苏凌跟在杨昭身后半步，步履沉稳地行走在空旷寂寥的宫道之上，两侧高耸的朱红宫墙投下长长的阴影，仿佛将天地都隔绝在外。他的面色平静无波，一如这深宫的古井，但内心深处，却因杨昭方才那句看似随意的透露，掀起了滔天巨浪，无数念头如同暗流般急速涌动、碰撞、推演。
何映......大龙煌......禁宫总管......
这几个字眼，如同重锤，反复敲击着苏凌的心神。
他无论如何也想不到，当年那个在军中有一面之缘、面容白皙、眼神清澈、做事机灵守礼、甚至带着几分少年腼腆的宣旨小黄门，短短不到两年的时间，竟然鲤鱼跃龙门，一举登上了内廷宦官的权力巅峰——成为了执掌禁宫、权倾内侍、代天子掌印、尊称“大龙煌”的超级权阉！
这晋升之速，简直骇人听闻！快得超出了常理，快得令人匪夷所思！
苏凌绝非看不起何映的能力。
相反，他对那个年轻人的印象相当不错，觉得他知进退、懂礼数、心思灵巧，是个可造之材。
但宫中生存，尤其是宦官这个特殊群体，升迁讲究的是资历、背景、人脉和机遇，缺一不可。
一个毫无根基、原本只在后宫做些杂役、偶尔外出宣旨的小黄门，在如此短的时间内，跨越无数等级，力压宫中那些盘根错节、经营多年的老牌太监，一跃成为内侍之首？
这根本就是天方夜谭！
除非......有某种强大到足以打破一切规则的力量，在背后强行推动！
这里面......定然藏着不为人知的隐情！而且，是足以震动朝野的大隐情！
苏凌敏锐地捕捉到了这异常晋升背后必然存在的巨大阴影。他飞速地回溯着自己掌握的信息，心渐渐沉了下去。
近两年，他追随萧元彻征战在外，对于京都龙台城的动向，虽非一无所知，但获取信息的渠道和时效性都大打折扣。
有关宫廷内部的机密情报，尤其是人事任免这等核心变动，第一手消息必然是先送达暗影司总司正督领伯宁手中。自己这个副督领，更多是挂个虚衔。
一则他嫌暗影司事务繁杂诡谲，不愿过多涉足，图个清静；二则，也是更重要的，他深知权力场的敏感，若自己真去插手暗影司具体事务，哪怕无心，也极易引起伯宁的猜忌，认为他有分权夺势之心，平白树敌，实非明智之举。
因此，他一直以来都刻意与暗影司保持距离，对伯宁充分放权，以求相安无事。
如此说来......关于何映跃升大龙煌这等惊天大事，伯宁手中......极有可能根本没有相关情报！
苏凌得出了一个令他背后发凉的推论。原因无他，如今代管京都暗影司一切事务的，正是那个已然确认为内奸的暗影司督司——段威！
以段威的身份和立场，他怎么可能将“天子新立心腹大监，权势熏天”这等对萧元彻集团极为不利的重要情报，如实上报给远在前线的伯宁？
他必然会想方设法按下、隐瞒，甚至篡改！否则，自己此次奉命返京核查京畿道，行前萧元彻或伯宁无论如何都会提醒自己注意这位新晋的实权人物，早做防备。
可事实上，若非今日杨昭“无意”间透露，自己对此事竟全然蒙在鼓里！
好一个段威！好一个釜底抽薪！
苏凌眼中寒光一闪，对京都局势的复杂性有了更深的认识。
更让苏凌感到心惊的是“大龙煌”这三个字本身所代表的分量！
大晋内官制度，品级森严。总管太监之前冠以“大龙煌”或“大凤彰”，乃是内侍至高无上的荣耀与权柄象征，地位尊崇，与寻常总管不可同日而语。
虽说明面上，“大龙煌”与“大凤彰”品级相同，互不统属，但稍有政治常识的人都清楚，这两者之间的实际权力和影响力，有着云泥之别！
“大凤彰”，凤彰殿也，其权责多局限于后宫，辅佐皇后，管理宫内事务，对前朝政局的影响相对间接、有限。
