巷口狭窄，两侧是高耸的、斑驳脱落的土墙，投下浓重的阴影，将午后稀薄的阳光切割得支离破碎。空气仿佛凝固了，弥漫着尘土和一种无形的压力。三个汉子呈品字形围拢，看似随意站立，却精准地封住了凌弃所有可能的进退路线。他们穿着普通的灰布衣裳，但站姿沉稳，眼神锐利如鹰，太阳穴微微鼓起，显然是练家子，手上功夫绝不寻常。没有亮出兵刃，反而更让人心头凛然。
为首那人约莫三十五六年纪，面容普通，甚至带着几分商贾式的圆滑，唯有一双眼睛，眼角微微下垂，看人时却透着一股子洞悉一切的冰冷，像毒蛇的信子，无声地舔舐着猎物的轮廓。他脸上堆着恰到好处的笑容，声音不高不低，却带着一种不容置疑的穿透力，直接敲在凌弃的心防上。
“这位兄弟，面生得很啊。”他开口，语气像是老友寒暄，内容却直指核心，“看兄弟这几日忙进忙出，收获不小吧？南山镇这地方，说大不大，说小不小，有点风吹草动，都瞒不过人。我们会长墨菲先生，最爱交朋友，尤其是像兄弟这样……有本事、懂门道的朋友。”他刻意顿了顿，目光扫过凌弃腰间鼓囊的皮囊（里面装着刚换来的金狮币），笑容深了几分，“一点浮财，何必东奔西跑，费神费力，还容易惹上不必要的麻烦？会长发了话，剩下的那些‘石头’（指银狼币），我们黑水商会，按市价，全盘接下。就当交个朋友，以后在南边这片地界，兄弟行走也方便些，不是？”
凌弃心中雪亮，如同明镜。对方不仅对他的行动了如指掌，连他手中还有大量未来得及兑换的银币数量，恐怕也摸到了七八分。这南山镇，果然是龙潭虎穴，自己这几日的小心翼翼，在真正的庞然大物眼中，恐怕如同儿戏。硬拼？眼前这三人气息沉凝，绝非之前遭遇的流寇可比，巷子两头是否还有埋伏也未可知，胜算渺茫，叶知秋和那车钱财定然不保。虚与委蛇，尚有一线生机，至少能为消化这笔巨款争取时间。
他脸上那道用特殊草药汁精心描画、近乎以假乱真的疤痕微微抽搐了一下，眼神中的粗野、戒备和一丝恰到好处的贪婪混杂在一起，活脱脱一个刀口舔血、既警惕又舍不得钱财的亡命徒模样。他喉咙里发出沙哑的摩擦声，像是很久没喝水：“市价？多少？老子辛辛苦苦攒下的卖命钱，可不是大风刮来的。”
“爽快！”为首汉子哈哈一笑，似乎很满意凌弃的“直接”，“一枚金狮币，换九十枚银狼币。现钱现货，绝无拖欠，童叟无欺。”他报出的价格，比公开市价略高几分，带着一种施舍般的笃定，既显示了实力，又不会高到让人起疑。但紧接着，他话锋一转，笑容依旧，眼底却掠过一丝冷冽的锋芒，“不过嘛……交朋友讲究个诚意往来。会长希望兄弟帮个小忙，算是……一份投名状，也显得兄弟不是外人。”
凌弃瞳孔微不可察地一缩，肌肉瞬间绷紧，又强迫自己放松下来，粗声问：“什么忙？杀人放火老子可不敢，还想留着脑袋花钱。”
“兄弟说笑了。”汉子摆摆手，压低了声音，身体微微前倾，带来一股无形的压迫感，“兄弟是从北边来的吧？南风镇那地方，如今可是个火山口，谁沾谁烫手。我们商会呢，有一批……比较‘紧俏’的货，需要送回南风镇，交给一位有分量的‘大人物’。眼下这光景，寻常商队寸步难行，路上不太平啊。我们观察兄弟几日，身手利落，胆大心细，这活儿，非兄弟这样的俊杰不能胜任。货送到，交割清楚，剩下的银币，立刻兑成黄澄澄的金子，分文不少。此外，会长私人再奉上一百枚金狮币，作为酬劳，聊表心意。”
