甘庆东入狱后的次日，顺天府便掀起一场风暴。府尹习松雷厉风行，迅速将谋害许海波的真凶缉拿归案 —— 正是曾在许家绸缎铺帮工的黄坚、曹宾二人。
公堂之上，二人面如死灰，颤抖着供出惊人内幕：甘庆东以每人纹银两千两为饵，指使他们将许海波诱至荒郊，残忍杀害。
紧接着，替牛富贵诊治的游医窦启坤也被押解归案。面对严刑逼供，窦启坤面色惨白，冷汗涔涔，哆哆嗦嗦地交代：毒药是甘庆东亲手所赠，还许诺纹银一千五百两，命他毒杀牛富贵。那夜牛富贵毒发身亡后，窦启坤居所突遭 “贼人” 闯入，他用迷药将人迷晕，趁着夜色仓皇出逃，躲进破庙捱过一整夜，天一亮便亡命天涯。
两桩命案的矛头皆直指甘庆东。习松不敢耽搁，即刻上奏。赵锦曦龙颜震怒，下旨命习松与刑部尚书薛成捷会审此案。
刑部大牢内，烛火摇曳，阴森森的寒气裹挟着血腥气扑面而来。习松手持案卷，目光如炬：“圣上钦点本官与薛大人彻查放贷命案，还望甘大人如实招来，莫要自误。”
甘庆东三角眼微微眯起，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中满是不屑：“放贷命案？习大人怕是找错人了。要说此事，林尚书才该是嫌疑人，找我又有何用？”
薛成捷猛地一拍案几，怒喝道：“到了这步田地还敢狡辩！若没有真凭实据，圣上岂会命我等审理？莫要敬酒不吃吃罚酒！”
甘庆东仰头大笑，笑声在空旷的牢房中回荡，透着几分癫狂：“审便审，我又有何惧！”
审讯出乎意料地顺利。甘庆东卸去伪装，字字句句吐露出心中积郁已久的怨愤。
原来，甘家自皇上还是太子时便鞍前马后，立下赫赫战功：先是甘庆东与胞弟甘庆北探明匪巢，查探出陆光周的狼子野心；又孤身涉险，蛰伏于邕州四皇子赵锦铭帐下为内应，助当今圣上稳固朝局；令尊甘松涛暗中查访，将与三皇子结党的权臣罪证尽握手中，令其投鼠忌器，为太子筹谋赢得先机。
然如此汗马功劳，换来的不过是蝇头薄赏。甘庆东屈居五品户部郎中，胞弟甘庆北亦仅获六品光禄寺丞之位。
“我甘家九死一生，竟落得这般田地！既无圣恩眷顾，我便自己取来！” 他目眦欲裂，额间青筋暴起，“那户部尚书之位，本该姓甘！”
冷笑间，他将阴谋全盘托出：自探得俞瑶私放印子钱，便设下连环毒计。先是欲除黄坚、曹宾灭口，却让二人侥幸逃脱；又妄图焚毁牛富贵尸身掩盖毒杀真相，不料被程仵作火眼金睛识破。他原以为黄、曹二人已遁回兰州老家，怎料竟一直羁押在刑部大牢。
言罢，甘庆东闭目倚墙，似耗尽最后气力，一声长叹满是不甘：“终究棋差一着，败于林景泽之手……”
习松呈上供状，待其画押后，这桩纠缠数月的放贷悬案，终尘埃落定。
供状呈至御前，赵锦曦抚卷良久，眸中翻涌万千思绪，终命人将甘庆东提入宫中。
太和殿内冰盆轻吐寒雾，竹榻上的赵锦曦执盏啜茶，薛成捷率四名衙役押着戴镣的甘庆东踏入殿门。
寒气裹着铜锈味扑面而来，甘庆东喉间发紧，下意识舔舐干裂的唇瓣。
“赐茶，其余人等暂且退至殿外。” 赵锦曦轻抬下颌，吕东伟捧盏递至阶下。薛成捷等人应声退至殿外，殿门缓缓阖上。
甘庆东仰头饮尽，目光仍黏在鎏金水壶上。三盏落肚，他喉头仍在不住滚动，似要将连日来在刑部大牢的干涸一并吞尽。
“人心不足蛇吞象。” 茶盏轻磕案几，清响惊破死寂。吕东伟旋即收起茶具，手持拂尘立于御榻之侧。
甘庆东大笑，声浪在太和殿内回荡：“囚于大牢两日，罪臣终是勘破了天机。”
赵锦曦拈起案上松烟墨，凑近细嗅墨香：“说来听听。”
“罪臣所作所为，不过是皇上棋局上的过河卒罢了。” 甘庆东膝下青砖沁着寒气，麻痛的左腿微微颤抖，“户部官印乃国之重器，市井工坊纵有天大的胆子，若无旨意，岂敢私铸？那方假印以假乱真，若非皇上默许，怎会现世？”