而“大龙煌”，龙煌殿也，代指的乃是天子！
能得此尊号者，乃是天子绝对的心腹近臣，直接对天子负责，参与机要，传达旨意，甚至在一定程度上能影响天子的决策！其权柄可直达前朝，足以搅动整个帝国的风云！
当年那个伺候天子长大、看似权势滔天的假齐世斋，熬到头发花白，也不过是混到了“大凤彰”的位置。
而纵观大晋立国六百余载，有资格被尊称为“大龙煌”的内侍，屈指可数，仅有五位！
如今，这第六位“大龙煌”，竟然落在了原本籍籍无名的何映头上！这怎能不让苏凌感到无比的震惊与......一丝难以言喻的诡异？
以何映原本的资历、背景，他绝无可能凭正常途径坐上这个位置......苏凌心中笃定，那么，唯一的解释就是——这是当今天子，力排众议，甚至是顶着巨大压力，破格钦点的！
可是......为什么？
苏凌的思绪陷入了更深的迷雾。
天子为何要对一个小黄门给予如此超乎寻常、近乎孤注一掷的信赖？仅仅是因为何映机灵懂事？这绝不可能！深宫之内，最不缺的就是聪明人。
天子身边，更不乏伺候多年的老人。到底是什么原因，让天子认为何映是值得托付‘大龙煌’重担的不二人选？他们之间，到底发生了什么？或者......何映为天子，做了什么常人难以做到的事情？”
苏凌百思不得其解，但他可以确定一点：如今的何映，与四年前那个传旨的小太监，早已是判若云泥！
他手中掌握的权力，他所能调动的资源，他对天子所能产生的影响，都达到了一个极其恐怖的程度。他是天子在深宫中最锋利的一把刀，也是最坚固的一面盾。
那么，随之而来的问题就至关重要了......
天子对何映如此信赖，几乎到了推心置腹的地步。那么，关于派遣丁侍尧潜伏黜置使行辕、监视我苏凌的这件事......天子会不会告诉何映？甚至，这件事从头到尾，就是天子与何映两人密谋的结果？
这种可能性极高！
何映作为天子最信任的内侍，又是新任大龙煌，天子没有理由向他隐瞒如此重要的布局。
退一步讲，即便此事最初是天子独自决断，事后也必然会让何映知晓，以便协同后续行动。
当然，也存在另一种微乎其微的可能......
苏凌思维缜密，不放过任何细节，这一切是何映瞒着天子，暗中策划运作，天子被蒙在鼓里......但，这种可能性太小了。
如此重要的人事安排和潜伏任务，想要完全瞒过天子，几乎是不可能的。何况，何映初登高位，根基未稳，贸然行此险棋，风险太大，不似智者所为。
想通了这一层，苏凌对即将到来的面圣，有了更清晰的认知。他面对的，很可能不是一个孤立的天子，而是一个“天子—何映”的强势组合！
还有四年前那桩京畿道贪腐大案......
苏凌的思绪又飘向了更远的地方。
欧阳秉忠冤死，孔鹤臣、丁士桢逍遥法外......如今贵为大龙煌的何映，他对这桩旧案，是否知情？又持何种态度？他是主张追查到底，还欧阳氏一个清白？还是......早已与孔、丁之流同流合污，成为了掩盖真相的保护伞？
苏凌轻轻叹了口气，心中泛起一丝复杂的情绪。
平心而论，他对四年前那个眼神清澈、办事稳妥的“小何公公”印象颇佳，内心深处并不愿将其与那些龌龊肮脏的勾当联系在一起。
他甚至隐隐希望，何映能在这浊流汹涌的深宫之中，保住一份初心，至少......不要陷得太深，不要成为祸乱朝纲的帮凶。
但愿......我当初没有看错人吧。
苏凌心中默道，但理智告诉他，在这权力染缸般的深宫里，尤其是坐到“大龙煌”这个位置，想要独善其身，几乎是一种奢望。
纷乱的思绪如潮水般涌来，又被苏凌强行压下。