特别的货？送回战火纷飞、已成绞肉机的南风镇？交给某位大人物？凌弃瞬间明白了。这所谓的“货”，绝非普通商品，八成是违禁品——可能是帝国严禁流通的军用重弩零件、管制药剂、与兽人部落暗中往来的密信，甚至是黑水商会与南风镇某些实权人物（比如与卡尔文不对付的某位贵族）利益输送的凭证。这趟差事，是玩命，是火中取栗，更是一张烫金的投名状。接了，就等于半只脚踏上了黑水商会的贼船，与这神秘而庞大的组织产生了剪不断理还乱的关联，但也可能借此接触到更深层的信息，甚至抓住对方的一个把柄。不接？今天这关恐怕就过不去，对方既然现身摊牌，必有后手。
电光石火间，凌弃脑中已权衡了无数利弊。生存是第一要务，其次是保住财富。硬碰硬是下下策。唯有先应承下来，稳住对方，再图后计。
“什么货？交给谁？路线怎么走？十天？从南山镇到南风镇，千里迢迢，现在这光景，十天赶到，还得把货送到，你们当老子是飞毛腿？”凌弃语速加快，带着明显的不耐和质疑，将一个谨慎多疑又贪图重赏的佣兵形象演绎得淋漓尽致。
汉子见凌弃意动，笑容真切了几分，细节拿捏得恰到好处：“货是些南方特产的急救药材和……一些精密器械的备用零件，都用特制的防震箱子密封好了，兄弟不必查看，免得路上麻烦。收货人是南风镇的‘金雀花家族’外事管事，哈里斯先生。这是信物。”他递过一枚触手冰凉、沉甸甸的黑木令牌，令牌造型古朴，刻着一个抽象的水滴状花纹，背面有一个小小的数字编号。“路线兄弟自己定，我们只要结果，十天之内，货到人清。至于时间……”他意味深长地笑了笑，“会长既然开口，自然相信兄弟的本事。明日这个时候，镇西‘老橡木’酒馆后巷，自有人与兄弟交接货物，以及……第一批兑换的金币。”
凌弃接过令牌，入手冰凉沉重，木料细腻，绝非寻常之物。他翻来覆去看了两眼，又盯着那汉子，半晌，才像是下定了巨大决心般，重重啐了一口唾沫，从牙缝里挤出一个字：“……行！不过丑话说前头，路上要是出了岔子，货没了，老子可赔不起！”
“兄弟放心，规矩我们懂。”汉子哈哈一笑，故作亲昵地想拍凌弃的肩膀，被凌弃肌肉紧绷地侧身避开，他也不在意，收回手，“那明日这个时侯，恭候大驾。兄弟慢走。”说罢，三人默契地让开道路，身影如同鬼魅般迅速融入巷子深处的阴影中，仿佛从未出现过。
凌弃站在原地，直到那三股若有若无的压迫感彻底消失，又凝神倾听片刻，确认再无埋伏，才缓缓松开紧握的拳头，掌心已被指甲掐出几个深红的月牙印。他低头看着手中这枚仿佛带着不祥气息的黑木令牌，眼神冰冷如铁。没有立刻返回，而是故意在巷口顿了顿，然后像寻常路人般，混入街道上稀疏的人流，却在几个拐角后，突然闪进一家生意冷清的杂货铺，假意挑选物品，眼角的余光却如雷达般扫视着门外。确认绝对无人跟踪后，他才从后门离开，又在镇里毫无规律地绕了许久，借助复杂的地形和人群掩盖行踪，直到夜幕彻底降临，才如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地潜回镇外藏身的废弃木屋。
