俞刚连日守于宫门外求见，每回得见圣颜，便先红了眼圈，哽咽着竟一个字也说不出来。可那未尽之言、难诉之苦，偏生比千言万语更叫人心头发沉。
赵锦曦见状，也只得传下口谕，催促顺天府加紧缉查，早日勘破此案。
经顺天府上下连日不眠不休地查探追索，高娘子的身世底细终是水落石出。
习松派人寻到刘淮时，他正在赏音阁雅间内听曲儿。琵琶弦上正弹到 “弦凝指咽声停处”，忽闻下人附耳低语，说有官差上门有请。刘淮蹙眉起身，待见着一身青袍、面容肃然的习松，心头已掠过一丝不祥之感。
待习松沉声告知高香秀与幼儿皆已殒命的消息，刘淮身子一僵，手中折扇 “啪” 地坠落在地，半晌回不过神来，喉间干涩得发不出半分声响。
“习、习大人，” 他定了定神，声音带着难掩的颤意，伸手去扶身旁的桌沿，“此话当真？香秀她…… 她怎会遭此横祸？那孩子才刚满月啊！不知此等祸事是何人所为？”
习松瞥过他失魂落魄之态，缓缓颔首：“此事绝非虚言。高氏与幼女尸首现厝义庄，邻里辨认无误，确是二人。刘大人，你与高氏素有渊源，此事需你与我们走一趟，道清实情。高氏尚牵扯一桩命案 —— 林尚书夫人俞氏，正是遭其所伤，不治而亡。而后高氏便自尽了断……”
京中近日沸沸扬扬，皆在议论林府二奶奶猝然离世之事，他此前只当是寻常家宅变故，未曾想这桩命案竟与香秀有关！这般惊天消息如惊雷在脑中炸开，他只觉心口发闷，眼前阵阵发黑，往日里的镇定自若荡然无存，唯有一股灭顶的绝望涌上心头 —— 天，仿佛真要塌了！
此事要追溯月余之前。刘夫人从下人闲谈中得知夫君暗中豢养外室，怒火攻心，当即带人直奔柳巷。她一脚踹开高香秀的房门，屋内顿时一片狼藉 —— 瓷瓶铜镜碎裂满地，锦帐罗幔撕作残片。
刘夫人全然不顾高香秀跪地哀恳，不许她携带半分物什，将人扫地出门。高香秀无奈，只得怀中紧抱尚在襁褓的女婴，踉跄离去。
事后，刘夫人犹不解恨，火速变卖了柳巷那处宅院，彻底斩绝了后患。
“我与她…… 我与她不过是露水情缘。” 刘淮喉结滚动，强压下心头翻涌的情绪，却不敢抬头直视习松的眼睛。
“高氏母女失踪之后，刘大人可有追寻？” 习松眉头微蹙，语气带着几分诘问，目光灼灼地看向刘淮。
刘淮面上掠过一丝苦涩，抬手拭了拭额角虚汗，声音满是无可奈何：“怎会不寻？当日我与内子为此事大闹一场，随后便差遣了数十家丁四处打探，京郊内外、水陆要道皆寻了个遍，却始终杳无音讯。”
习松指尖轻叩桌案，追问道：“那高娘子的真实身份 ——”
刘淮闻言，头垂得更低，额前发丝凌乱地遮住眉眼，声音带着几分艰涩：“大人既已寻到在下，想来香秀的来历，大人也早已探明了。”
习松缓缓颔首，神色淡然：“本官已派人往教坊司查探过，她原是那里的乐伎，两年前被你以重金赎出.......”
