宝钗和湘云头天晚上商量妥当，一夜无话。
第二天湘云就去请贾母等人来赏桂花，贾母等人都笑道：“既然这孩子有兴致，咱们得去凑凑她的雅兴！”
到了中午，贾母果然带着王夫人、凤姐，还请了薛姨妈等人进了大观园。
贾母先问：“哪个地方赏桂最好？”
王夫人道：“老太太想在哪儿就在哪儿！”
凤姐赶紧接话：“藕香榭都布置好了！山坡下两棵桂花开得正旺，河里的水又清又碧，坐在河中央的亭子里多敞亮，看着清水眼都亮堂！”
贾母听了直点头：“这话太对了！”
说着就领着众人往藕香榭走去。
这藕香榭本就盖在池子里，四面都有窗，左右有曲廊能通到岸上，后面还藏着曲折竹桥。
众人刚上竹桥，凤姐就赶紧搀住贾母，笑着说：“老祖宗只管大步走，没事！这竹桥走起来本来就是咯吱咯吱响的！”
进了榭中，只见栏杆外放着两张竹案，一张摆着杯箸酒具，一张搁着茶筅茶盂等茶具。
那边三五个丫头煽着风炉煮茶，这边几个丫头也在煽炉烫酒。
贾母见了大喜，忙问：“这茶想得真周到，地方和物件也都干净！”
湘云笑道：“这都是宝姐姐帮我预备的！”
贾母点头赞道：“我就说这孩子心细，凡事都想得妥帖！”
说着又瞧见柱子上挂的黑漆嵌蚌对子，让人念来听听。
湘云朗声念道：“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。”
贾母听了，又抬头看匾额，转头跟薛姨妈唠起旧事：“我小时候家里也有这么个亭子，叫‘枕霞阁’！那会儿我也跟他们一般大，天天跟姊妹们去那儿玩。谁知有天失足掉下去，差点淹死，好不容易救上来，脑袋还被木钉磕破了！现在鬓角上那指甲盖大的坑，就是那会儿留的疤！当时众人都怕我落水受凉活不成，谁知道竟好了！”
凤姐不等别人接话，先笑着打趣：“那会儿要是活不成，如今这大福谁来享！可见老祖宗从小福寿就不小，神差鬼使磕出个窝儿，就是用来盛福寿的！寿星老儿头上本来也有个窝，就是因为万福万寿装太满，才反倒凸出来了！”
话没说完，贾母和众人都笑瘫了。
贾母笑着骂：“这猴儿越发惯得没样了，敢拿我取笑，恨得我撕了你这油嘴！”
凤姐忙赔笑：“待会儿吃螃蟹怕积了冷，讨老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃两个也无妨！”
贾母笑道：“明儿就让你日夜跟着我，我天天笑笑也开心，不许你回家！”
王夫人笑道：“老太太就是因为疼她才惯成这样，还这么说，明儿她越发没规矩了！”
贾母道：“我就喜欢她这样！况且她也不是没分寸的孩子，家里没外人，娘儿们本该这样，只要礼数不差就行，没必要跟个泥神像似的端着！”
说着众人进了亭子，献过茶，凤姐就忙着搭桌子摆杯箸。
上头一桌是贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；
东边一桌是湘云、王夫人和迎、探、惜三春；
西边靠门一桌是李纨和凤姐的，俩人都不敢坐，只在贾母、王夫人桌前伺候。
凤姐吩咐：“螃蟹别多拿，先放蒸笼里温着，一次拿十个，吃完再取！”
又让人端水洗手，自己站在贾母跟前剥蟹肉，先让薛姨妈。
薛姨妈道：“我自己掰着吃更香，不用让！”
凤姐就把蟹肉奉给贾母，第二块给了宝玉，又喊：“把酒烫得滚热的拿来！”
还让小丫头取来菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备给大家洗手。
湘云陪着吃了一个就下座让人，又跑到外头，让人端两盘螃蟹给赵姨娘、周姨娘送去。
刚回来就撞见凤姐，凤姐道：“你不惯张罗，只管去吃！我先替你忙活，散了我再吃！”
湘云不肯，又让人在廊上摆了两桌，请鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。
鸳鸯笑着跟凤姐说：“二奶奶在这儿伺候，我们可去吃了！”
凤姐摆手：“你们只管去，这儿都交给我！”湘云这才回席，凤姐和李纨也随便吃了两口应景，凤姐很快又下去张罗。
出了亭子到廊上，鸳鸯等人正吃得开心，见凤姐来了，都站起来道：“奶奶又出来干啥？让我们也享会儿福！”
凤姐笑道：“鸳鸯小蹄子越发坏了！我替你当差还不领情，反倒抱怨我！还不快斟杯酒给我喝！”
鸳鸯笑着斟了杯酒送到凤姐嘴边，凤姐一仰脖喝了；琥珀、彩霞也各斟一杯，凤姐也都吃了；
平儿早剔了块蟹黄递过来，凤姐道：“多倒点姜醋！”
一边吃一边说：“你们坐着吃，我先去忙活了！”
鸳鸯笑道：“好没脸，还吃我们的东西！”
凤姐打趣：“你少跟我作怪！你知道你琏二爷看上你了，要跟老太太讨了你当小老婆呢！”
鸳鸯啐道：“这话也是奶奶能说的！我不拿腥手抹你一脸不算完！”说着就追过来要抹。
凤姐赶紧求饶：“好姐姐，饶我这一回！”
琥珀打趣：“鸳丫头饶了她，平丫头还能饶？你们瞧瞧她，没吃两个螃蟹倒喝了一碟子醋，也算会揽酸了！”
平儿正掰着个满黄螃蟹，听这话直接拿着螃蟹往琥珀脸上抹，笑骂：“我撕了你这嚼舌根的小蹄子！”
琥珀往旁边一躲，平儿使空了劲往前一撞，蟹黄正好抹在凤姐腮上。
凤姐正跟鸳鸯说笑，冷不防吓了一跳，“哎哟”叫出声。
众人都忍不住哈哈大笑，凤姐也笑骂：“死娼妇！吃昏了头，敢抹你娘！”
平儿忙过来给她擦脸，还亲自去端水。
鸳鸯道：“阿弥陀佛！这就是报应！”
贾母那边听见笑声，连声问：“啥事儿这么乐？说给我们也笑笑！”
鸳鸯等人高声回道：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，把她主子一脸蟹黄！主子奴才正打架呢！”
