魏岚在一旁静静看着，藤蔓在他脚边的沙地中悄然潜伏，准备随时应对意外。
但他很快发现，莱瑟莉的战斗节奏掌控得非常好，这怪物虽然外形骇人，但在她密集而精准的火力下，几乎毫无还手之力。
不过短短十几秒，那怪物便已浑身爆开数个血洞，黑色的粘液汩汩流出，瘫倒在地，三个孔洞中流淌的黑色粘液也渐渐干涸，不再发出声响，只有身体偶尔无意识地抽搐一下。
莱瑟莉保持着射击姿态又警惕地观察了几秒，确认那怪物不再动弹，才稍稍放松，呼出一口气，将那对银白色的“森林低语”在指尖灵活地转了一圈，收回腰间的皮套。
她看向魏岚：“看来只是实验失败的残次品，空有外表，实际战斗力有限……”
她的话音未落——
异变陡生！
本已死透的怪物尸体内部传来令人牙酸的“咔嚓”声，那些被击碎的骨骼和组织竟以肉眼可见的速度开始重组！
被能量射线烧焦的部位迅速脱落，新的组织从伤口处疯狂生长，不过数息之间，一个完整的怪物又重新站了起来！
“什么？！”莱瑟莉瞳孔骤缩，反应极快地再次拔出“森林低语”射击。
低沉的鸣响再次贯穿怪物，将其身躯打得如同破布。
可残余的组织如同活物般剧烈蠕动，与此同时，魏岚敏锐地感知到，脚下地脉中一股被污染过的灰白色能量流正被强行抽取，汹涌地注入那团残躯之中，新的、覆盖着粘液和骨刺的肢体以惊人的速度再生！
“它在直接抽取被污染的地脉能量进行再生，难怪这个据点被废弃了。那帮疯子似乎创造了一个他们自己既消灭不了，也彻底掌控不住的麻烦。”
莱瑟莉一边持续开火延缓怪物再生速度，一边焦急地喊道：“这样下去没完没了！除非能想办法切断它与地脉的联系，否则它的再生几乎是无限的！”
“切断联系？嗯……”魏岚摸了摸自己光滑的木制下巴，似乎在思考什么，“听起来有点麻烦。要不……我把它吃了？”
莱瑟莉：“……啊？”
她一时没反应过来，眼眸眨了眨，以为自己听错了，或者魏岚用了某种精灵语里她没学过的生僻词。
“您……您刚才说，‘吃了’它？”
她难以置信地重复了一遍，试图理解这两个字在当前的语境下可能蕴含的、她尚未领悟的高深魔法隐喻。
“对啊。”魏岚一脸理所当然，“这东西本质是混乱能量和生物质的聚合体，还掺了点地脉的‘杂质’。处理起来太费事，直接分解吸收掉比较省心。”
莱瑟莉目瞪口呆地看着魏岚，脑子里瞬间闪过无数念头。她张了张嘴，还没来得及组织好语言表达内心的震撼与吐槽，就见魏岚已经随意地一挥手。
下一刻，两人身旁的沙地猛地隆起、破裂！一株巨大无比、色彩鲜艳到近乎妖异的花朵破土而出，肥厚的花瓣边缘布满锯齿，中心是深不见底、散发着浓郁甜腻气味的“喉咙”。
那食人花——如果这玩意儿还能被称为花的话——以与其体型完全不符的速度，如同捕蝇草捕捉飞虫般，巨大的花瓣猛地向前一合！
“嗷——噗！”
那刚刚再生出半个身子的扭曲怪物，连一声像样的惨叫都没能发出，就被整个囫囵吞了下去。食人花巨大的花苞合拢后，还满足地上下晃动了两下，打了个响亮的、带着些许灰白色烟气的嗝。
洼地内瞬间陷入了死寂。
只有风卷过沙粒的声音，以及莱瑟莉手中双枪枪口袅袅升起的、尚未完全散去的能量余烟。
莱瑟莉站在原地，感觉自己的大脑像是被沙漠跳鼠当成了跑轮，转得快要冒烟了。她看着那株食人花消失后留下的小沙坑，又看看一脸“今天天气不错”的魏岚，张了张嘴，又闭上，如此反复几次。
