那枚骨钥印记，在听到沧溟要求交换的瞬间，骤然烫得像是要烧穿唐笑笑的手掌。
她低头看着掌心，印记的颜色从乳白转回了象牙白，纹路在皮肤下微微蠕动，像有什么东西在里面苏醒。脑海里虽然没有声音，但一种强烈的、近乎本能的悸动在告诉她：沧溟急了。
“他等不及了。”她轻声说。
释心皱眉：“什么意思？”
“血祭需要四十九个纯净魂魄，但海族幼崽的魂魄虽然纯净，力量却不够。他抓那些孩子，不只是为了要挟，更是为了……”唐笑笑顿了顿，“凑数。说明他手里的‘养料’不够了，或者……时间不够了。”
姬无夜立刻反应过来：“他在赶什么时间？”
“血月之夜还有十天。”释心说，“但如果他等不及，可能会提前强行开门。用幼崽的魂魄虽然效果差些，但数量够多也能勉强冲开禁制。”
房间里陷入短暂的沉默。楼下传来客栈老板上楼的脚步声，停在他们门外，压低声音：“三位客人，楼下有……访客。”
三人对视一眼。释心拉开房门，老板脸色发白地站在外面，身后跟着两个披着斗篷的身影。斗篷是深蓝色的，边缘绣着海族长老会的徽记。
“唐掌柜。”其中一个斗篷人摘下兜帽，露出苍老但威严的面容——是个女性海族，脸上有细密的鳞片，眼睛是深邃的墨蓝色，“我是长老会的外务长老，墨鳞。这位是戒律长老，岩甲。”
另一个斗篷人也摘下兜帽，是个面容冷硬的中年海族，额头上有一道狰狞的伤疤。
“长老会想请唐掌柜过去一叙。”墨鳞长老语气客气，但眼神锐利，“关于沧溟的要求……我们需要商议。”
唐笑笑没立刻答应。她看向姬无夜和释心，两人都微微点头——不去不行。
“好。”她说，“但我这两位朋友要一起。”
“可以。”岩甲长老声音沙哑，“但请交出武器。长老会重地，不得携带兵刃。”
姬无夜和释心交出短刀和佛珠。唐笑笑也交出随身的小刀。三人跟着两位长老下楼，客栈老板低头擦桌子，假装什么都没看见。
长老会在碧波城中心，是座用白色珊瑚和珍珠母建成的宏伟建筑，圆顶高耸，门廊立着八根雕刻海兽图腾的石柱。门口守卫森严，持矛的海族战士目光如炬，扫视每一个进出的人。
进入大厅，里面已经坐了十几个人。有老有少，有男有女，都穿着正式的海族服饰，表情凝重。主位上坐着一个白发苍苍的老者，闭着眼睛，似乎睡着了——但唐笑笑能感觉到，他体内蕴含着惊人的力量。
“大长老。”墨鳞长老躬身行礼，“唐笑笑带到。”
老者缓缓睁眼。他的眼睛是奇异的银白色，没有瞳孔，像两颗珍珠。目光落在唐笑笑身上时，她感觉像是被无形的力量扫过全身，掌心的印记骤然发烫，几乎要跳出来。
“钥匙。”大长老开口，声音苍老而平静，“你体内有归墟之钥的碎片。”
不是疑问，是陈述。
“是。”唐笑笑坦然承认，“沧溟植入的。他想用我的魂魄温养钥匙，等钥匙成熟后收割，打开归墟之门。”
大厅里响起压抑的议论声。
“安静。”大长老抬手，议论声戛然而止。他盯着唐笑笑：“你知道门后是什么吗？”
“知道一些。沧澜祭司告诉过我。”
提到沧澜，大长老眼中闪过一丝痛楚：“那个傻孩子……用命换了什么？”
“换了一个机会。”唐笑笑说，“一个在沧溟开门前，先一步关闭门的机会。”
“就凭你？”
“凭三把钥匙。”唐笑笑举起右手，掌心印记在灯光下泛着微光，“我体内一片，北境一个女孩体内一片，还有深海的一片。三钥齐聚，共鸣，就能暂时获得门的控制权，关闭它。”
