黑石集团的溃败，在荆棘洞前的空地上留下了触目惊心的痕迹。燃烧的装甲车残骸散发着刺鼻的焦糊味，瘫痪的动力机甲如同废铁般歪斜倒地，焦黑的尸骸与破碎的武器四处散落，无声地诉说着方才战斗的惨烈。
胜利的喜悦并未持续太久，取而代之的是深深的疲惫和紧迫感。
“快！打扫战场！收集所有能用的物资！快！”林刻强忍着经脉的抽痛和精神的巨大消耗，嘶哑着下令。他知道，黑石集团的撤退只是暂时的，下一波攻击随时可能到来，而且必然更加凶猛。
无需多言，所有人都行动起来。
雷昊和阿伦如同饥饿的秃鹫，扑向那些瘫痪的动力机甲和装甲车残骸。雷昊用蛮力撕扯开扭曲的舱门，将里面昏迷或死亡的驾驶员拖出来（补刀确认），然后开始拆卸上面完好的武器模块——重机枪、速射炮、甚至是那台被阿伦捅穿背部的机甲的小型能源核心！这些都是极其宝贵的资源！
阿伦则更专注于搜索士兵尸体上的战术背包，收集弹药、能量电池、医疗针、营养剂以及任何看起来有用的零碎。渡鸦则在外围警戒，同时用她专业的眼光评估着哪些电子设备或许可以修复利用。
零柒和秦雪也加入进来，秦雪忍着不适，从医疗包里拿出更多的消毒剂和绷带，优先处理雷昊身上新增的几处弹片划伤和灼伤。零柒则用她恢复了一些的精神力，仔细感知着战场，防止有装死的敌人，同时也试图寻找可能存在的追踪器或通讯设备。
林刻自己则盘膝坐在洞口，一边疯狂运转《万源归墟功》吸收着空气中因大战而更加混乱狂暴的能量（这对别人是毒药，对他却是加速恢复的良药），一边警惕地扩展灵识，监控着峡谷远处的动静。
收获是巨大的，但也伴随着沉重。
他们缴获了两挺还能用的重机枪、大量弹药、三套完好的外骨骼动力臂（从士兵尸体上剥下）、多个单兵能量护盾发生器（大多已过载损坏，但或许能修复）、一批高能食物和净水，甚至还有那台被雷昊砸坏关节的机甲的完整手臂武器系统！
更重要的是，他们获得了黑石集团的制式装备样本，这对其研究对手和技术水平极具价值。
然而，代价也同样惨重。雷昊伤势不轻，虽然都是皮外伤，但失血和能量消耗巨大。阿伦和渡鸦也多有擦伤和轻微震伤。零柒精神力再次透支。秦雪的医疗物资几乎耗尽。
最严重的是林刻自己，强行引动和操控远超自身负荷的地脉之力与寂灭之力，导致经脉多处受损，没有一段时间静修难以恢复。迷踪阵也因为承受了过多攻击而光芒黯淡，数个阵基出现了裂纹，需要修复和重新注入能量。
“必须尽快转移，或者……让这里变得真正固若金汤。”林刻看着忙碌的同伴和满目疮痍的洞口，心中紧迫感更甚。
就在他们刚刚完成战场清扫，将最有价值的战利品拖回洞内时，渡鸦突然低喝：“有情况！一辆车！联邦的标志！只有一辆！”
众人瞬间紧张起来，刚刚经历大战，实在无力再应付一方势力。
只见一辆轻型联邦制式装甲越野车，没有任何攻击姿态，缓缓从峡谷的另一侧驶来，停在了距离荆棘洞入口足够远的安全距离外。车门打开，下来的只有一个人——夜莺小队队长周锐。
他依旧穿着作战服，但没戴头盔，手中也没有武器，只是高举着一个显示着和平信号的荧光棒。
“林刻先生！我没有恶意！代表联邦第三庇护所，前来谈话！”周锐的声音通过扩音器传来，清晰而沉稳。
林刻眼神微眯，示意其他人保持警戒，自己则缓缓走到洞口能量力场之后，沉声回应：“周队长， timing 抓得真准。”话语中带着一丝不易察觉的嘲讽。