“是我糊涂！是我鬼迷心窍！” 刘淮猛地捶打自己的大腿，泪水夺眶而出，痛哭流涕道，“当初贪恋她姿色，便不顾世俗非议将她赎出，如今竟酿成这般大祸，我悔不当初啊！”
习松面色沉凝，站起身来朗声道：“事已至此，多说无益，刘大人，随本官走一趟顺天府吧。”
一行人抵达顺天府衙，刘淮一进大堂便 “噗通” 一声跪倒在地，连连叩首，额头撞得青石砖地上砰砰作响：“习大人开恩！求大人千万不要将香秀的身世公之于众！此事牵连甚广，背后牵扯着诸多权贵，一旦败露，必将连累无数无辜之人，求大人通融一二！”
习松负手而立，指尖轻抚颌下山羊胡，目光深邃地看着他，缓缓摇头道：“刘大人，此事恐怕由不得你我。林尚书已然向皇上告假，归府处理夫人丧事，皇上早已知晓此事；再者，俞总督听闻爱女遇害，已千里迢迢从武昌赶至京城。即便林尚书宅心仁厚不予追究，那俞总督又怎会放过害死他爱女之人？”
刘淮浑身一软，瘫坐在地，双目失神，口中喃喃自语，声音微弱得如同蚊蚋，“完了，一切都完了……”
刘淮指尖不受控地颤栗，先前那点痛惜早已消散大半，只剩深入骨髓的恐慌盘踞心头。他此刻哪还有余暇思忖香秀母子为何殒命，更无半分心思探究高氏为何痛下杀手，满脑子皆是自己苦心经营半生的仕途前程。
他自八品知事起步，步步谨慎，熬了这些年才爬到五品参议之位，总算换得衣食无忧、旁人艳羡的安稳境遇。如今却牵扯上林尚书府的命案，竟还惊动了天颜。一旦香秀身份公之于众，别说他头顶乌纱难保，怕是整个刘家满门都要遭殃！
念及此处，他猛地抬手按住胸口，喉间一阵腥甜翻涌，眼前光影愈发昏沉。香秀的柔情、稚子的憨态，此刻尽数化作催命的枷锁。
习松持着铁证，几番严审下来，刘淮已然被击垮。他本就心思怯弱，熬不过这般威压，终是瘫软在案前，颤抖着将前因后果一五一十吐了干净。
那高香秀，原是渝州知府高湛的嫡女。昔年高湛在任时，竟胆大包天贪墨朝廷下拨的赈灾官银，致使渝州境内灾民饿殍遍野，民怨沸腾。
此事传入圣耳，龙颜震怒，当即下旨将高湛斩立决，其家中男丁尽数发配边陲戍边，女眷尽数没入教坊司为奴，永世不得脱籍。
转折出在两年前国子监祭酒高大人的一场宴饮。彼时高大人邀了京中同僚赴宴，特意传了教坊司的乐伎前来弹曲助兴。
席上烛火明灭，映得满室暖光。高香秀一袭素色舞衣，纤尘不染，抱琴静坐在案前。玉指轻拢慢捻，弦音泠泠流淌，眉尖却微蹙着几分郁色，似有难解愁绪。
她本就容貌清丽，身姿柔弱，经烛光晕染，更添几分楚楚风华，宛若月下仙姝，恰落入席间刘淮眼中。
他一时竟动了真心。当下便在心中暗下决心，定要将她赎出风尘，护她一世安稳。
可高香秀是钦定罪臣之女，教坊司哪敢轻易放人？刘淮只得四处钻营，最终求到了礼部侍郎霍大人跟前。
为表诚意，他咬牙凑了一万两白银，送进霍府。霍大人见了银两，面上虽未明说，却暗中给教坊司递了话。刘淮又趁热打铁，拿三千两打点教坊司使，再用一千两分赏司内上下官吏，层层疏通关节。
彼时他官阶不高，俸禄有限，为凑这笔银两，竟偷偷找盐商借了高额利贷，只盼早日将高香秀赎出。
这案子论起脉络，本不算复杂，可偏偏牵扯到霍大人这般朝廷大臣，又涉及教坊司上下贪赃枉法之事，习松不敢擅自决断，只得依循律例，将供词、证物一并整理妥当，上报朝廷。