最终，千言万语在她喉咙里挤成一团，经过一番激烈的内部斗争后，一句话脱口而出：
“那个……魏岚先生，您……您不会吃坏肚子吧？”
话音刚落，莱瑟莉就想给自己一个静音术。这问的是什么蠢问题！
魏岚闻言，居然真的抬手摸了摸自己木质（并且理论上根本没有消化器官）的腹部，像是在仔细感受。
就在莱瑟莉以为他会说出“能量已完美吸收融合”之类高深莫测的话时，魏岚的眉头缓缓皱了起来，那张通常没什么表情的脸上，难得地浮现出嫌弃的神色。
“不会。”他先是否定了莱瑟莉的担忧，但紧接着，语气带着一丝显而易见的厌恶补充道，“但这东西……是真的难吃。”
莱瑟莉：“……难吃？”
“真的难吃。”魏岚眉头紧锁，脸色相当难看，“还不如吃土。”
“……”
莱瑟莉花了足足三秒钟才把自己掉在地上的三观捡起来重新拼好。
“……难吃。”她干巴巴地重复，感觉自己的精灵语词汇库在魏岚面前显得如此贫瘠，“您……还尝得出味道？”
这问题一出口她就后悔了，这根本不是重点！
“能量层面的‘味道’。”魏岚似乎并不介意解释，但眉头依旧皱着，“混乱，驳杂，像是一锅煮糊了还掺了沙子的诅咒汤剂。”
莱瑟莉深吸一口气，将注意力拉回到正事上。她迅速检查了一下晶石板，发现随着那怪物的消失，此地异常的能量读数正在缓慢下降，虽然地脉的淤塞和污染并非一时半会能清除，但至少那个不断抽取能量再生的“污染源”被拔除了。
“虽然过程……出乎意料，”她斟酌着用词，“但结果有效。这个外围节点算是暂时清理了。”她看向魏岚，眼神重新变得锐利，“按照计划，接下来就是那个核心区域了。根据您之前的感知，那里是能量淤塞和流失的根源，风险未知。”
魏岚点了点头：“嗯，抓紧时间吧。”
两人不再停留，骑上驼兽，向着魏岚指引的区域疾驰而去。
……
金砂城，冒险者协会大厅。
喧嚣的人声、酒杯碰撞声、任务板前粗声粗气的争论声混杂在一起，构成了这里独特的背景音。
艾拉像一尾灵活的银色小鱼，在形形色色的冒险者、商人、情报贩子之间穿梭。
她刚刚从一个吹嘘自己如何在“黑风沙匪”袭击下侥幸逃生的香料商人那里，套出了点关于沙匪最近活动区域似乎更靠近绿洲水源地的模糊信息，正打算找个角落整理一下思绪。
“嘿！听说了吗？‘秃鹫之巢’那群疯子，前几天袭击了‘响尾蛇商队’，据说打起来完全不要命，跟中了邪似的！”
“……东边那片沙丘邪门得很，老子养的沙驼走到那儿就死活不肯往前……”
“……可不是，上周‘秃鹫’小队接了个清理沙狐巢穴的活儿，回来就说那些沙狐红着眼珠子，见什么都咬，跟疯了一样……”
“……妈的，最近商路不太平，好几支小队都说遇到了不要命的沙匪，打法跟自爆似的……”
艾拉不动声色地将这些零碎的信息记在心里，感觉老大的判断很可能没错，沙匪的异常绝非个案。
就在她琢磨着怎么才能套到更具体的位置信息时，一个熟悉的声音在她身后响起：
“艾拉？”
艾拉回头，只见菲娜正站在不远处。金发少女今天没穿那身异域短裙，而是换上了一套更方便行动的、带有拜金教团徽记的浅褐色皮质护甲，腰间的佩剑也换成了更实用的制式长剑。
“菲娜？你怎么跑这儿来了？”艾拉有些意外，凑了过去，压低声音，“那个金光闪闪的阿姨不是把你关禁闭了吗？你越狱上瘾了？”
