戌时三刻，京城上空乌云低垂，远处隐隐传来闷雷声。贡院外墙下，十八名带刀侍卫荷枪实弹，每隔十步便立着一人，腰间的佩刀在灯笼光下泛着森冷的光芒。明远楼内，三十六盏琉璃宫灯将整个大厅照得亮如白昼，数十张长案排列整齐，二十余位官员正伏案疾书，空气中弥漫着浓重的墨香与炭火气息。
这一夜的贡院，与往届科举时的散漫截然不同。每个人都紧绷着神经，连呼吸都不自觉地放轻。有人不时抬头望向墙上的沙漏，眼中满是焦虑；有人反复摩挲着手中的狼毫，似在思索最佳的考题；还有人小声咳嗽后，慌忙向四周张望，生怕打扰到他人。老太监们提着铜壶，悄无声息地为官员们添茶续水，脚步轻得如同猫一般。
在这紧张压抑的氛围中，一道身影格外引人注目。只见主位上坐着一位身着一品绯袍的年轻官员，他面容如玉，眉眼如画，气质高雅出尘。那绯袍上的金线蟒纹在灯光下熠熠生辉，可熟悉官场的人都清楚，这看似尊贵的一品官服，在这满是朝廷大员的贡院中，实则是最低的官位。
其他官员们在埋头做题的间隙，总会不自觉地将目光投向这位神秘的何展英大人。有人眼神中带着好奇，有人隐隐透着嫉妒，更有人目光中满是不解。他们实在想不通，这样一位年轻官员，究竟有何过人之处，竟能得到六皇子青睐，在这关乎国家人才选拔的重要场合担任主考官。
杨宰相坐在何展英身旁，几次停下手中的笔，面带微笑试图与他攀谈：“何大人，您看这‘治国安邦’一题，是否...”话未说完，何展英却头也不抬，手中的狼毫依旧在宣纸上飞速游走，仿佛杨宰相的话根本没有传入他的耳中。
礼部副尚书见状，冷哼一声，将手中的笔重重摔在桌上：“哼，整个上午，这提案都快被你出完了，我们还写什么？难不成此次科举，只看你一人的意思？”他的话语中，满是不满与嘲讽。
另一位官员也跟着附和：“可不是嘛！听说何大人前些日子在京城卖的提案，最高竟拍出八百两银子！这等赚钱的本事，可比我们这些靠俸禄度日的强多了！”
“都给我住口！”杨宰相突然猛地拍案而起，面色阴沉，“六皇子殿下待会儿就要过来巡视！何大人是殿下亲自请来的，其中必有深意。你们这般胡言乱语，是想连累全家吗？”
然而，任凭杨宰相如何劝阻，何展英始终不为所动，依旧专注于手中的题案，仿佛周围的一切都与他无关。这态度彻底激怒了众人，有人咬牙切齿地低声咒骂：“哪里来的毛头小子，摆这么大架子！要不是看在杨宰相的面子上，我非得好好教训教训他！”
就在众人议论纷纷、气氛剑拔弩张之时，门外突然传来一声高喊：“用膳时间到啦！”话音刚落，一位身着紫袍的老太监，手中托着描金托盘，迈着小碎步走了进来。托盘上，几道菜用明黄绸缎盖着，隐隐透出诱人的香气。
今年的科举与往年大不相同。老皇帝年事已高，难以操持这般大事，便将主持科举的重任交给了六皇子。六皇子深知科举关乎国家兴衰，每一个环节都容不得半点差错。为防试题泄露，他特意下令，贡院饮食由御膳房直接供应，且所有餐具一律用后销毁，绝不让任何可能泄密的物品流出贡院半步。
众人抬眼望去，却见走在最前面的，竟是服侍老皇帝多年的王公公。这位在宫中历经三朝的老太监，地位尊贵无比。他身后跟着一位身披玄甲的七尺大汉，手中提着一个巨大的食盒，那食盒看起来沉甸甸的，大汉每走一步，腰间的佩剑便随之轻晃。
王公公面带微笑，缓步走到四位主考官面前，先是对着其他三位主考官微微躬身，声音温和：“几位大人辛苦了。”随后，他的目光落在何展英身上，眼中闪过一丝赞赏：“想必这位就是何大人了。老奴早有耳闻，今日一见，果然名不虚传！听闻何大人已娶得贤妻，真是羡煞旁人啊！”
何展英连忙起身，恭敬地拱手行礼：“公公谬赞，这都是皇上的恩典。”他的话语不卑不亢，举止优雅得体。
当那玄甲大汉将食盒打开，浓郁的香气瞬间弥漫整个大厅。众人定睛一看，皆是一惊。何展英桌上的菜肴，与他们的有着天壤之别。他的餐桌上，鲍参翅肚一应俱全，每道菜都精致得如同艺术品。那道“麒麟鲈鱼”，鱼肉被片成薄片，摆成麒麟模样，浇上秘制酱汁，香气四溢；“佛跳墙”汤汁浓稠，各色食材在盅内若隐若现，光是闻着便让人垂涎三尺。而其他官员的饭菜，不过是寻常的四菜一汤，且菜品简单朴素。
何展英的目光不经意间与那玄甲大汉——程景浩对视了一眼，原本波澜不惊的眼中，突然闪过一丝不易察觉的笑意。随后，他独自走到一旁的桌子坐下，拿起筷子便准备用餐。
杨宰相好奇地凑过去，盯着桌上的菜肴端详片刻，惊道：“这菜品的样式、摆盘，还有这味道，绝非宫中御膳房所能做出来的！倒像是京城第一酒楼程郭酒楼的招牌菜！”
何展英闻言，只是微微勾起嘴角，看了杨宰相一眼，却并未言语，低头便开始大快朵颐。他吃得虽急，却不失优雅。杨宰相眼巴巴地站在一旁，何展英却始终没有邀请他一同用餐的意思。其实，并非何展英不懂礼数，实在是科举当前，万一饮食出了问题，引发中毒事件，这责任谁也承担不起。想到此处，杨宰相也只能无奈地摇摇头，返回自己的座位。而其他官员见状，心中的嫉妒与不满更甚，却又敢怒不敢言 ，只能将这股怨气憋在心里，继续埋头做题。