“深海那片在哪？”岩甲长老冷声问。
“在沧溟手里。”唐笑笑说，“或者准确说，曾经在沧澜祭司体内，现在……可能被沧溟回收了。”
大厅里又是一阵骚动。
“所以你的计划是，”一个年轻的海族站起来，语气带着嘲讽，“用你自己去换那些孩子，然后指望沧溟好心把第三把钥匙也给你，让你去关他的门？你是不是觉得沧溟和你一样天真？”
“青鳞，坐下。”大长老淡淡道。
年轻海族不甘地坐下，但眼神依然挑衅。
唐笑笑没生气。她环视大厅，目光从每个人脸上扫过：“我没那么天真。我去换人，不是为了关门的‘钥匙’，是为了……拖延时间。”
她顿了顿：“沧溟现在急着开门，但钥匙不完整，门禁又因为沧澜祭司的自毁而加强。他抓那些孩子，说明他手里的‘养料’不够。如果我出现，他一定会把精力放在我身上——我的钥匙最成熟，是他最想要的。这样，你们就有时间去找那些孩子被关在哪里，救他们出来。”
“然后呢？”墨鳞长老问，“你落在沧溟手里，他会立刻抽走你的钥匙，开门。到时候什么都晚了。”
“他抽不走。”唐笑笑说，“钥匙和我的魂魄深度绑定，强行抽取，钥匙会自毁。他只能等钥匙‘自然成熟’，或者……用某种仪式慢慢剥离。这需要时间。”
她看向大长老：“我需要你们做的，就是在沧溟忙着对付我的时候，找到并救出那些孩子，然后……找到真正的归墟之眼所在。我会尽量拖住他，给你们创造机会。”
大厅里安静下来。所有长老都在沉思。
这个计划很冒险，几乎是把唐笑笑当成诱饵。但不得不承认，这是目前唯一可行的方案——硬攻，沧溟可能会撕票；妥协，正中他下怀。只有让沧溟的注意力完全被唐笑笑吸引，才有机会救出孩子，同时寻找归墟之眼。
“你有什么条件？”大长老问。
“三个。”唐笑笑竖起三根手指，“第一，救出孩子后，立刻送他们去安全的地方。第二，找到归墟之眼后，第一时间通知我的同伴姬无夜和释心。第三……”
她看向那个年轻海族青鳞：“我要他。”
青鳞一愣：“什么？”
“你刚才质疑我，说明你够敏锐，也够冲动。”唐笑笑说，“我需要一个这样的人，在我身边当‘内应’。如果沧溟耍花样，你要第一时间通知外面。”
青鳞脸色变了变，看向大长老。大长老缓缓点头：“可以。青鳞是年轻一代最优秀的战士之一，有勇有谋，适合这个任务。”
“那就这么定了。”唐笑笑说，“什么时候交换？”
“沧溟的要求是明日子时，地点在城外‘风暴角’。”墨鳞长老说，“那里地形复杂，海水湍急，容易设伏。”
“那就风暴角。”唐笑笑点头，“不过交换方式要改。不能一次全换——我先过去，确认孩子们安全后，你们再分批释放。每次放五个，放完一批，我往前走一段。这样双方都有保障。”
“你信不过我们？”岩甲长老皱眉。
“我信不过任何人。”唐笑笑坦然说，“二十七个孩子的命，还有我的命，都不能赌。”
最终方案敲定：次日酉时出发，唐笑笑由青鳞陪同前往风暴角。长老会派精锐暗中跟随，一旦确认孩子们的位置，立刻营救。姬无夜和释心则负责接应和联络。
散会后，三人被安排在长老会客房休息。房间很简朴，只有床铺和桌椅，但窗外能看到碧波城的夜景——灯火如星，倒映在结界内壁上，美得不真实。
“你真的要去？”姬无夜站在窗边，背对着她问。
“不然呢？”唐笑笑坐在床边，“看着那些孩子死？”
“我们可以想别的办法。”