他深吸一口气，将目光投向宫道前方那越来越近、象征着至高权力的核心殿宇群阴影。
真相如何，谜底几何，或许，很快就要揭晓了。而这位新任大龙煌何映，在这场即将到来的风暴中，又将扮演怎样的角色？苏凌拭目以待。
苏凌心念电转，将关于何映的种种惊疑与推测强行压下，脸上瞬间恢复了一派云淡风轻。
他快走半步，与引路的杨昭几乎并肩，侧过头，用一种带着几分恰到好处的惋惜与好奇的口吻，仿佛闲谈般问道。
“杨公公，听你方才所言，何......何龙煌如今深得圣心，执掌禁宫，想必平日里定是常伴圣驾左右了？”
“今日圣上召见，苏某想着，或许能有幸见到何龙煌，正好当面向他道贺一番。毕竟当年一别，也算故人，他如今身居高位，苏某理当庆贺。”
杨昭闻言，脚步未停，脸上却立刻浮现出一种极其逼真的、带着浓浓关切与心疼的神色。
他轻轻叹了口气，摇头道：“哎呦，苏大人有此心意，何龙煌若是知晓，定然感念。只是......真是不巧得很呐！”
他顿了顿，语气带着几分无奈。
“苏大人您是知道的，自打前番那个祸国殃民、欺君罔上的假太监齐世斋伏法之后，咱们这宫里头......唉，真是乱了好一阵子！”
“好些个以前跟着那老贼厮混的魑魅魍魉，没了管束，很是不成体统，规矩也散漫了许多。何龙煌临危受命，接掌这禁宫总管、大龙煌的担子后，那是真真儿的夙夜在公，呕心沥血啊！”
杨昭的声音带着一种渲染式的感慨，仿佛亲眼所见一般。
“何龙煌为了整肃宫闱，重立规矩，那是雷厉风行！该查的查，该办的办，该撵出去的绝不手软，该立威的时候也毫不含糊！日日操劳，案牍劳形，几乎是住在了龙煌殿的值房里......”
“这铁打的身子也禁不住这么熬啊！结果，前几日就累倒了，感染了风寒，病来如山倒，着实不轻。太医看了，说是忧劳过度，邪风入体，需要静心调养些时日。所以，何龙煌已然向圣上告了假，回府邸修养去了，这都有好几日未曾入宫见驾了。”
他脸上露出一副“实在不凑巧”的表情，看向苏凌。
“要不然，以苏大人如今的身份和圣上对您的看重，今日前往行辕宣旨这等大事，按礼数，本该是由何龙煌亲自前往，才显得郑重。”
“奈何......何龙煌病体沉重，实在起不来身，无法成行，圣上这才派了咱家这个跑腿的。让苏大人见笑了，也实在是见不着何龙煌了。”
病了？告假修养？好几日未见驾？
苏凌听完杨昭这番情真意切、合情合理的解释，心中非但没有释然，反而猛地一沉，疑窦丛生！
这病......来得也太是时候了！
早不病，晚不病，偏偏在自己返京、丁侍尧事发、天子即将召见这个节骨眼上病了？而且一病就是好几日，连宫都不进了？这未免太过巧合！
是真病？还是......借病避嫌？
或者说，是某种更深的谋划，需要他暂时置身事外？
苏凌心念飞转，面上却丝毫不露，反而配合地露出一脸真诚的遗憾与关切，轻轻叹了口气。
“原来如此......竟是积劳成疾，真是辛苦何龙煌了。苏某还想着能借此机会，与故人叙叙旧，当面恭贺他高升之喜呢。唉，真是遗憾！但愿何龙煌吉人天相，早日康复才是。”
杨昭脸上堆起笑容，连连点头道：“苏大人放心，何龙煌年轻，底子好，又有太医精心调理，想必休养些时日便能大好了。来日方长，苏大人与何龙煌叙旧的机会，多得是，多得是！”
苏凌点了点头，不再多言，心中却已将这“何映抱病”之事，列为需要高度警惕的变数之一。
两人继续沿着宫道向前走去，气氛似乎又恢复了之前的平静，只是在这平静之下，涌动着更多难以言说的暗流。
