大秦公元四年秋，龟兹王城延城的秋风已带了几分凉意，陈平站在使团驻地的窗前，手中攥着两份楮纸奏报，眉头却紧紧锁着——赵佗已从姑墨返回，苏角也从温宿带回消息，两地小国虽兵力薄弱，却愿归附大秦，加入商路体系；唯独前往焉耆的李信，自出发后已过二十日，别说奏报，连个斥候都没传回，如同石沉大海。
“大人，会不会是焉耆那边出了变故？”秦越走进来，手中捧着刚从西域商队那打探来的消息，“商队说，焉耆最近来了不少匈奴兵，说是‘收盐税’，却把进出焉耆的商路都封了，外人根本进不去。”
“收盐税？”陈平心中一沉——他早从情报人员口中得知，焉耆地处天山南麓，境内有一座大盐矿，还有一个名为“博斯腾湖”的大湖，靠晒盐、渔猎为生，是西域少有的富庶绿洲，匈奴向来觊觎，却从未如此大规模派兵。“立刻召情报人员来，我要知道焉耆的详细情况！”
不多时，一名身着焉耆服饰的情报人员匆匆赶来，他是扶苏安插在焉耆王宫的眼线，昨日才冒险从城中逃出。“陈大人，焉耆怕是要出事！”情报人员语气急促，“焉耆国王本想借大秦的技术开发盐矿——您之前派去的工匠说，先把盐矿用湖水浸泡，在用‘火井’（天然气）加热浸泡过的湖水，就能得到盐，在用活性炭吸附就能提高盐的纯度，国王很是心动，便留李信将军一行商议细节。”
他顿了顿，声音压得更低：“可上周，匈奴派了三千骑兵来，说是‘收本年度的盐粮’，实则是想控制盐矿。更糟的是，匈奴兵里有几个从车师逃出来的残兵，认出了李信将军的铠甲，匈奴首领当即下令，把焉耆城团团围住，连一只鸟都飞不出去！”
“李信被围了？”陈平猛地站起身，手中的楮纸落在地上，“焉耆城内有多少兵力？能不能守住？”
“焉耆青壮只有一千六百人，武器多是青铜刀、木盾，根本不是匈奴骑兵的对手。”情报人员摇头，“国王现在慌得很，一边怕匈奴破城，一边又怕开城投降得罪大秦，只能硬撑着加固城墙，可粮草不知道还能撑什么时候。”
陈平来回踱步，脑中快速盘算：李信带了一百名止戈卫，虽都是精锐，却被困在城内，无援军相助，迟早会被匈奴攻破；若不救，不仅李信与止戈卫会牺牲，焉耆这处关键补给点也会落入匈奴手中，西域商路将被拦腰截断。
“赵佗！”陈平高声传唤，赵佗立刻带着两名止戈卫赶来，神色凝重。“你带两百名止戈卫，即刻出发前往焉耆，务必查明城内情况。”陈平语气坚定，“若李信真被围，不要贸然进攻，先派人回来报信，我再调兵支援；记住，止戈卫不可分散行动，若遇危险，优先自保，再图救援。”
“末将遵令！”赵佗没有犹豫，立刻召集两百名止戈卫——这些士兵自出发以来，始终保持着高度警惕，此刻听闻有任务，迅速换上轻便的劲装，背好诸葛连弩与手榴弹，腰间别上拳刺，不到半个时辰便整装完毕，随赵佗向焉耆疾驰而去。
三日后，赵佗率领的队伍抵达焉耆城外十里处的博斯腾湖畔。远远望去，焉耆城的土黄色城墙外，密密麻麻地扎着匈奴的帐篷，黑色的旗帜在风中飘扬，骑兵们牵着战马在城下巡逻，寒光闪闪的马刀在阳光下格外刺眼——整座城被围得水泄不通，只有东侧临湖的一面，因湖水阻隔，匈奴没有派兵驻守。
“大人，三面被围，只有湖边能靠近。”一名止戈卫低声禀报，手指着湖边的芦苇荡，“芦苇长得密，能藏人，只是湖水不知深浅，且夜里冷，怕不好游。”
