺拆卸引信时工具与金属接触的细微声响。
当引信解除发出清脆的“咔嗒”声时，三人尚未喘息——
轰！
天花板应声炸裂，混凝土碎块如雨点般砸落，密集的步枪子弹紧随其后倾泻而下！
Ghost反应快得惊人，几乎在爆炸声响起的瞬间已一把抓住夜莺的战术背心，猛地将她拽到最近的承重柱后。子弹追着他们的脚步，在地面上打出一排触目惊心的弹孔，扬起的碎石擦过夜莺的脸颊。
“他们早就埋伏好了！”Soap在震耳欲聋的枪声中吼道，一个翻滚躲到倒塌的货架后，突击步枪朝着天花板上的破洞猛烈还击。
三道黑色绳索从破洞中垂下，全身黑色作战服的暗影公司雇佣兵迅速滑降。走廊两侧也同时涌出敌人，瞬间形成了致命的交叉火力网！
“左侧交给我。”Ghost的声音冷静得可怕。他侧身从掩体后闪出半个身位，一个精准的点射，那个正试图包抄的敌人应声倒地，额头上绽开一朵血花。
Soap趁机掏出闪光弹：“掩护！”
爆炸的强光瞬间吞噬了整个空间，夜莺借着这短暂的空档快速突进到服务器机柜旁。她单膝跪地，借助掩体连续两个短点射，精准地放倒了两名正在换弹的敌人。
但对方人数占据优势，密集的火力压制得他们几乎无法抬头。
“妈的，没带够子弹！”Soap更换最后一个弹匣时喊道，子弹从他头顶呼啸而过，打在后方的墙壁上溅起一片火花。
夜莺突然一个侧滚翻，险险避开从侧面射来的子弹，同时大喊：“右翼有三人小组推进！”她迅速更换弹匣，却发现自己的弹药也所剩无几。
“Soap，烟雾弹！准备转移！”Ghost一边下令，一边用精准的火力压制住右侧的敌人，为队友创造宝贵的几秒钟。
Soap掷出一颗烟雾弹，浓密的灰白色烟雾迅速在厂房中弥漫开来。
在浓烟掩护下，三人默契地分头突围。夜莺压低身形疾速穿过弥漫的硝烟，刚冲至走廊转角——
轰隆！
一道沉重的防爆闸门毫无征兆地急速落下，带着金属摩擦的刺耳声响，重重砸在地面上，将她与队友彻底隔绝。
“Ghost？Soap？”她敲击通讯器，发现回应她的只有一片刺耳的电流杂音。
远处隐约传来Soap一声模糊的呼喊，随即被又一道闸门落下的巨响切断。
枪声的余韵在走廊尽头彻底消散，整个空间陷入令人窒息的死寂，只有她自己压抑的呼吸声在耳边回响。
夜莺迅速背靠室内冰冷的服务器机箱，将步枪紧紧抵在肩窝。
就在她准备再次尝试呼叫时，通讯器突然传来一阵更加剧烈的电流杂音，紧接着，一个经过精密处理的电子音穿透了寂静：
“141特遣队的夜莺中尉，幸会。奇美拉与141不是敌人。”