又穿过几道宫门，前方的殿宇越发宏伟肃穆，巡逻的禁卫也明显增多，气氛愈发凝重。
杨昭稍稍放慢脚步，侧身对苏凌低声道：“苏大人，前边就是圣上平日批阅奏章、召见近臣的‘昔暖阁’了。圣上吩咐了，今日单独召见苏大人，故而选在此处，图个清净，也好与苏大人......好好说说话。”
昔暖阁？
苏凌心中微动，他知道那里并非举行大朝会的正殿，而是天子处理日常政务、进行非正式召见的地方，环境相对私密。天子选择在此处见他，而非在更具仪式感的正殿，这本身似乎就传递出一种微妙的信号——这次召见，可能更侧重于“交谈”而非“问罪”。
“有劳杨公公引路。”苏凌面色平静地应道。
他抬眼望向那座在层层宫殿簇拥下、显得并不十分起眼却透着一种别样静谧的“昔暖阁”，心中最后一丝纷杂的思绪也沉淀下来。
既然何映‘恰好’不在，避而不见......那眼下，便只能先会一会这位深居九重、心思难测的天子了。
苏凌暗自思忖，目光变得深邃而坚定，是福是祸，是坦途是陷阱，总要亲自走一遭才能知晓。且看他如何出招，我......见招拆招便是！
他整了整衣冠，将所有的疑虑、警惕、算计都深深掩藏在平静的面容之下，跟着杨昭，迈步朝着那座即将决定他今日命运的建筑，稳步走去。
宫道尽头，昔暖阁的轮廓在晨光中清晰起来，如同一位沉默的巨人，等待着访客的到来。
苏凌驻足，目光看似随意地扫过昔暖阁周遭。
此处果然幽静，不似前朝正殿那般威严肃杀。
阁楼不大，却精巧雅致，飞檐翘角覆着黛瓦，檐下悬着铜铃，微风过处，发出细碎清音。
阁周遍植青松翠柏，枝干虬劲，绿意葱茏，掩映着一条以卵石铺就的蜿蜒小径。
不远处有一方小池，池水清澈，几尾锦鲤悠然游弋，偶有落叶飘落，漾开圈圈涟漪。空气中弥漫着淡淡的檀香与草木清气，确是一处适合私下叙话、不易受扰的所在。
苏凌暗中凝神感知，四周除了远处隐约的巡逻脚步声，并无任何隐藏的杀气或伏兵迹象，心中稍安，看来天子此番，至少表面上是秉持着“召见”而非“擒拿”的姿态。
此时，杨昭朝苏凌投来一个略带歉意的笑容，低声道：“苏大人请在此稍候片刻，容咱家先进去通禀一声。”
苏凌微微颔首，神色平静道““有劳杨公公。”
杨昭转身，步履轻捷地沿着卵石小径走向昔暖阁紧闭的朱红殿门。
苏凌望着他的背影，目光深邃，心中并无多少波澜，既来之，则安之。
他原以为要等上一阵，没成想，不过片刻功夫，那殿内便隐隐传来一阵语声。先是一个略显激动、带着几分真切欢喜的嗓音，虽隔着门扉有些模糊，但那份轻松与热络却清晰可辨。“哦？是苏爱卿来了？哎呀！杨昭啊，你怎么这般不懂事！苏卿是朕请来的贵客，何需通禀？直接请进来便是！记住了，下次苏卿再来，无需这些虚礼，径直引到朕跟前就好！”
接着是杨昭恭敬的应诺声。
“奴才遵旨，是奴才思虑不周，圣上恕罪。”
这对话自然流畅，天子的语气中的那份迫不及待的亲切与略带责备的随意，听起来丝毫不似作伪，反倒像是一位盼来了心腹臣子的君王，卸下了几分帝王威仪，流露出些许人情味。
苏凌心中最后一丝紧绷的弦，稍稍松弛了些许。
旋即，殿门“吱呀”一声被从内推开。
杨昭站在门侧，提高了音量，清晰唱道：“圣上有旨——宣，京畿道黜置使苏凌，觐见——！”
苏凌深吸一口气，将杂念尽数压下，整了整并无褶皱的官袍袖口，随即目光一凝，沉心静气，大步流星地朝着那敞开的殿门走去。
靴底踏在光滑的石板上，发出沉稳的声响，一步步迈入那象征着至高权力核心的殿宇深处。
苏凌迈过那高高的朱红门槛，踏入昔暖阁内。