赵佗走到湖边，俯身摸了摸湖水，虽已入秋，湖水却不算刺骨。他抬头看向城头，隐约能看到城墙上有焉耆士兵在巡逻，神色紧张。“我带四人游过去，你们在湖边隐蔽，若看到城头有火把晃动三次，便是我们安全入城的信号，立刻派人回龟兹报信。”
说罢，赵佗挑选了四名水性最好的止戈卫，脱下厚重的铠甲，只穿贴身的麻布短打，将诸葛连弩拆解，用防水的油纸包裹好，系在腰间；又带上潜水镜和呼吸管，便于在水下换气和看清物体。五人悄无声息地潜入芦苇荡，借着芦苇的掩护，缓缓向湖心方向游去。
湖水清澈，能看到水下的鹅卵石与游动的小鱼，赵佗带领众人尽量贴着湖底游动，避开可能的匈奴岗哨——虽知匈奴没在湖边设防，却不敢有丝毫大意。游到湖心时，一阵寒风掠过湖面，四人忍不住打了个寒颤，却依旧咬牙坚持，调整呼吸，向城墙方向靠近。
离城墙还有两丈时，赵佗示意众人停下，他悄悄探出脑袋，观察城头的动静——一名焉耆士兵正背对着湖水，靠在城垛上打盹。赵佗做了个“行动”的手语，五人同时加速，如同五条游鱼般冲向岸边，迅速爬上岸，躲在城墙根的阴影里。
“谁？”城头的士兵听到动静，猛地转身，举起手中的青铜刀。
赵佗连忙压低声音，用之前与情报人员约定的暗号喊道：“天工开物，大秦来援！”
士兵愣了一下，随即眼中闪过惊喜，连忙俯身道：“是自己人！快，我放绳梯下来！”说罢，便从城头放下一架简易的绳梯。
赵佗与四名止戈卫快速爬上绳梯，刚登上城头，便被几名焉耆士兵引着，穿过狭窄的巷道，来到王宫。王宫大殿内，李信正与焉耆国王商议对策，见赵佗进来，眼中满是惊讶，连忙上前：“赵佗！你怎么来了？”
“陈大人见你失联，怕你出事，派我来探查。”赵佗喘了口气，快速说明来意，“城外有多少匈奴兵？城内情况如何？”
“匈奴有三千骑兵，装备精良，日夜攻城，幸好城墙坚固，才没被攻破。”李信苦笑，“焉耆青壮只有一千六百人，武器落后，现在连守城的石头都快用完了。国王本想借大秦技术制盐，没想到反而引来了匈奴，现在悔得肠子都青了。”
焉耆国王坐在王座上，脸色苍白，闻言叹了口气：“若早知如此，我宁可守着旧盐田，也不招惹匈奴。陈大人可有办法救我们？”
“我已让人回龟兹报信，陈大人定会想办法。”赵佗安慰道，“现在当务之急是摸清匈奴的虚实——他们的粮草在哪？马匹放在哪？有没有援军？我今晚再出城侦查，把情况摸清楚，才能制定破敌之策。”
当日夜里，赵佗再次借着夜色，从湖边潜出城外，带着两名止戈卫，绕到匈奴营地的后方。借着月光，他们看到匈奴的粮草堆在营地西侧的一座土坯房里，由五十名士兵看守；马匹则拴在营地东侧的围栏里，有专人看管；营地中央的大帐前，插着匈奴的旗帜，显然首领也在此地。
“粮草与马匹是关键！”赵佗心中有了主意，快速绘制出匈奴营地的布局图，让一名止戈卫带着图纸返回龟兹，向陈平禀报；自己则继续留在城外，等待陈平的援军，准备随时配合行动。
焉耆城内，李信正组织士兵加固城墙，将百姓家中的木门、桌椅拆下来，挡在城垛旁；焉耆国王也下令，将王宫的粮食拿出来，分给守城的士兵与百姓，勉强维持士气。所有人都在等待，等待大秦的援军，等待破围的那一天。