周锐脸上露出一丝苦笑：“我们监测到了黑石集团的能量信号和此地的激烈交战波动。看来，你们刚刚经历了一场恶战。我此次前来，并非趁人之危，而是代表联邦，再次提出合作的意愿，并且，这次我们带来了更多的诚意。”
他指了指身后的越野车：“车上有你们急需的高级医疗物资、纯净食物、水源，还有一套小型的能量屏障发生器（虽然比不上你们这个神奇的力场，但便于携带和快速部署），以及……关于黑石集团此次行动幕后指使者的更详细情报。”
条件极其诱人，尤其是在他们刚刚经历苦战、物资匮乏的时刻。
“代价是什么？”林刻直接问道。
“联邦希望与你们建立更深度的情报共享机制。我们不需要你们前往据点，只需要定期（比如通过安全线路）提供关于‘寂灭之力’特性的观测数据、以及你们对哭泣之城和这片峡谷地脉环境的独特见解。”周锐的语气十分诚恳，“我们可以为此支付丰厚的‘报酬’，包括但不限于物资、技术支援，甚至是在一定程度上，对你们提供‘非官方’的庇护，延缓或干扰黑石集团后续的报复行动。”
他顿了顿，补充道：“联邦内部对寂灭之力及其潜在威胁的判断存在分歧。我们‘夜莺’及其所属部门，更倾向于谨慎研究和合作，而非简单的控制或毁灭。我们认为，你们的存在和独特视角，对于理解乃至应对未来可能出现的、类似哭泣之城那样的危机，至关重要。”
这番话，比之前的纯粹利益交换多了几分真诚和战略层面的考量。
林刻沉默着，快速权衡利弊。联邦的橄榄枝，在此时显得尤为珍贵。物资和技术支援能解燃眉之急，而情报和潜在的庇护更能为他们争取到宝贵的发展时间。而需要付出的，只是一些非核心的、关于环境和寂灭之力表象的数据，这些即使对方不交换，只要持续观察，也能慢慢分析出来。
“可以。”林刻最终点头，“但我们有条件：一，交易地点和方式由我们定，每次不同。二，我们只提供环境数据和寂灭之力的部分外部特性数据，不涉及任何核心修炼方法或个人隐私。三，联邦必须提供关于黑石集团及其关联势力‘学院’的动向情报。四，此次的物资，作为预付报酬。”
“合理。”周锐似乎早有预料，爽快答应，“第一批物资现在就交给你们。具体的交易细节和初次情报交换，可以稍后通过加密数据板沟通。”他示意了一下，从越野车后座搬下来两个沉重的密封箱，放在地上，然后缓缓后退。
雷昊小心地上前，将箱子拖回洞内。打开一看，里面果然是琳琅满目的高级医疗用品、浓缩军粮、净水片以及那套便携式能量屏障发生器。
“合作愉快，林刻先生。”周锐站在车旁，郑重说道，“希望我们都能从这场合作中获益。另外，免费附赠一个情报：学院的人似乎对你们‘击退’黑石集团的过程很感兴趣，他们的勘探队正在向更深的‘熔毁核心’区域移动，你们最好多加小心。”
说完，他不再停留，转身上车，迅速离去。
看着联邦的车辆消失，又看了看洞内满载的物资，众人心情复杂。
“联邦……到底打的什么主意？”雷昊挠头。
“互相利用罢了。”林刻淡淡道，“我们需要时间，他们需要信息和潜在的‘防火墙’。目前来看，利大于弊。”
他拿起那套便携式能量屏障发生器，眼中闪过思索的光芒。联邦的技术，或许能给他正在构思的、以地脉为核心的更强阵法，带来一些新的灵感。
战争的余烬尚未冷却，联邦的橄榄枝已然送至。
荆棘洞在风雨飘摇中，终于暂时获得了一丝喘息的机会，但也更深地卷入了各大势力博弈的漩涡。
林刻知道，这短暂的和平，必须用来做最重要的事——修复伤势，提升实力，以及，真正开始尝试沟通那深埋于地底之上的、古老的“桥墩”。
未来的路，依旧荆棘密布。