他忽然再次仰天大笑，笑声里迸着癫狂：\"盛家纵是跋扈，也断不敢行此僭越之事。想那林景泽当日佯装腹痛，将官印掷于案头，分明是设下的饵。而当今圣上才是幕后执线人，这分明是要借此事剪除盛家！可笑我利欲熏心，只当捡着天大的便宜，巴巴地往圈套里钻，还自诩算计得天衣无缝！\"
赵锦曦将墨锭轻搁砚边，指尖叩着案几道：\"不过两日便能勘破其中关窍，当真是玲珑心思。只可惜贪念蒙了慧根，这般机巧若能用在正途，何愁没有升迁之日。\"
甘庆东伏地叩首，声若寒泉呜咽：“此乃罪臣私瞒家父，暗与盛开雄所谋，甘氏阖府上下皆不知情。恳祈皇上垂怜，莫将罪责累及家严与舍弟。”
赵锦曦面无表情道：“昔有范进皓首穷经，廿载困于九品微末；更有江淹才高八斗，终生未得庙堂之阶。多少寒窗苦读之士，青灯黄卷熬尽韶华，终其一生不过邑令之位。更遑论市井寒儒，或抱璞而泣，或衔珠而叹，空负经纶却困于柴米，永绝庙堂之望。”
他倏然抬手指向甘庆东，袖中风雷乍起：“尔等勋贵子弟，承荫食禄，居华屋而啖膏粱，稍有寸功便趾高气扬。朕且问你，若撤去世家荫庇，凭你胸中所学，能至几品？三甲进士皓首穷经，犹难登五品龙门，朕念你等曾襄登基之功，已赐厚赏，更欲待刘震杰、甘卿致仕后擢升你兄弟二人。奈何利欲熏心，终至贪功取咎！”
甘庆东闻听此言如遭雷击，额头重重磕在青砖上，叩出闷响：“皇上明鉴！罪臣鬼迷心窍，实因念及家族荣耀，妄图以捷径彰显才干，不想竟铸下大错！罪臣愿以颈上头颅，换甘氏满门清白。自小蒙家父教诲，常以‘修身齐家’自勉，此番行差踏错，实乃罪臣一人之过。若陛下肯垂怜一二，罪臣愿坐实盛家图谋不轨之证，纵使粉身碎骨，亦要为皇上廓清奸佞！”
语毕，又以额击地，青砖上洇开点点血痕，恰似红梅泣雪。
赵锦曦垂眸凝视跪地之人，良久方缓声道：“若能坐实盛家谋逆之罪，便允你戴罪立功。事后即刻离京，往西北军营戍边去吧。”
甘庆东如蒙大赦，苍白面容泛起病态潮红，以血肉模糊的额面重重触地，声泪俱下：“谢陛下不杀之恩！臣定当效犬马之劳，戍边卫国以赎前愆，纵马革裹尸亦在所不惜！”
殿内寂静，唯余他压抑的抽噎混着青砖上血水滴落之声，在空旷大殿里久久回荡。
三法司会审定谳那日，刑部大堂金砖映着冷光。甘庆东囚服跪于冰冷地上，三角眼虽失了往日桀骜，却仍凝着不甘戾气。主审官薛成捷展开御笔朱批，声如洪钟响彻殿宇：
\" 甘庆东身为五品京官，竟唆使黄坚、曹宾二凶谋害许海波于荒郊，又令游医窦启坤鸩杀牛富贵，两桩命案俱是买凶行凶，手段阴狠实乃触目惊心。然念其狱中供述从实，且甘家曾有翊戴之功，着令：
赔牛富贵遗属纹银两千两，赔许海波遗属纹银两千两；
剥去顶戴花翎，发往大牢服苦役二十载，终身不得赦。\"
话锋一转，薛成捷目光扫向阶下绑缚的侍女从兰：\"林府侍女从兰，背主私放印子钱，致两命归阴，损及林府门第清誉。着即褫夺衣饰，押解岭南军营充为军妓，此生永禁入京。\"
黄坚、曹宾二人被拖至堂中时，早已面如死灰。薛成捷掷下朱签厉声道：\"尔等受雇于许海波，竟为千纹银戕害旧主，恩将仇报罪无可赦！即刻押赴西市斩立决，以儆效尤！\"
最后看向缩在角落的窦启坤：\"尔本悬壶济世，却贪财悖德，以毒药害人性命，枉披医者皮相！与黄、曹二凶同罪，斩立决！\"
黄坚双腿筛糠，裆下瞬间洇出大片水渍，刺鼻的骚臭味裹挟着恐惧，刹那间弥漫整个大殿。
曹宾两眼翻白，喉间发出呜咽，直挺挺向后栽倒，瘫软如泥晕死过去。
窦启坤如遭雷击，\"扑通\" 重重磕头，额头瞬间渗出鲜血，凄厉哭嚎声响彻云霄：“大人饶命！小人是被逼迫的啊！求大人开恩！”
相较之下，从兰显得犹为平静，宛若木雕泥塑。她面无神色地跪坐在地上，一双空洞的眼眸望向青砖缝隙。自打入了这牢狱，她便已知晓前路是何下场，任随狱卒粗鲁地扯动枷锁，只木然地随着他们离去。