一股混合着淡淡墨香、陈年书卷气以及顶级檀木清冽气息的味道扑面而来。
阁内陈设典雅庄重，却不失精致。地面铺着光可鉴人的金砖，穹顶高阔，绘有彩云金龙图案，虽不似正殿那般辉煌夺目，却自有一股内敛的威严。
正中靠北墙设有一张宽大的紫檀木龙书案，案上整齐摆放着文房四宝、奏章匣盒，背后是一面巨大的紫檀木雕龙屏风，屏风前设着明黄锦缎铺就的龙椅。
东西两壁则立着顶天立地的多宝格，格内陈列着古籍珍玩，墙角青铜仙鹤香炉中，袅袅青烟缓缓升起。
整个殿阁采光极佳，明亮却不刺眼，静谧中透着一种难以言喻的、属于权力核心的凝重气息。
龙书案后，一人端坐。正是当今天子——刘端。
只见他年约三十上下，头戴翼善冠，身着明黄色团龙常服，腰束玉带。面容清俊，皮肤白皙，甚至略显一丝久居深宫、少见日光的苍白。
鼻梁挺直，嘴唇薄厚适中，嘴角自然微抿，带着一种天生的矜持与贵气。一双眼睛不算极大，却颇为有神，目光清澈，此刻正含着毫不掩饰的、和煦如春风般的笑意，望向走进来的苏凌。
他身姿挺拔地坐在那里，自然而然地流露出一股属于帝王的雍容气度，但若细看，却能察觉那眉宇间似乎萦绕着一丝极淡的、难以驱散的郁结与谨慎，那是长期处于权力漩涡中心、却难以真正执掌权柄之人所特有的复杂气质，威仪有余，而真正的决断锐气稍欠。
苏凌不敢怠慢，表面功夫要做足，紧走两步，来到龙书案前丈许之地，便欲躬身行礼，口中朗声道：“臣苏凌，参拜圣上！”
他心中已然盘算好，如何行一个不失礼数、却也不必真正屈膝的躬身长揖之礼。
然而，未等他完全躬身，案后的天子刘端竟已笑着站起身来，绕过龙书案，大步流星地迎了上来，竟抢先伸出双手，作虚扶之势，语气带着毫不作伪的亲切与随意。
“哎！苏爱卿！不必多礼，不必如此多礼！快起身！”
苏凌顺势直起身子，恰到好处地避开了天子的虚扶，姿态恭敬却毫无卑微之态，口中道：“谢圣上。”
刘端就站在苏凌面前，仔细打量了他两眼，脸上的笑容愈发灿烂，眼中满是毫不掩饰的赞赏。
他朗声笑道：“好！好！苏爱卿，一别近两年，风采更胜往昔啊！朕可是时常惦念着你呢！”
“前番听闻爱卿在前线辅佐萧丞相，屡出奇谋，立下赫赫战功，朕心甚慰！如今返京执掌京畿道，整顿吏治，更是雷厉风行，卓有成效！真乃朕之肱骨，国之栋梁也！”
这番夸赞，情真意切，既肯定了苏凌的功绩，又表达了君主的挂念，尺度拿捏得极好，让人如沐春风。
苏凌连忙躬身，态度谦逊。
“圣上谬赞了！臣愧不敢当！为国效力，分所当为。倒是圣上日理万机，操劳国事，臣观圣上气色，似乎清减了些，还请圣上务必保重龙体才是。”
一番应对，滴水不漏，既表达了谦逊，又回馈了君主的关怀。
刘端闻言，笑容更盛，显然对苏凌的回应十分满意，连连点头。
“爱卿有心了，有心了！”
他侧过头，对侍立一旁的杨昭吩咐道：“杨昭，给苏卿看座，就设在朕的御案之侧。”
“奴才遵旨。”
杨昭连忙应声，手脚麻利地搬来一张铺着软垫的紫檀木圈椅，小心翼翼地安置在龙书案的右侧，与龙椅并肩，仅一步之遥。
刘端亲自抬手，拍了拍那椅子的扶手，笑容和煦地对苏凌道：“苏卿，来，坐。坐到朕身边来，今日无甚要紧政务，你我君臣二人，好好说说话。”
“臣，谢座。”
苏凌神色平静，不卑不亢地躬身谢恩。随即，他不再推辞，迈步上前，坦然自若地在那张象征着无上恩宠的椅子上坐了下来，腰背挺直，目光平静地看向身旁的天子。
君臣对坐，近在咫尺。
一场看似融洽，实则暗藏机锋的谈话，即将开始。