瓦里克签发的铁牌，如同在紧闭的门上撬开了一道缝隙。凌弃终于能够相对安全地进出南风镇，用陷阱捕获的皮毛、采集的普通草药，换取急需的盐块、铁质箭头和少量灯油。叶知秋也得以补充了几种关键的药材，脸上恢复了些许血色。然而，这块铁牌带来的便利之下，是更沉重的束缚。每次入镇，守门士兵查验铁牌的眼神都带着审视，交易时也能感受到暗处的目光。凌弃清楚，自己与叶知秋的一举一动，都已落在瓦里克的监控网中。
平静的日子没过几天，一个午后，凌弃正在南边山区一处隐蔽的溪谷检查陷阱，远处突然传来兵刃交击的脆响、地精尖锐的嘶叫和人类士兵惊怒的吼声！声音来自碎石峡谷方向，距离瓦里克设立的巡逻路线不远。
凌弃立刻伏低身体，如同狸猫般悄无声息地攀上一块巨岩，向下望去。只见下方狭窄的山道上，一支五人的帝国巡逻小队，正被超过二十只地精团团围住！地精显然有备而来，利用地形从两侧山坡投掷石块、发射毒箭，几名士兵背靠背结阵防御，但已有两人挂彩，阵型摇摇欲坠。带队的小队长左臂中箭，鲜血浸透了皮甲，仍在奋力挥剑格挡。
是瓦里克的兵。凌弃眼神冰冷。他本可置身事外，地精杀帝国兵，与他何干？但瞬间的权衡后，他做出了决断。这支小队若全军覆没，瓦里克必然震怒，会对周边山区进行更严厉的清扫，自己和叶知秋的藏身之所暴露风险大增。其次，若出手相助，或许能在瓦里克那里进一步积累一点微不足道的“信任”，或者至少，减少一些怀疑。
念头电转间，凌弃已取下短弓，搭上箭矢。他屏息凝神，目光锁定地精队伍后方一个躲在岩石后、正指挥投石地精的小头目。
“咻！”
箭矢离弦，划过一道刁钻的弧线，绕过正面战场，精准地钻入岩石缝隙，贯穿了地精小头目的眼眶！
“嗷！”地精头目惨叫倒地，地精的攻势顿时一滞。
帝国士兵压力骤减，小队长抓住机会，大吼：“援军！有援军！反击！”
凌弃毫不停留，连续开弓！他箭法精准狠辣，专射地精投石手和吹箭手，每一箭都必中要害，瞬间又放倒三四个地精。地精队伍失去指挥，又遭冷箭袭击，阵脚大乱。
凌弃趁机从岩石后跃出，没有加入混战，而是沿着山坡快速移动，不断用冷箭袭扰地精侧翼，打乱其部署。他始终与战场保持距离，避免暴露全部实力。
帝国士兵士气大振，奋力砍杀，地精见势不妙，在又丢下几具尸体后，尖叫着溃散逃入山林。
战斗结束，山道上留下七八具地精尸体和浓重的血腥味。帝国巡逻队五人，一死（被最初偷袭的毒箭射中咽喉），两人轻伤，小队长和另一名士兵伤势较重。
小队长捂着流血的胳膊，惊疑不定地看向凌弃藏身的方向，高声道：“多谢朋友出手相助！请问高姓大名？是哪部分的兄弟？”
凌弃没有现身，只是从岩石后传来低沉沙哑的声音：“过路的猎户。此地不宜久留，速回。” 说完，不等对方回应，他便迅速后撤，消失在密林之中，仿佛从未出现过。
那小队长愣了片刻，看着满地的地精尸体和同伴的遗体，咬了咬牙，指挥还能动的士兵简单包扎伤口，抬起阵亡同伴，搀扶着伤员，沿着来路踉跄返回。
凌弃远远尾随了一段，确认地精没有再次埋伏，便准备绕道返回山洞。然而，就在他即将离开这片区域时，突然听到前方另一条岔路方向，传来了更加凄厉的惨叫和哥布林那特有的、癫狂的“吱喳”怪叫！
凌弃心中一凛，立刻潜行靠近。只见在那条更靠近丘陵边缘的小路上，刚才那支撤退的帝国巡逻队，竟再次遭到了袭击！袭击者是一群数量更多、更加疯狂的哥布林！它们如同从地底钻出一般，悍不畏死地扑向已经精疲力尽、带伤在身的士兵！