贾母和王夫人等人听了也笑起来，贾母笑道：“你们瞧她可怜见的，给她点蟹腿蟹脐吃就完了！”
鸳鸯等人笑着应了，又高声喊：“这满桌子蟹腿，二奶奶只管吃！”
凤姐洗了脸回来，又伺候贾母等人吃了一回。
黛玉本就不敢多吃，只啃了点蟹钳肉就下桌了。
贾母不吃了，众人这才散了，都洗了手，有的看花有的弄水看鱼，玩了一阵子。
王夫人跟贾母说：“这儿风大，又刚吃了螃蟹，老太太还是回房歇歇吧！要是高兴，明日再来逛！”
贾母笑道：“正有此意！我怕扫了你们的兴才没说！既然这样，咱们就都回！”
又回头嘱咐湘云：“别让你宝哥哥、林姐姐多吃！”
湘云连连答应，贾母又嘱咐她和宝钗：“你俩也别多吃！这东西虽好吃，可不是啥好物件，吃多了肚子疼！”
二人忙应着送众人出园，回来才让人收拾残席另摆。
宝玉道：“不用另摆了，咱们先作诗！把大团圆桌放中间，酒菜都摆着，也不用拘座位，爱吃的自己去拿，散坐多自在！”
宝钗道：“这话太对了！”
湘云道：“话虽如此，还有旁人呢！”
又让人另摆一桌，拣了热螃蟹，请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等人一起坐；
还在山坡桂树下铺了两条花毡，让婆子和小丫头们也坐着吃喝，等使唤再过来。
湘云把诗题用针绾在墙上，众人看了都道：“新奇是真新奇，只怕作不出来！”
湘云又把不限韵的缘由说了一遍，宝玉道：“这才是正理，我也最烦限韵！”
黛玉没怎么喝酒也没吃螃蟹，让人搬了个绣墩倚着栏杆钓鱼；
宝钗拿枝桂花玩了会儿，俯在窗槛上掐桂蕊扔水里，引得游鱼浮上来啄食；
湘云出了会儿神，又让了袭人等人一回，还招呼山坡下的人只管放量吃；
探春和李纨、惜春立在垂柳阴里看鸥鹭；
迎春独自在花阴下拿花针穿茉莉花；
宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿凑到宝钗跟前说笑，一会儿又看袭人等人吃螃蟹，还陪她们喝两口，袭人又剥了块蟹肉喂他。
黛玉放下钓竿走到座间，拿起乌银梅花自斟壶，拣了个小海棠冻石蕉叶杯。
丫鬟要过来斟酒，黛玉道：“你们只管吃去，我自己斟才有趣！”
斟了半盏才发现是黄酒，便道：“我吃了点螃蟹，心口有点疼，得喝口热烧酒才行！”
宝玉忙道：“有烧酒！”
赶紧让人烫了壶合欢花浸的酒来，黛玉只喝了一口就放下了。
宝钗也走过来拿了个杯子喝了一口，然后蘸笔在墙上勾了第一个《忆菊》，底下赘了个“蘅”字。
宝玉忙道：“好姐姐，第二个我都有四句了，你让我作！”
宝钗笑道：“我好不容易有首中意的，你倒急成这样！”
黛玉没说话，接过笔勾了第八个《问菊》和第十一个《菊梦》，也赘了个“潇”字；
宝玉也勾了第二个《访菊》，赘上“绛”字。
探春走过来看道：“竟没人作《簪菊》，我来作这个！”
又指着宝玉笑道：“刚说过不许带出闺阁字样，你可得留神！”
正说着湘云走来，把第四、第五的《对菊》《供菊》一连勾了，赘了个“湘”字。
探春道：“你也该起个号！”
湘云笑道：“我们家虽有几处轩馆，我又不住，借来也没趣！”
宝钗笑道：“方才老太太说你家也有个水亭叫‘枕霞阁’，你好歹是旧主人，虽没了亭子，号却能用！”
众人都道有理，宝玉不等湘云动手，就把“湘”字抹了改成“霞”字。
约莫一顿饭工夫，十二道题都被勾完，众人各自誊写好交给迎春，又拿了张雪浪笺一并誊录，底下注明各人的号。李纨等人从头看起：
《忆菊》芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。
念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴，
谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。
《访菊》怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种，槛外篱边何处愁。
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
《种菊》怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。
昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
《对菊》枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。
数去更无君傲世，看来惟有我知音。
秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
《供菊》
枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。
霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
《咏菊》潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。
一从陶令平章后，千古高风说到今。
《画菊》蘅芜君
诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
《问菊》潇湘妃子
欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。
孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟？
圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？
休言举世无谈者，解语何妨片语时。
《簪菊》蕉下客
瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。
长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。
短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。
高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
《菊影》枕霞旧友
秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。
窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。
珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
《菊梦》潇湘妃子
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。
睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。
醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。
《残菊》蕉下客
露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。
蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。
半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。
明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人看一首赞一首，互相称扬不停。
李纨笑道：“我来秉公评判！通篇看下来，各有各的警句，今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三！
题目新、诗也新、立意更新，不得不推潇湘妃子为魁！
剩下《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》次之！”
宝玉听了喜得拍手：“太对了！太公道了！”
黛玉道：“我那首也不算好，终究有点纤巧！”
李纨道：“巧得刚好，不露堆砌生硬的痕迹！”
黛玉道：“依我看，头一句妙的是‘圃冷斜阳忆旧游’，这是背面傅粉的写法！‘抛书人对一枝秋’已经绝了，把供菊的情致写完，没话可说了才翻回来想未供之前，意思深透！”
李纨笑道：“话虽如此，你的‘口齿噙香’也能敌得过！”
探春又道：“还是蘅芜君沉着，‘秋无迹’‘梦有知’，把个‘忆’字烘染得淋漓尽致！”
宝钗笑道：“你的‘短鬓冷沾’‘葛巾香染’，也把簪菊形容得没一点缝隙了！”
湘云道：“‘偕谁隐’‘为底迟’，真把菊花问得无言以对！”
李纨笑道：“你的‘科头坐’‘抱膝吟’，一时也没法超越，菊花有灵，也得腻烦你了！”说得众人都笑了。
宝玉笑道：“我又落第了！难道‘谁家种’‘何处秋’‘蜡屐远来’‘冷吟不尽’都不算访？‘昨夜雨’‘今朝霜’都不算种？只恨比不过‘口齿噙香对月吟’‘清冷香中抱膝吟’‘短鬓’‘葛巾’‘金淡泊’‘翠离披’‘秋无迹’‘梦有知’这几句！”
又道：“明儿闲了，我一个人作它十二首！”
李纨道：“你的诗也不错，就是没这几句新巧！”
众人又评了一阵，又要了热螃蟹在大圆桌上吃了一回。
宝玉笑道：“今日持螯赏桂，不能无诗！我已经作好了，谁还敢再作？”
说着洗手提笔就写了出来，众人看道：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“这样的诗，要一百首也能作出来！”
宝玉笑道：“你这会子才力尽了，作不出来还贬我！”
黛玉不答也不思索，提笔一挥而就，众人看道：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。
对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉正喝彩，黛玉一把撕了让人烧了，笑道：“我的不如你的，烧了也罢！你这首很好，比刚才的菊花诗还强，留着给人看！”
宝钗接着笑道：“我也勉强作了一首，未必好，写出来博大家一笑！”
说着也写了出来，众人看道：
桂霭桐阴坐举殇，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这儿众人不禁叫绝，宝玉道：“写得痛快！我的诗也该烧了！”
再看下文：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
众人看完都说这是食螃蟹的绝唱，小题目能寓大意才算大才，就是讽刺世人太狠了些。
正说着，只见平儿又进园来了。