初冬的夜幕如同浸透了墨汁的绸缎，缓缓覆盖在冈崎城的上空。凛冽的寒风呼啸着刮过城头高耸的橹台，发出呜咽般的声响。与城下町大多已陷入沉睡、仅有零星几点灯火如豆的漆黑景象截然不同，冈崎城本丸御殿此刻却是灯火通明，人声隐隐，宛如黑暗中一座温暖的孤岛。
巨大的广间内，数十盏油灯和烛台将每一个角落都照得亮如白昼。空气中混合着上好木炭燃烧产生的暖意、若有若无的熏香，以及一种名为“风雅”的期待感。今川义真端坐主位，他并未穿着严肃的阵羽织或直垂，而是一身较为闲适的茶色小袖，显得随和了许多。在他下方，西三河的次级中枢官员、他的被官团中高层、松平家臣团的重要人物，以及那些被“留”下来帮忙、神色各异的伊达家失意武士中的头面人物，甚至还有被重新请回来的由宇喜一，都齐聚一堂。更引人注目的是，一些有资格列席的女眷，如雍容华贵的於大之方、活泼好奇的阿鹤等，也坐在特定的区域，为这场以武夫为主的聚会增添了几分柔和的色彩。
冈崎城论奢华风雅，自然远不如今川馆那般集东海道文化之精粹。但作为松平惣领家经营多年的居城，其本丸御殿的规模足以宽敞地容纳下这济济一堂的宾客，并且仍显余裕。此刻，广间中央被特意空出了一片区域，铺设着洁净的崭新榻榻米，上面井然有序地陈列着竹阿弥视若性命的“藏品”——那些他宁愿住在破屋也要省下钱财换来的茶器。
经过一番精心打理，洗去风尘，换上了关口氏广借予他的、虽不华丽却十分整洁体面的深蓝色小袖，竹阿弥仿佛脱胎换骨了一般。他站在那片被众人目光聚焦的区域前，先前那份在军国大事前的畏缩与尴尬荡然无存，取而代之的是一种沉浸在自身擅长领域内的自信与从容——仿佛他真可以教养出太阁或者大纳言……
他清了清嗓子，在无数道或好奇、或审视、或不以为然的视线中，开始如数家珍般地介绍他的宝贝：
“诸位大人，夫人，请观此物——”他小心翼翼地拿起一支造型简朴的茶则，声音平稳而清晰，“此乃青竹茶则，取一节带节的楠竹精心打磨而成。诸位请看，其内侧光滑如镜，却完整保留了竹子的天然纹理与青翠表皮。形态质朴无华，线条自然流畅。用于量取、观赏干茶之时，竹身自带的淡淡清香，能轻微衬托茶香，为整个事茶的过程，平添一份山野自然的意趣。”
他轻轻放下茶则，又捧起一个陶器：“此为雨痕茶洗，陶土烧制，外壁施以灰白色化妆土。器身有工匠手工拉坯形成的柔和旋纹，诸位细看其表面，这些深浅不一的斑点，是否宛如雨滴落于泥土留下的痕迹？它在茶席之上，作为‘水盂’，用于清洁茶具或倾弃冷茶，其含蓄内敛的外观，绝不会夺去主泡茶具的风采。”
接着，他展示了一个白瓷盖碗，碗身在灯光下显得通透温润：“这是烟雨盖碗，来自明国的上好白瓷。碗身通透，外壁以青花料淡淡描绘出远山轮廓，意境悠远，仿佛雨雾朦胧中的山水画卷。器型标准，握持舒适不烫手。可作为冲泡多种茶叶的主泡茶具，其清雅的外观，能为整个茶席定下宁静祥和的基调。”
他一件件地介绍下去：
“玄石茶壶，炻器材质，色泽沉静如墨……”
“涟漪壶承，仿若微风吹过湖面，荡开圈圈涟漪……”
“听泉建水，炻器所制，卷口鼓腹，釉色米黄，内部无釉，露出陶土本色，造型敦厚可爱。用于倾弃茶渣与废水，卷口可防溅洒，容量颇大，正适合如今日这般多人茶会……”
“疏影茶盘，亦是明国青瓷，诸位请看这葵口造型，釉色是极为难得的粉青，釉质温润，光泽内敛。用作公道杯，可使茶汤浓淡均匀，亦便于观赏汤色。葵口设计，倾倒时不易滴漏……”
“停云茶托……”
“和敬品茗杯……”
竹阿弥侃侃而谈，每一件器物的材质、工艺、用途乃至其中蕴含的意境，他都解说得条理清晰，甚至带着几分诗意的描绘。在松平竹千代、木下秀吉这些对茶道一窍不通，只觉繁琐的年轻武士眼中，此刻的竹阿弥简直像换了个人，那从容不迫、引经据典的姿态，着实让他们感到惊讶，甚至隐隐觉得……这个逼，还真被他给装到了！
今川义真端坐上方，面色平静地看着这一切。他内心其实毫无波澜，甚至有点想笑。来自信息爆炸时代的他，什么“主理人”、“大师手作”、“限量款”、“文化附加值”的营销套路没见过？竹阿弥这点道行，跟他记忆中那些将普通商品包装成“身份象征”的“小罐茶”、“8848手机”之流相比，简直是小巫见大巫。