帝国士兵猝不及防，瞬间被冲散！那名本就受伤的小队长被几只哥布林扑倒在地，惨叫着被乱刃分尸！另一名伤员也很快倒在血泊中。仅存的两名轻伤士兵背靠着一块巨石，绝望地挥舞着长剑，但显然支撑不了多久。
凌弃瞳孔收缩！地精袭击刚过，哥布林就精准地伏击在同一支队伍的归途上？这绝不是巧合！是灭口？还是……有“人”在故意制造混乱，清除眼线？
救，还是不救？救，风险极大，可能暴露自己，甚至卷入更深的阴谋。不救，这两名士兵必死无疑，瓦里克很快就会得到巡逻队近乎全军覆没的消息，必然引发更大规模的搜山和彻查，自己和叶知秋的处境将更加危险。
电光石火间，凌弃做出了最冷酷也最实际的选择——制造混乱，惊走哥布林，但不直接介入，更不让自己暴露。
他取下最后一支响箭（一种能发出尖锐哨音的箭矢，常用于狩猎驱赶兽群或示警），瞄准哥布林队伍后方的树冠，奋力射出！
“咻——啪！！”
刺耳的尖啸声骤然响起，在寂静的山林中回荡！
正在疯狂围攻的哥布林被这突如其来的巨响吓了一跳，动作齐齐一滞，惊慌地四处张望。
凌弃趁机用变调的声音，模仿着某种野兽的低沉咆哮，同时用短棍猛敲身旁的树干，发出“咚咚”的闷响，制造出有大型猛兽靠近的假象。
哥布林生性多疑胆小，被响箭和“兽吼”惊扰，又看不到明确的敌人，顿时失去了战意，发出恐惧的吱喳声，抛下到手的“猎物”，如同潮水般退入山林，瞬间消失得无影无踪。
山道上，只剩下两名惊魂未定、浑身浴血的帝国士兵，以及满地狼藉的尸体。
凌弃没有停留，甚至没有多看那两名幸存者一眼，如同真正的幽灵般，悄无声息地融入了密林深处，绕了极大的圈子，确认没有任何跟踪后，才返回山洞。
他将所见所闻详细告知叶知秋。叶知秋听得脸色发白：“地精……哥布林……接连袭击同一支队伍？这太可怕了！是冲着瓦里克来的吗？”
“不像。”凌弃摇头，眼神深邃，“更像是灭口，或者……警告。那只巡逻队，可能看到了什么不该看的东西，或者，他们的巡逻路线，碍了谁的事。” 他想起哥布林出现的时间和地点之精准，背后隐隐发寒。这南风镇周边，除了地精、哥布林这些魔物，恐怕还潜藏着更狡猾、更危险的“东西”。
第二天，南风镇内气氛明显更加紧张。镇门守军数量增加，盘查愈发严厉。有消息灵通的佣兵私下议论，瓦里克军士长雷霆震怒，一支巡逻队在外遭遇伏击，仅两人生还，疑似有第三方势力介入云云。
凌弃持牌入镇交易时，能明显感觉到守军目光中的审视意味更浓。他没有打探任何消息，交易完毕便立刻离开。他知道，瓦里克此刻必定像一头被激怒的困兽，任何不必要的举动都可能引来不必要的关注。
回到山洞，凌弃看着手中那块冰冷的铁牌，心中没有丝毫轻松。这块牌子带来的有限自由，此刻更像是一道催命符。瓦里克不会善罢甘休，他一定会彻查此事。而自己和叶知秋，恰好在这个敏感的时间点出现在那片区域，即便没有直接证据，也难免被怀疑。
“我们得做最坏的打算。”凌弃对叶知秋沉声道，“准备好应急物资，规划好撤离路线。南风镇这潭水，比我们想的更深，更浑。”
叶知秋重重地点了点头，眼中充满了忧虑。原本以为找到的暂时庇护所，转眼间又变成了风暴眼。生存的考验，再次以更残酷的方式降临。他们必须像最警惕的兔子，在猎犬的环伺下，寻找那一线生机。而凌弃心中那个关于矿坑深处秘密的探察计划，也不得不暂时搁置。眼下，活下去，隐藏好，才是第一要务。南风镇的天空，阴云密布，山雨欲来。