夜枭掠过他手中摇晃的风灯，何继业继续道：
“明日卯时三刻来此，恭候仙长差遣。”
两衙役抱拳时铁链铮然作响：
“谨遵师爷令！”
言毕，二人一个向东，一个向西，皂靴踏过青石板的声响渐次消融在柳巷尽头。
何继业掩上柏木院门，枯瘦身影被弦月投在青石板上：
“三位仙长可需添置炭盆？”
顾凌云道：
“不必。”
“那老夫便不扰三位仙长安歇。”
说罢，何继业转身朝主屋走去，垂下的衣角蹭过菜畦，主屋纸窗透出的暖黄烛火在何继业进屋后熄灭。
许湘广袖拂开东厢槅扇，道：
“今夜我同妃嫣宿此间。”
顾凌云道：
“且安歇。”
随后三人便各自入房，槅扇在身后无声闭合。
月华透过窗棂的刹那，许湘并指抹过窗棂，青芒如网覆住四壁；与此同时，顾凌云袖中北斗符箓悄然没入门缝。
两道灵气涟漪悄然漫过房间，隔绝房间内的一切声响。
唐妃嫣盘坐艾草褥上，望着许湘布下隔绝阵法。
唐妃嫣有一法器名为红绳，乃阿碧所赠，本有传讯通感之能。
正因如此，即便顾凌云、许湘设下隔音阵法，三人仍可暗中联络。
这红绳唐妃嫣本欲系于竹云阑指尖，却奈何诸事繁杂，终是遗忘，待再忆起时竹云阑早已远行。
若当初两人以红绳相连，如今也不至音讯杳然，徒留唐妃嫣遍寻不得。
阵法设下后，顾凌云的声音便在许湘与唐妃嫣识海中响起：
“湘儿、妃嫣，可曾在县衙案牍库查到线索？”
唐妃嫣默然未应，许湘接道：
“未见异常，但处处不对。
凌云。
何师爷可曾详述两月前柳树精与胡威修士之事？”
顾凌云盘坐榻上调息，神识传音裹着凝重：
“虽已言明，然其言辞多有保留。
或未尽实情，或刻意遮掩关键。”
许湘指尖轻叩陈旧案几，积尘随震动浮空成纹：
“果不其然。我与妃嫣查阅典籍时，便发现蹊跷之处。”
顾凌云神识微震，道：
“蹊跷之处？”
“正是。”
许湘广袖扫过虚空，凝出灵气篆文，接着道：
“我们原为追查杏杨谷怪异之处，然遍阅百年《山川志》未见端倪。
倒是这长亭县户籍簿......”
她忽地并指掐灭篆文，传音陡然沉凝：
“暗藏玄机。方才未敢详述，是恐隔墙有耳。”
顾凌云道：
“何种玄机？”
“长亭县外十三村落中——”
许湘并指虚划，灵气凝成星点村落方位图，接着道：
“于家村、梨花村、张家村、董家村、杏花村五处毗邻，蹊跷尽在此处。”
她指尖点向悬浮光斑，每处皆泛起血色纹路：
“这五村户籍记载，每隔五年必有九名孩童殒命。
虽未直书九子同殇，然亡故时辰皆笼统注为'戌亥之交'，死因尽作'急症暴毙'。
五年一轮，九子之数，绝非巧合。
必是有人篡改簿册，混淆视听。”
顾凌云周身灵气却泛起涟漪：
“九子之数？两月前长亭县亦是死了九子？”
“正是。”
许湘并指抹过身前虚空，案几积尘腾起凝作环形山势：
“五村环谷而居，此次童殁，与上一次童殁相隔了五年。
若是我没有猜错，那此前的九子死亡地点，也是在杏杨谷，只是长亭县县衙中，有人篡改了记录。”
顾凌云周身灵气泛起寒霜般的涟漪：
“若此推论为真，倒是解了长亭县三桩蹊跷——妖物在旁却无修士镇守、县令屡次请援未得回应、九名孩童死亡原因。
那杏杨谷妖物，受百姓孩童供奉，行伪庇佑之实。县令既得'庇护'，自然无需再请外修。
只是长亭县民为何要祸水东引至贾家？
何继业、刘青山、徐六言谈间尽藏机锋，明里暗里将祸端牵至松月城白杨两家——
然白杨两家屠季氏满门乃两年前旧事，与近载童殇案时辰难契。
此中嫁祸之嫌，犹重过实证。
还有杏杨谷当日究竟生变何事？
为何没了后续？”
许湘广袖扫过案几积尘，凝出杏杨谷虚影：
“既如此，须得双管齐下，一是探贾家，二是复入杏杨谷查证。”
她转向唐妃嫣，灵气在两人间流转，道：
“妃嫣，当日周蚺师徒入谷缘由，你可知内情？”
唐妃嫣回道：
“那时仙门正清剿混元教余孽，玉清弟子皆受征召。
以我一人之力，怕是难寻周蚺师徒的踪迹，故此我便在门中发布寻找周蚺师徒的任务。
后外门弟子传讯，称其师徒遁入杏杨谷。
之后我便将此线索传予榆阳，未料他们竟携昏迷的云阑入谷......”
许湘沉思片刻，随后道：
“如此说来，那谷中异变，许是与周蚺师徒有关。”
唐妃嫣颔首道：
“我也是这般想的。”
许湘道：
“妃嫣，先前传讯的外门弟子裴青，如今可还联络得上？彼时可曾提及杏杨谷异状？”
唐妃嫣凝思片刻，随后道：
“裴青隶属西陵郡，用净心铃应能联络。
彼时他只呈上记载周蚺踪迹的留影石，未言谷中异常。
若察觉异状，按门规自会上禀。
我现在就问问他。”
净心铃应声泛起涟漪，神识通过净心铃直抵西陵郡外门驻地。
三息后，净心铃泛起青芒，裴青的声音裹着风声传来：
“弟子裴青拜见唐师叔，不知师叔有何示下？”
唐妃嫣指尖轻触铃身云纹：
“此前追查周蚺师徒的任务，可是你在杏杨谷寻得其踪迹？”
“回师叔，正是弟子在岩泉山杏杨谷所见。
彼时谷中草木葱茏，弟子守候三日未见异状，因接到师门任务，弟子方才离开。”
“如此说来，你入谷探查时尚未见妖瘴邪祟？”
“回师叔，当时谷中确无异兆！亦无妖瘴邪祟。”
“彼时周蚺师徒在谷中作甚？”
“回师叔，弟子窥见时，那二人正于妖柳根下运功疗伤，周身血气翻涌不似正道。”
“疗伤？可曾见其服用丹药、绘制阵纹？”
“服药是有，但弟子离开前，并未见到他们绘制阵纹。”
“此事我已知晓，稍后赠你一枚回春丹作酬。”
“谢师叔恩典！”
神识归位刹那，唐妃嫣广袖拂过芥子布袋，白玉丹瓶应声而现。
她单手掐诀，归墟灵气凝成银翎玄鸟，鸟喙轻衔丹丸清唳一声，振翅化为流光直贯云霄——正是裴青所在方位。