他之所以安排这场展示，根源在于白天。当竹阿弥坦言将大部分钱财用于购买茶器，引得木下秀吉当场就要发作时，竹阿弥为了平息继子的怒火，曾急中生智地辩解，说他收藏茶器并非纯粹玩物丧志，而是在尾张那个特定的环境里，这是向上攀爬的重要阶梯，是融入某个圈子的“敲门砖”。
“茶道，茶会，还有这些茶器，” 此刻的竹阿弥，仿佛为了印证自己白天的话，声音提高了几分，带着一种洞察世情的感慨，他环视众人，目光最终落回今川义真方向，“这不仅仅是风雅之事，更是已故的织田三河守大人和平手监物大人，在绝对的武力和充沛的钱粮之外，用以征服、笼络、分化尾张豪族国人的第三种手段！即便是现在的织田信长、织田信行，也都继承了这一点，只是运用方式有所不同。” 从他的称呼可以听出，他对织田信秀和平手政秀依旧保持着尊重，哪怕身处“敌营”，而对于信秀的两个儿子，则直呼其名，敬意寥寥。
今川义真闻言，目光微动，他首先看向了由宇喜一。由宇喜一感受到了他的视线，立刻微微颔首，用眼神给予了肯定的答复：【确实如此，织田信秀与平手政秀极为擅长以此进行政治运作。】
得到了尾张本地人的侧面证实，今川义真又看向另一侧的於大之方。这位出身水野家、又曾帮织田信长打理过一段时间居城的聪慧女子，回答得更为直接明了：“信秀大人故去后，信长大人虽行事看似乖张，却也时常举办茶会，用以拉拢那些能够被拉拢的人心。而信行大人，则一直将此道视为稳固地位、结交盟友的常法。”
【原来如此……】 今川义真心中豁然开朗，【炒作某种本身就有一定门槛和文化底蕴的东西，人为地形成一个高端的圈子，再将这个圈子与政治权力深度绑定。想要获得政治地位，或者进行隐秘的利益输送，就必须加入这个圈子。而在圈子内部，主导者通过设定规则、品评高低，让参与者接受无形的服从性测试，从而筛选同盟，巩固团体。这的确可以称得上是除了刀剑攻伐和钱粮赏赐之外的‘第三手段’了。】 想通了这一点，他也不得不承认，织田信秀和平手政秀这两个对他来说算是几百年前的“古人”，在权术运用上确实有其独到之处。反观自己，穿越过来一年多了，竟从未想过利用文化或“圈子”来辅助统治。【那我该用什么来搞圈子呢？蹴鞠？】 他不由得开始思考起来。
“唔……” 这时，在场所有人中，在茶道和文物鉴赏方面最有发言权的大有康甫，捋了捋胡须，目光在那些茶器上仔细逡巡片刻后，开口品评道，“老实说，这位竹阿弥君所收藏的茶器，工艺和品相，确实能上得了台面，但也仅仅是……上得了台面而已。” 他的话很含蓄，但意思明确：不算珍品，属于中等偏上的水准。
竹阿弥对此毫不介意，反而坦然点头：“大师目光如炬，说得一点不错。在下的身份和所能动用的钱财就摆在那里，能收藏到的茶器，最高也就是这个水平了。不过，” 他话锋一转，带着一丝不易察觉的自得，“凭借这些，也足够让在下获得资格，参与那些有平手监物大人亲自出席的尾张高端茶会了。”
“今川家的小子，” 坐在上宾席位的伊达植宗忽然开口，他老神在在地对今川义真说道，“明年上洛的时候，把这个人带上，给我们两个当随行的茶头。到时候跟京都那些眼睛长在头顶上的公卿们打交道，拿出这套东西和这番说辞，应该不至于丢了我们奥州和东海道的面子。” 他顿了顿，看向身旁的武田信虎，“武田老弟，你前几年才上过洛，见识过京都的风气，你觉得呢？”
武田信虎抱着臂膀，打量了一下那些茶器，又看了看不卑不亢的竹阿弥，简练地评价道：“我觉得，拿得出手。”
既然这两位见识过大场面、且都算“识货”的人都这么说了，今川义真也不再犹豫。他看向场中因得到肯定而目光灼灼的竹阿弥，直接给出了承诺：
“竹阿弥君，你都听到了。那么，只要在我们动身上洛之前，你能够将白天议定的那件事情（指向鸣海城秘密运粮）跑通，证明你的能力和价值，” 今川义真的声音清晰地传遍整个广间，“那么，你就是我，以及伊达右京大人，此次上洛队伍中的正式茶头了！相应的俸禄，自然不会少了你的。”
“嗨！” 竹阿弥闻言，脸上瞬间绽放出难以抑制的狂喜，他立刻跪伏下去，声音因激动而有些颤抖：“多谢今川三河守大人！多谢伊达右京大人恩典！”
与此同时，坐在女眷席位上的阿仲和阿旭，也激动地越众而出。她们身上穿着於大之方和阿鹤好意借给的、虽略显陈旧却浆洗得干净整洁的吴服，经过一番梳洗打扮，虽难掩长期劳作的痕迹，却也显得干净利落了许多。母女二人紧跟着竹阿弥，一同向着今川义真和伊达植宗的方向，恭敬而感激地行下礼去。