消息传至赵锦曦耳中时，他正于御书房批阅奏折。待听完属下禀报，手中朱笔猛地一顿，朱砂在奏折上晕开一团红痕。
他忆起高湛旧案饿殍遍野的惨状，又气恼这些官员竟敢视王法如无物、私相授受，当即拍案而起：“刘淮之流简直胆大包天！罪臣之女本是钦定贱籍之人，竟敢勾结权贵、贿赂官吏私行赎出，此乃藐视皇权、践踏纲纪！这般贪腐勾结之事，若不严查严惩，何以正朝纲、平民愤！”
言罢，他掷下朱批圣旨，着令大理寺卿与刑部尚书各派精干僚属，两司会同彻查，务必将涉案之人查个水落石出，不得有半分徇私之嫌。
旨意既下，六科给事中即刻传抄，快马送抵两司衙门，京中大小涉案官员闻之，无不人心惶惶。
两司奉旨后不敢怠慢，大理寺主审刑狱，刑部专司律法，各司抽调得力官员连夜开审，调阅卷宗、提审涉案人员、核查银钱往来，桩桩件件皆办得雷厉风行。不出三日，案情已然尽数梳理清楚，证据链环环相扣，无可辩驳。
刘淮身为五品通政司参议，不思恪尽职守，反倒贪恋美色，为赎罪臣之女高香秀，先后贿赂礼部侍郎霍大人一万两白银，打点教坊司管事及上下官吏共计四千两。
依律法“官吏受财”“私放罪囚牵连” 条款，判其斩监候，秋后问斩；家产尽数抄没充入国库；其家眷流放三千里，子孙后代永世不得入仕。
礼部侍郎霍江，身为朝廷正三品大员，本应执掌礼仪、匡正纲纪，却利欲熏心，收受刘淮万两白银贿赂，更借职权之便，暗中斡旋罪臣之女高香秀脱籍，其行为既涉 “结党营私”，与教坊司官吏相互勾结，又犯 “贪赃枉法” 之罪。
圣上亲批朱旨：霍氏满门男丁尽数流放宁古塔，永不得入关；女眷无论长幼，皆没入教坊司为奴。
教坊司一众官吏亦难逃法网。教坊司使身为该司主官，纵容下属收受贿赂、违规办理罪奴脱籍手续，属 “受财枉法”“纵容罪奴脱籍” 首恶，被判绞刑，旨意下达当日便押赴刑场执行，以儆效尤。
其余涉案官吏依情节轻重论处：主事级官员杖刑八十，革去官职流放三千里；小吏及杂役或削去官籍贬为贱籍，或发配边疆充军。
经此一案，教坊司上下被清洗一空，圣上特命刑部选派清正官员接管，重整司内秩序，杜绝再有此类事情发生。
这场由高香秀母子命案牵扯出的贪腐案，终以涉案者尽数伏法落下帷幕。案件审结当日，赵锦曦特召俞刚和林景泽入宫。
俞刚身着朝服，特意前往御前叩头谢恩，伏在丹墀之下高声呼道：“皇上圣明，严惩贪腐，肃清吏治，臣代天下百姓谢主隆恩！”
林景泽却满心哀戚，袖中双手紧握成拳。他暗自思忖：若不是俞瑶心胸狭隘、自私狠毒，连婴孩都容不下，不然怎会牵出这一连串风波，让如此多无辜之人遭此无妄之灾？
可俞刚功勋卓着，又身居高位，圣上念及旧功，竟对俞瑶的罪责轻描淡写，反将其余涉案者尽数重判 —— 刘淮伏法尚可说是罪有应得，可高香秀之子，何其无辜？
他望着殿外高悬的 “正大光明” 匾额，心中只剩一声叹息：权势这东西，果然是世间最锋利的刃，亦是最厚实的盾 —— 能将罪孽轻轻遮掩，能让天平向权贵倾斜。寻常百姓的性命尚如草芥，更何况高香秀这罪臣之后，连那刚满月的婴孩，都只能沦为这场风波里的祭品，在权势面前，何其轻贱！
忽忆起妙蕊当日惊惧之态，若非他挺身而出、强势相护，这世间怕是早已没了妙蕊的踪迹，只余一缕枉死冤魂罢了。