叶知秋早已等得心焦如焚，每一次风吹草动都让她心惊肉跳，听到约定的暗号敲门声，才慌忙开门。见到凌弃安全归来，她悬着的心才落回实处，但看到他凝重的脸色，心又提了起来。凌弃简要将巷口遭遇和黑水商会的“交易”告知，叶知秋听得脸色发白，手指紧紧绞着衣角。
“这……这分明是陷阱！南风镇现在就是龙潭虎穴，回去已是九死一生，还要给他们送违禁品？这……太危险了！”
“我们没有选择。”凌弃打断她，声音低沉却带着不容置疑的决断，他走到水缸边，舀起一瓢凉水猛灌了几口，冰冷的水珠顺着他下巴滑落，“黑水商会已经盯上我们了。不接这活儿，别说剩下的银币换不成金子，我们可能连南山镇都出不去。接了，至少能拿到金子，还能借他们的渠道……或许能摸清一些南风镇现在的真实状况，看看卡尔文和那些大贵族到底在搞什么鬼。”他拿出那枚黑木令牌，在昏暗的油灯下反复摩挲，眼神锐利如刀，“墨菲……黑水商会……手伸得真长。南风镇打成那样，他们还能精准地往里面运‘货’，这背后的水，比我们想的还要深、还要浑。”
第二天辰时，天色微明，镇子还未完全苏醒。凌弃准时出现在“老橡木”酒馆后巷。那里果然停着一辆看起来普普通通、帆布遮盖严实的货运马车，拉车的两匹马看起来颇为神骏，车辕上坐着一个戴着斗笠、看不清面容的车夫，如同泥塑木雕。交接过程沉默得近乎诡异。对方验过凌弃递上的令牌，一言不发，将一个沉甸甸的鹿皮口袋（里面是兑换首批两万枚银币所得的两百枚金狮币）和一张简陋得只标了几个关键节点的路线图塞到凌弃手里，然后指了指马车，便转身消失在巷子另一头。
凌弃检查了皮袋里的金币，成色、重量无误，又掀开车帘快速扫了一眼。车厢里整齐码放着几个黑沉沉的铁皮箱子，箱体用拇指粗的铁箍加固，锁孔奇特，表面没有任何标记，只有一股淡淡的、混合着油和某种奇异草药的气味。他没有试图开箱，放下车帘，接过缰绳，驾车离去。
他没有直接出镇，而是驾着这辆可能已被监视的马车，在镇里看似漫无目的地转悠，采购了大量干粮、清水、喂马的豆料，甚至买了一顶旧帐篷和几捆绳索，做出要长途跋涉的模样。直到午后，他才不慌不忙地驾车驶出南山镇，却并未直接北上，而是先向东绕行了数十里，进入一片丘陵地带，利用复杂地形反复确认甩掉了所有可能的尾巴后，才在深夜时分，借着浓重夜色的掩护，悄无声息地折返，回到了藏匿自家马车和叶知秋的废弃木屋。
接下来两天，在一种近乎窒息的紧张氛围中，凌弃和叶知秋在黑水商会“安排”下，完成了剩余银币的兑换。过程完全由对方掌控，在不同的偏僻仓库或民居内分批次进行，每次都有两名以上商会的人“陪同”，美其名曰保护资金安全，实为严密监视。凌弃将那种亡命徒的贪婪、多疑和谨慎表演到了极致，每次交接都反复验看金币，对交接地点和方式表示不满，牢骚满腹，但每次拿到沉甸甸的金币时，眼中那毫不掩饰的炽热光芒，又恰到好处地掩盖了他心底的冰冷计算。这种看似肤浅而真实的逐利者形象，似乎在一定程度上麻痹了那些精明的商会中人。
