六百一十四枚金狮币，沉甸甸地藏在马车最隐秘的角落，如同一个沉默而滚烫的秘密，灼烧着凌弃和叶知秋的神经。黑水商会的“馈赠”与“委托”，则像两条无形的锁链，将他们与南山镇那个深不可测的墨菲会长牢牢捆绑。返回南风镇，已非选择，而是必须踏上的不归路，且时限苛刻——十天！
黎明前最黑暗的时刻，两辆马车悄然驶离了藏身的废弃木屋。前面一辆，是黑水商会那辆装载着神秘“铁箱子”的货运马车，由凌弃亲自驾驭。后面一辆，则是他们自己的、经过多次加固伪装、藏着巨款和生存物资的马车，由叶知秋小心操控。两车间隔数十丈，沿着凌弃精心挑选的、最为荒僻难行的古道，向着北方那片血与火交织的土地逶迤而行。
归途，远比来时的南下之路更加凶险和漫长，且时间紧迫。南风镇战事胶着的消息已随着逃难的人流扩散开来，沿途的气氛愈发紧张萧条。废弃的村庄随处可见，田野荒芜，饿殍偶现。盗匪流寇更加猖獗，他们不仅劫掠财物，有时仅仅是为了抢夺一口粮食或一件御寒的衣物就会暴起杀人。溃散的士兵小队也成了危险的源头，他们失去建制，纪律涣散，比土匪更加危险。
凌弃的精神始终处于高度紧绷的状态。他不再轻易走官道，大部分时间都在荒野、密林和干涸的河床中穿行。他凭借超凡的方向感和对地图的深刻记忆，规划着最隐蔽的路线，但为了赶上十天的期限，他不得不冒险选择一些更短但风险也更高的路径。他如同最警觉的头狼，耳朵时刻捕捉着风中的异响，鼻子仿佛能嗅到空气中隐藏的危险气息，同时心中精确计算着每一刻的行程。
行程第三日，在一片名为“哭泣峡谷”的险峻地带，他们遭遇了此行最严峻的一次考验。一伙约三十余人的悍匪，显然在此盘踞多时，熟悉地形，利用峡谷两侧的悬崖设置了滚木礌石，堵住了去路。匪首是个独眼巨汉，手持鬼头大刀，气焰嚣张。
“留下马车和女人，饶你们两条狗命！”独眼龙咆哮着，唾沫星子横飞。
凌弃没有废话。他知道，在这种绝地，犹豫就是死亡，时间更是奢侈。他猛地一抖缰绳，驾着黑水商会的马车，非但不退，反而加速朝着匪群正面冲去！同时，他朝后车打出一个预定的手势。
叶知秋心领神会，立刻操控马车冲向路边一块巨岩后，利用地形掩护自身，同时取出了凌弃为她准备的、用机括发射的袖珍弩，紧张地瞄准前方。
匪徒们没料到凌弃竟敢主动冲阵，阵型出现一丝混乱。就在马车即将撞上匪群的瞬间，凌弃从车辕上一跃而起，身如苍鹰，寒铁短棍已然在手！御侮十三式·鹰击长空结合破军九击·雷霆压顶！他如同陨石天降，短棍带着千钧之力，直劈那名独眼龙匪首！
那匪首也算悍勇，举刀格挡，却只听“铛”一声巨响，精钢鬼头刀竟被短棍砸得弯曲脱手！棍势未尽，重重压在其肩胛骨上！
“咔嚓！”骨头碎裂声清晰可闻！匪首惨嚎着跪倒在地。
凌弃落地不停，棍影翻飞，破军九击的刚猛霸道发挥到极致，扫、点、戳、砸，如虎入羊群，专挑匪徒中的小头目和持弩者下手，瞬间又放倒三四人。他的凶悍和效率瞬间打懵了匪徒。
与此同时，叶知秋在岩后冷静地扣动扳机，“咻咻”几声，淬毒的弩箭精准地射中了两名试图从侧翼包抄的匪徒咽喉。她虽然武力不强，但这份冷静和精准，起到了关键的牵制作用。
匪徒见头领瞬间被废，对方又如此悍勇，士气顿时崩溃，发一声喊，四散逃入山林。凌弃也不追击，迅速检查两辆马车无恙，将受伤匪首补刀，搜走其身上少许钱币，立刻驾车冲过峡谷，毫不停留，甚至没有时间仔细打扫战场。
除了人为的危险，恶劣的天气和复杂的地形也是巨大的挑战，且严重拖慢了行程。行程第五日，他们遭遇了一场突如其来的暴雨，山洪从光秃秃的山脊上冲下，瞬间淹没了低洼的古道。凌弃当机立断，放弃道路，奋力将马车驱上旁边一处陡峭的山坡。泥泞湿滑，驮马嘶鸣挣扎，车轮深陷。凌弃和叶知秋不得不跳下车，在瓢泼大雨和齐膝的泥浆中，用肩膀顶，用木棍撬，几乎耗尽了力气，才险之又险地将马车拖到安全地带。两人浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，被迫在一处岩缝中躲了半夜，等待雨势稍歇。这半日的耽搁，让凌弃心急如焚。
行程第七日，他们试图穿越一片广阔的戈壁滩以节省时间，却遭遇了遮天蔽日的沙暴。狂风卷着黄沙，如同千万条鞭子抽打在身上，能见度不足十步。马车几乎被掀翻，驮马惊恐人立。凌弃拼命拉住缰绳，叶知秋则用身体压住最重要的物资。他们被迫挖了一个浅坑，用油布盖住马车和自身，在震耳欲聋的风啸中苦苦煎熬了近两个时辰。沙暴过后，马车半埋，清理工作又耗费了大量时间和体力。叶知秋储备的清水在沙暴中损失了一部分，让后续的路途更加艰难。