菲娜脸上闪过一丝尴尬，但很快被正色取代：“禁闭期……因为特殊情况暂时延后了。我是专程来找你的。”
“奉命？”艾拉挑眉。
菲娜将艾拉拉到大厅一侧相对安静些的布告栏后面，确认周围无人特别注意她们，才低声说道：
“教团高层已经注意到了沙漠中的异常动向，尤其是诺克斯马尔密会可能的活动迹象。娜迪娅姐姐亲自下令，动员部分力量，对黄金沙漠几个重点怀疑区域进行拉网式排查。”
艾拉心中一动，脸上却不动声色：“所以呢？”
“所以，”菲娜看向艾拉，眼神认真，“我被任命为其中一支调查小队的队长。考虑到你……你之前与密会成员有过直接接触，并且对沙漠环境以及那些‘异常’现象有第一手的了解，我正式邀请你加入我的小队，参与此次调查行动。
“我认为，你的实战经验，尤其是对密会那种诡异力量的了解和应对能力，会对调查有很大帮助。而且……”她稍微犹豫了一下，“我觉得，你也在做类似的事情，不是吗？魏岚店长他……是不是也察觉到了什么？”
艾拉眯起冰蓝色的眼睛，打量着菲娜。这家伙，明明是被抓回去关禁闭的，转眼就成了调查小队队长？娜迪娅司铎的手段，还真是难以揣测。
“帮忙？可以啊。”艾拉爽快地点头，但随即伸出两根手指，搓了搓，做出一个经典手势，“不过，亲姐妹明算账，报酬怎么算？按冒险者协会的标准，还是你们教团有内部价？危险津贴有吗？”
菲娜被艾拉这毫不掩饰的“务实”态度噎了一下，无奈道：“报酬会按照教团外聘顾问的最高标准支付，包含基础佣金、危险津贴和任务完成奖金。具体细节，我们可以稍后移步财富大厅详谈。”
“那就没问题了！”艾拉打了个响指，小脸上露出满意的神色，“你在这儿等我一下，我回楼上跟老大说一声，马上下来跟你去财富大厅！”
说完，不等菲娜回应，艾拉转身就像一阵小旋风般冲向了通往常青之树沙漠分店的楼梯。
魏岚的那具木质分身依旧陷在吧台后的藤编椅里，仿佛未曾移动过。他手中端着一杯清澈的泉水（疑似），目光落在窗外金砂城鳞次栉比的土黄色建筑上，眼神空茫。
“老大！老大！”艾拉咋咋呼呼地跑到他面前，双手撑着膝盖，微微喘气，“我回来汇报情况啦！”
魏岚缓缓转过头，翡翠般的眼眸聚焦在艾拉身上：“说。”
“我在协会大厅打听到不少消息！”艾拉语速飞快，“好几个商队和冒险者小队都提到了沙匪活动异常，打法疯狂，还有东部某些区域的野兽也出现了狂躁迹象，跟我们在回声峡谷遇到的裂蹄蜥状态很像！看来沙匪和怪物发疯不是个别现象！”
魏岚微微颔首，示意继续。
“然后！重点来了！”艾拉眼睛发亮，“菲娜那家伙现在摇身一变成了拜金教团什么调查小队的队长！她刚才在楼下找到我，说教团高层已经注意到沙漠异常，开始拉网排查了，特意邀请我加入她的队伍，说看中我对付密会的经验！”
她顿了顿，仔细观察着魏岚的表情，补充道：“报酬按教团外聘顾问的最高标准算，有基础佣金、危险津贴和奖金！我觉得这事儿靠谱，既能赚钱，又能顺便完成老大你交代的搜集情报的任务，还能借用教团的力量深入调查密会，一举三得！”
魏岚安静地听完，脸上没什么波澜，只是指尖在藤椅扶手上轻轻敲击了一下。
“可以。”他言简意赅地批准了，“注意安全，保持联络。遇到无法应对的情况，以自保为先。”