“没有时间了。”唐笑笑轻声说，“沧溟在赶时间，我们也在赶。这是最快的路。”
姬无夜转过身，看着她。烛光映着他棱角分明的脸，眼中情绪复杂：“如果你出事……”
“那就替我报仇。”唐笑笑笑了笑，“不过我觉得我命硬，没那么容易死。”
她顿了顿，又补了一句：“而且，你不是说过吗，我要是敢死，你做鬼也要找我算账。我怕鬼，所以不敢死。”
这话说得轻松，但两人都知道，明天的风暴角，九死一生。
深夜，唐笑笑躺在床上，翻来覆去睡不着。掌心的印记一直在发烫，温度恒定，像在倒数计时。
她起身走到桌边，铺开纸笔，想写点什么。但提起笔，又不知道写什么。最后只写了两行字：
“若回不来，别难过。
酒钱欠着，下辈子还。”
写完后，她把纸折成小船，塞进怀里。
窗外传来打更声——子时了。
距离交换，还有十二个时辰。
而在碧波城地下的某个隐秘密室，沧溟正站在一面巨大的水晶镜前。镜中映出的不是他的倒影，是风暴角的全景：嶙峋的礁石，湍急的海流，还有……二十七个铁笼，整齐地摆放在一块突出的岩石平台上。
每个笼子里都关着一个海族幼崽，最小的看起来只有三四岁，最大的也不过七八岁。他们蜷缩着，有的在哭，有的在睡，有的呆呆地看着笼外。
“主上。”一个灰袍海傀跪在身后，“长老会那边传来消息，唐笑笑同意了交换，但要求分批放人。”
沧溟嘴角勾起：“她倒是谨慎。不过……无所谓。”
他走到水晶镜前，手指虚虚点向其中一个笼子。笼子里的幼崽突然抽搐起来，胸口浮现出淡淡的灰白印记——和骨钥印记有七八分相似，但要简单得多。
“这些孩子体内，我都种下了‘引魂符’。”沧溟轻声说，“只要唐笑笑一靠近，符咒就会激活，把她的钥匙能量引过来，加速钥匙成熟。等她体内的钥匙完全成熟……”
他眼中闪过狂热：“我就能一次性收割三把钥匙，直接开门！”
海傀低头：“可是主上，归墟之眼的禁制还没完全削弱，强行开门可能会——”
“可能会反噬？”沧溟冷笑，“我当然知道。所以我准备了……祭品。”
他指向水晶镜的一角。那里，赫然是长老会大厅的影像——大长老正闭目养神，其他长老围坐议事。
“等门一开，我就把这些老家伙全扔进去。他们的魂魄力量，足够抵消反噬了。”
海傀不敢再说话。
沧溟转身，走向密室深处。那里有个石台，台上平放着一具身体——是沧澜祭司的遗体。老人双眼紧闭，面容安详，但胸口那个暗红的骨钥印记已经消失了，只在皮肤上留下一个焦黑的坑洞。
“老东西。”沧溟站在石台前，声音冰冷，“你以为自毁钥匙就能阻止我？太天真了。钥匙的核心碎片，我已经回收了。现在只差最后一步……”
他伸手，虚按在沧澜胸口那个坑洞上。灰白色的能量从掌心涌出，渗入尸体内部。片刻后，一缕极其微弱的、暗红色的光芒，从尸体内被强行抽离，没入沧溟的掌心。
“第三片钥匙的‘魂核’，到手了。”沧溟握紧拳头，“唐笑笑，陈婉……很快，你们的就是我的了。”
他转身离开密室。石台上，沧澜的遗体迅速干瘪、风化，最终化作一捧灰白的粉末，散落在石台上。
而此刻，睡梦中的唐笑笑，突然惊醒。
她坐起身，大口喘气。刚才她做了个梦——梦见沧澜祭司站在一片白光中，对她微笑，然后指了指她的心口，又指了指窗外大海的方向。
没有言语，但那意思很清楚：
小心。
第三片钥匙，不在沧溟手里。
在他体内。