这些意外事件不断消耗着他们本就不多的时间储备。凌弃不得不再次调整路线，选择更直接但也更可能遇到麻烦的路径。叶知秋准备的草药在途中发挥了巨大作用，治疗凌弃在搏杀和恶劣环境中增添的新伤，驱赶毒虫，应对因疲惫和紧张引发的肠胃不适。凌弃则凭借丰富的野外生存经验，在赶路的间隙，总能找到隐蔽的水源和可食用的植物根茎、野果，或是设置陷阱捕捉野兔、沙鼠之类的小兽，艰难地补充着给养。每一刻休息都显得弥足珍贵，每一口食物和清水都需精打细算。
每至夜深人静，寻到相对安全的宿营地后，便是两人争分夺秒的休整时间。凌弃借着微弱的月光或小心翼翼的篝火，迅速检查两辆马车的车轴、车轮和挽具，用随身工具进行紧急加固，保养武器，磨砺棍锋和箭簇。叶知秋则默默生火，用有限的食材准备热食，烧开热水，然后为凌弃清理包扎伤口，整理所剩不多的药材，眼神中充满了疲惫与担忧。两人交流极少，往往只是一个眼神，一个简短的手势，便能明白对方的需要。这种在绝境中磨砺出的、高效而沉默的默契，是他们能在极限时间内生存和赶路的重要支撑。
沿途，他们也断断续续地从遇到的零星逃难者口中，听到一些关于南风镇的最新消息。消息支离破碎，且互相矛盾，但拼凑起来，勾勒出一幅更加混乱和绝望的图景：里斯坦的部队在南部峡谷损失惨重，已呈溃败之势，残部退守几处险要据点，苦苦支撑；卡尔文勋爵似乎与帝都来的某位特使闹翻，镇内权力斗争激烈；而那几个新来的大贵族和佣兵团，则在争夺矿区控制权的混战中元气大伤；更令人不安的是，有传言说，兽人的活动范围正在扩大，甚至有小股兽人部队开始出现在南风镇更近的周边区域进行骚扰和侦察。每一个消息都像一块沉重的石头，压在凌弃心头。南风镇的情况，比他离开时更加糟糕，简直就是一个即将喷发的火山口。而他们，却要主动返回这个炼狱，还要在十天内，将“货”送到。
第十日，黄昏。
当南风镇那残破的、布满战争痕迹的轮廓终于出现在遥远的地平线上时，凌弃和叶知秋都疲惫到了极点，人马俱乏，但心中紧绷的那根弦丝毫未敢放松。他们终于在最后时限，抵达了这片炼狱的边缘。
夕阳如血，将天边染成一片凄厉的红色，映照着一路行来所见的荒凉与死寂。他们没有直接靠近镇子，而是在距离镇墙尚有十数里外的一处被战火摧毁大半、早已无人居住的废弃村落外停了下来。凌弃将两辆马车藏进一个半塌的马厩里，用断壁残垣和枯枝败叶仔细伪装好。空气中弥漫着焦糊味和若有若无的血腥气，提醒着他们此处距离死亡是何等之近。
“你留在这里，绝对不要出来。”凌弃对叶知秋嘱咐道，声音因连日的奔波和缺水而沙哑不堪，眼神却异常锐利，扫视着周围死寂的环境，“这村子不安全，但镇子附近更危险。藏好马车，尤其是我们那辆。我去去就回。”他顿了顿，加重语气，“如果……如果天亮前我没回来，或者镇子方向出现大规模骚乱，你立刻驾车往东走，不要回头，去我们路上经过的那个有水源的山谷躲起来，等我三天。三天后若再无消息，你就……自己想办法活下去。”
叶知秋紧紧抓住他的胳膊，指甲几乎掐进他的皮肉里，眼中充满了难以言喻的恐惧和决绝，但她最终只是重重地点了点头，将一个装满清水和干粮的小皮囊塞进他怀里：“千万小心……我等你回来。”
凌弃深深看了她一眼，似乎想将她的模样刻进心里。他换上那身沾满尘土、汗渍和已经发黑血污的旧皮甲，脸上重新仔细抹上灰土和草汁，将黑水商会的令牌贴身藏好，寒铁短棍插在背后最顺手的位置，淬毒匕首绑在小腿。他最后检查了一遍伪装好的马车，然后转身，迈着因极度疲惫而略显沉重却依旧坚定无比的步伐，独自一人，如同孤狼般，向着那座在血色夕阳下如同巨兽残骸般匍匐的、笼罩在不祥阴云下的南风镇走去。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长，扭曲地投射在焦黑荒芜的土地上，显得无比孤独而决绝。南风镇，这个他们一度拼死逃离的炼狱，如今他却又主动归来。而这一次，他是在与时间、死亡和命运赛跑后，踩着死线归来，带回的不仅是足以惊动各方、也可能招致杀身之祸的巨额财富，还有一个连他自己都不完全清楚内容、却可能引爆更大危机的“潘多拉魔盒”。前方的路，是更深的地狱，还是绝境中的一线生机？凌弃不知道，他只知道，必须在今夜，找到“金雀花家族”的人，完成这最后的、吉凶未卜的交易。每一步，都踏在未知与危险的边缘。