当最后一袋金币到手，凌弃手中原有的六万零三百枚银狼币（六十八枚最为日常花销），已全部变成了金灿灿、沉甸甸的金狮币！加上之前零散兑换和自身原有的储备，他们手中的金狮币总量，达到了一个足以令小型领主都为之侧目的天文数字！
是夜，废弃木屋内，油灯如豆，火苗不安地跳跃着，将两人的影子投射在斑驳的墙壁上，扭曲晃动。叶知秋屏住呼吸，将所有的金狮币从各个隐藏处取出，小心翼翼地倒在铺开的厚帆布上。金币相撞，发出连绵不绝的、清脆而诱人的“叮当”声，在这死寂的夜里，如同仙乐，又似魔咒。她一枚一枚地拿起，就着昏暗的灯光，仔细检查着帝国的雄狮徽记、边缘的防滑齿、金币的厚度和重量，用软布擦去表面的汗渍和污垢，然后分门别类地放好。凌弃则手持出鞘的短棍，像一尊门神，守在那扇用木棍勉强顶住的破门后，全身感官提升到极致，捕捉着屋外旷野里最细微的声响。
清点过程缓慢而凝重，每一枚金币都仿佛重若千钧。当最后一枚金币归位，叶知秋抬起头，脸色在灯光下显得有些苍白，额角渗出细密的汗珠，她深吸一口气，声音带着一丝无法抑制的颤抖，报出了那个沉甸甸的数字：
“清点完毕。金狮币，总计……六百零三枚。”
六百零三枚金狮币！这些金币若是铺开，足以晃花人的眼睛。这是一笔足以在帝国最繁华的行省腹地买下一座城堡连带肥沃领地、让一个家族从此跻身贵族行列的巨额财富！如今，却像烫手的山芋，握在他们这两个藏身荒野破屋、前途未卜、性命朝不保夕的逃亡者手中。
凌弃沉默地看着那堆在油灯下闪烁着诱人却又冰冷光芒的钱币，脸上没有任何暴富的狂喜，只有深不见底的凝重。这笔财富是他们在乱世中挣扎求存、险死还生换来的资本，是未来可能的护身符和敲门砖，但同时也是沉重的枷锁，是催命的符咒。黑水商会的“慷慨”兑换和那个充满危险的“委托”，如同两条毒蛇，紧紧地缠绕在这座金色的小山上。
他收起短棍，走到帆布前，蹲下身，开始将金币分批装入几个早已准备好的、内衬柔软羊皮的小牛皮袋中，每个钱袋都仔细系好，然后像埋藏秘密一样，塞进自家马车车厢各个精心改造过的夹层、暗格以及底板下最隐蔽的空间里。叶知秋也默默上前帮忙，动作轻巧而迅速。
所有的金币都隐藏妥当，从外表看，这依旧是一辆普通甚至有些破旧的货运马车。
“明天一早，”凌弃的声音在寂静的屋里响起，异常冷静，打破了金币带来的短暂迷梦，“我们出发，回南风镇。”
叶知秋动作一顿，猛地抬头看向他，眼中充满了难以置信和忧虑。
凌弃抬起头，眼神在跳动的灯火映照下，幽深得如同不见底的寒潭：“墨菲的‘货’要送，‘金雀花家族’要见。南风镇这潭浑水，我们还得再蹚一趟。躲是躲不掉的。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷而锋利的弧度，“不过这次……我们手里，总算多了点能砸人的硬通货。”
财富已然到手，但危机并未解除，反而因为黑水商会的介入，变得更加诡谲复杂，前路也愈发迷雾重重。返回南风镇的路，注定比来时更加凶险万分。那辆装载着不知名“违禁品”的黑水商会马车，如同一张通往风暴中心的、充满未知的船票。凌弃和叶知秋，带着这笔足以令人疯狂的巨额财富和一个致命的任务，即将再次驶向那片他们刚刚逃离的、血与火交织的炼狱。等待他们的，将是更加严峻的考验。