崔怀山借着归置金针的动作避开他灼人的视线，垂首低语：“心脉、肺脉几处要穴，已见蛇毒盘踞的迹象。这毒……比下官先前所估，还要霸道数分。”
拓拔濬只觉得有一只手攥住了自己的心狠狠向下撕扯，疼得他一口气差点没有喘上来。他倏地扣住崔怀山的手臂，眼中交织着深不见底的恐惧与孤注一掷的期盼：“你还有办法的，是不是？你一定还有办法！”
崔怀山额角渗出细密的冷汗，喉结艰难地滚动了几下，字斟句酌，每个音节都像从喉咙里硬挤出来：“下官……每日来为良娣施针三次，拼尽全力……或可拖满十日。只是……纵使拖到解药到手，良娣也恐将落下终身咳喘痼疾，而且……”
“说！”拓拔濬的声音嘶哑如裂帛。
“恐……恐难永年……”
尽管从崔怀山此前的吞吞吐吐里，拓拔濬心头已蒙上不祥的阴翳，隐约知晓阿依的伤情凶险难愈，但当“恐难永年”这四字真真切切从崔怀山口中吐出时，他依然感到整个世界在脚下轰然崩塌，无边的绝望与刺骨的剧痛瞬间将他吞噬，眼前只剩一片死寂的漆黑。
他不知道崔怀山是什么时候离开的。他僵坐在阿依身边，指尖带着一丝几不可察的微颤，一遍又一遍，固执地替她抚平因施针而揉皱的衣襟袖口。他用极柔极稳的声音哄道：“你别听崔太医吓唬人，他呀，终究只是太医院里一个寻常的医官，眼界窄了些……我前两日就已经派人回平城，去请保济堂最好的大夫了，明日就能到。”他微微倾身，指尖温柔地拂过阿依额角尚未痊愈的伤痕，那触感烫得他心尖一缩。他猛地仰起头，深深吸进一口气，仿佛要将胸腔里翻涌的惊涛骇浪强行压下去，再开口时，那平稳的语调几乎听不出裂痕：“保济堂的苏堂主是见过大世面的，手段通天。他一定能把你身上的毒，解得干干净净。你只管安心睡，等醒来就都好了。”
夜深人静，万籁俱寂，唯有阿依灼热而微弱的呼吸声在帐中起伏。拓拔濬依旧僵坐在床边，之前那温柔哄劝的话语，此刻像冰针一样刺回他自己心上，压得他几乎窒息。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，终于冲破了他强筑的堤坝，将他彻底淹没。他紧紧攥住阿依滚烫的手，将额头死死抵在两人交握的手背上，无声的泪水汹涌而出，一点点地浸透了衣袖。
后一日上午，高阳王府的快马终于载着保济堂堂主苏鹤年抵达山阴县官驿。当他风尘仆仆踏入房内时，一身素青长衫已沾满征尘，眼下带着浓重的倦痕，唇上亦见干纹。眉宇间虽有倦色，却难掩那份沉淀的慈悲。他匆匆向守了一夜的高阳王行了礼，便立刻着手为阿依看诊。他仔细地检视了阿依的伤口，听崔怀山细述了这几日阿依的病程和诊疗情形，又用了整整一炷香的时间，在寸口、趺阳、太溪三处细细探了脉息，最后起身向拓拔濬深深一揖，沉声道：“崔太医的诊断基本无误。确是西域蝮蛇之毒，且毒已深陷心肺二脉，恐怕……难以撑满十日了。”
拓拔濬只觉得支撑着他熬过这漫长一夜的最后一点微光，也在苏鹤年这深深一揖和沉痛话语中彻底熄灭了，冰冷的绝望瞬间攫住了他的四肢百骸。
苏鹤年从药箱中取出一个瓷瓶，从中倒出一粒丸药，道：“那日王妃亲自去保济堂请草民来为良娣诊治，给了草民这瓶解毒丸，说是姑臧名医所制。草民已查验过，确是对症的解毒良药，虽不能尽除良娣身上之毒，却能有效压制毒性，为良娣多争得一两日光阴以待解药。”他将这枚丸药递给阿娜尔，道：“速以烈酒化开，喂良娣服下。”
听闻阿依尚能继续坚持等待解药，拓拔濬揪紧的心弦总算稍稍松弛了些许。他紧握住苏鹤年的手，眼中重燃起希冀的火苗，急声问道：“崔太医说，小星即便解了毒，日后也将终身饱受咳疾之苦，而且……苏堂主可有良策根治么？”
苏鹤年眼中悲悯之色愈浓，长叹一声道：“王爷也亲眼所见，良娣所受刀伤深达五寸，肺叶遭此重创，本就是极险之伤，崔太医能保得良娣性命至今，想必已是竭尽所能。不瞒王爷，此等伤势，草民亦不敢妄言必能回天。这般重伤，又兼蛇毒盘踞难清，肺腑根基受损实在太过深重，日后的咳喘之疾，确乎难以根除了。至于将来……保济堂中传有调治咳疾的秘方，待回到京中，若能悉心调养，虽难期颐之寿，亦非夭枉之数。”
听闻苏鹤年断言阿依至少不会早殇，拓拔濬紧绷的肩背总算泄下几分力道，如同卸下了千钧重担，一丝如释重负的轻颤掠过心头。他松开紧握的手，对着苏鹤年，诚心诚意地深深一揖：“多谢苏堂主！堂主之恩，拓拔濬铭记于心！”
阿依服下那姑臧良药后，尚不及一盏茶的功夫，果然开始退烧了。看着她烧得通红的小脸渐渐恢复了温凉，拓拔濬悬了两日、几乎绷断的心弦，终于沉沉落回腔里。这骤然松弛下来，才觉出浑身筋骨寸寸酸痛如裂，一股深重的疲惫感排山倒海般袭来。崔怀山见状，适时劝道：“殿下已整整两日未曾合眼了。良娣此处，有下官与苏堂主寸步不离地守着，您且去歇息片刻吧。良娣这伤势，原非一两日之功便能痊愈，王爷需得先保重自身，方能有精神长久陪伴良娣左右。”
拓拔濬回到自己房中，头刚沾上枕头，意识便如沉入深潭，再睁眼时，窗外已是暮色四合。江辅进来轻声禀报，说县令黄远求见。拓拔濬这才恍然记起，自己竟已将近三日未踏足县衙了。他揉了揉眉心，吩咐江辅将人请进来。