思绪如潮水般汹涌，翻搅得他胸口发闷，林景泽面上却不敢表露半分，将所有哀戚与愤懑都压在心底。
案情既定，逝者入土为安乃头等要事。林景泽遂延请阴阳先生，择定吉时、选好墓地，一应下葬事宜皆陆续备妥。
正当此时，俞刚复又提及续弦之事。林景泽以发妻新丧、心绪郁结为由，婉拒了续弦之请，只愿闭门静思，以慰亡妻亡灵。
不意夜色四合，更漏渐深，俞珊竟不请自来，径直踏入他的书房。烛火摇曳间，少女身姿窈窕，虽年仅十六，眉宇间却不见半分娇怯，反倒带着几分明媚张扬，眼底藏不住的志在必得。
“林大人，” 她未等仆从通传，便自顾自落座，声音清脆如环佩相击，“我今日来，是想与大人做一场交易。”
林景泽指尖摩挲着案上微凉的砚台，目光沉沉地落在她身上，语气平淡无波：“不知俞姑娘欲做何交易？”
俞珊抬眸，唇角勾起一抹笃定的笑：“让我嫁入林府，做大人的续弦。作为交换，我告诉大人一个秘密。”
“哦？” 林景泽眉峰微挑，眸中闪过一丝探究，“何等秘密，值得姑娘以终身相换？”
少女笑意更深，语气却添了几分莫测：“是关于温姨娘的秘密。”
她顿了顿，见林景泽神色微动，又缓缓道，“大人若还想让温姨娘平安活下去，便应下我这桩婚事。放心，我嫁入林府后，自会安分守己，配合大人演戏 —— 哪怕你日日与温氏同吃同住、形影不离，我皆不会干涉。我所求的，不过是林家主母这一席之地罢了。”
烛火映着她年轻却异常坚定的脸庞，林景泽沉默片刻，终是开口，声音里带着一丝不易察觉的审视：“你年方十六，正是豆蔻年华，为何偏要入我这林府，做一个填房续弦？”
俞珊垂眸敛衽，声音轻细却字字清晰：“家中庶出姊妹共八人，父亲向来将我们视作仕途筹码，所择婚事皆为利益考量，全不顾对方年岁几何。此次我与另外两位姊妹，便是父亲特意送来供大人挑选的。若我不能嫁入林府，便要被父亲送往河道总督府，给年届六旬的崔大人做填房 —— 这般境地，我宁可择大人为良人。”
林景泽眸色沉了沉，追问之意更甚：“你说握有温姨娘的秘密，究竟是何隐情？”
俞珊抬步上前，素手轻扶案几，抬眸望他，神色恳切：“若我将秘密和盘托出，林大人可否应允我入府之事？”
林景泽凝眸审视她，见少女眉眼间满是认真，并无半分戏谑诓骗之意，沉吟片刻便缓缓颔首：“若你所言属实，我自会向岳父提及娶你过门之事。”
俞珊闻言，俯身压低了声音：“入府那日，夜半我腹中饥饿，与丫鬟欲寻些吃食。因不熟府中路径，不慎走岔了方向，误闯至一处假山后。彼时隐约听得假山洞内有低语声，凑近一瞧，竟是温姨娘身边的丫鬟，正与一位姓薛的婆子密谈。那丫鬟提及‘下药’二字，反复叮嘱薛婆子严守秘密，万不可向外人泄露，末了还递过一袋银子。”
她抬眸看向林景泽，眸中带着几分笃定：“林大人，当日事发之时，唯有温姨娘与她的丫鬟在场，自然是她们说什么便是什么。我二姐性子虽有些跋扈骄纵，可要说她能做出当众摔死婴儿这等惨绝之事，我断断不信。若此事另有隐情，二姐体内必定能查出所中之药，只需请仵作仔细查验，真相自会水落石出。”
林景泽只觉脑中轰然一响，霎时间一片空白。妙蕊那般纯真善良，体贴入微，怎会暗中指使薛婆子做这等阴私勾当？银子、下药，还有俞珊言之凿凿的推断，如同一重又一重惊雷，在他心头炸响，搅得他心神大乱，先前认定的真相，竟在这一刻摇摇欲坠。