正要离开的虞姬闻声回头，看到了水中挣扎的身影。
她眉头微皱，没有犹豫，快步走了回来。
河水较浅，寇准其实能站起来，但他故意装作慌乱不堪，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，还手忙脚乱地去捞那个飘远的书箱。
虞姬走到河边，没有下水，而是冷静地指挥旁边一个看热闹的半大少年：“二牛，快去拿根竹竿来！”
那叫二牛的少年飞快地跑开，很快拿了根长竹竿过来。虞姬接过竹竿，准确地递到寇准手边：“抓住！”
寇准地抓住竹竿，被虞姬和那少年合力拉了上来。他浑身滴水，脸色冻得发青，嘴唇哆嗦着，不住地咳嗽，样子要多狼狈有多狼狈。
“多…多谢夫人…救命之恩…”寇准牙齿打着颤，对着虞姬深深作揖，声音抖得不成样子。
虞姬看着他湿透的寒酸青衫，又瞥了一眼他捞上来的、浸了水的破旧书箱，里面露出几卷湿漉漉的书册。
她眼中闪过一丝不易察觉的怜悯，但更多的还是警惕和疏离。
“举手之劳，不必言谢。”虞姬的声音清冷，没什么温度，“公子是外乡人？怎会在此落水？”她打量着寇准，目光锐利，像是在审视一件物品。
寇准面上挤出苦涩无奈的笑容：“在下…寇平仲。本…本是进京赶考，奈何…唉，名落孙山，无颜回乡。盘缠耗尽，听闻临江景美，便想…来此散散心，寻个糊口的营生。
他故意把“名落孙山”几个字咬得很重，带着自嘲和心灰意冷。
虞姬静静听着，目光在他脸上停留片刻，似乎在判断他话里的真假。寇准努力让自己显得落魄、无害，甚至有点书呆子气的迂腐。
“公子既懂诗书，镇上东头王掌柜家的私塾，正缺个帮衬的先生。”虞姬淡淡地开口，算是给他指了条路，“王掌柜为人厚道，或可收留。”
说完，她便不再停留，挎着竹篮，转身离去。
寇准看着她的背影消失，抹了一把脸上的水珠，长长地吁了一口气。第一步，总算迈出去了。
......
御花园里，几株晚梅还零星开着，空气里浮动着清冷的香。
霍小玉裹着件斗篷，坐在暖亭里，看着五岁的宁安追着只毽子跑，小脸红扑扑的，咯咯的笑声清脆明亮。
“夫人，”
贴身宫女春桃端着碟新切的蜜瓜过来，放在石桌上。
眼神瞟了瞟四周，压低声音，“您说怪不怪？这都过去月余了，那位新科状元寇准寇大人，怎么一点儿动静都没有？吏部那边，也没见着放官的文书下来。”
霍小玉拈了片蜜瓜，动作优雅，眼皮都没抬一下：“怎么？你个小丫头，还操心起朝廷命官的差遣来了？”
春桃脸一红，忙道：“奴婢不敢！就是…就是前些日子，奴婢在张良大人府上帮工的表姐，偷偷给奴婢看过寇状元殿试的文章抄本，那文采，真是锦绣天成！”
“奴婢想着，这样的大才子，定会被委以重任，怎么也该有个响动才是。如今这般悄无声息的，倒像是…凭空消失了一般。”
霍小玉手里的动作停了下来，心中一紧。她猛地抬起头，盯着春桃：“你说什么？吏部没有文书？寇准…没上任？”
春桃被她的反应吓了一跳，结结巴巴地说：“是…是啊，奴婢…奴婢也是好奇，托人悄悄打听过吏部那边相熟的小吏，都说…都说没见着这位新科状元的委任状。”
“奴婢也觉得蹊跷，按说状元郎，最差也该是外放个上县县令，或是留京进翰林院，哪有…哪有音讯全无的道理？”
霍小玉的心，像被一只冰冷的手骤然攥紧！
是啊，历年的状元、榜眼、探花，金榜题名后不久，任命文书就会昭告天下。即便是最普通的进士，去向也有迹可循。
寇准，堂堂新科状元，文名动长安，怎么可能石沉大海？除非…除非他根本就没走正常的授官路子！
张良、王猛等人会放着这样的人才不用？大王更是求贤若渴！除非…他去了一个不能公开的地方，执行一个不能公开的任务！
一个名字，带着冰冷的寒意，瞬间刺入霍小玉的脑海——临江！虞姬！宁远！
她的指尖微微发凉，看着不远处无忧无虑追着毽子跑的儿子宁安，一股巨大的危机感和不甘猛地涌了上来。
大王…终究还是只念着那对母子！连给儿子请老师，都要如此大费周章，暗中派遣状元前往！那她的安儿呢？大王可曾如此费心过？
“春桃！”霍小玉的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你再去打听！动用你在宫外所有的关系，务必查清楚寇准的下落！记住，要隐秘！绝不能让任何人察觉是你在打听！明白吗？”
“是！夫人！奴婢明白！”春桃心头一凛，知道事情非同小可，连忙应下退了出去。
几天后，春桃带回的消息让霍小玉的心沉到了谷底。寇准这个人，就像人间蒸发了一样。
吏部没有记录，翰林院没有备案，甚至连他住过的客栈，也只记得一个“落第书生”匆匆离去，不知所踪。
长安城内，关于新科状元的议论，也渐渐被其他新鲜事淹没。
“夫人…奴婢无能…”春桃脸色发白。
霍小玉摆摆手，示意她退下。
她独自坐在窗边，看着夕阳一点点沉下宫墙，大王的心思，昭然若揭！他是在为宁远铺路！那个远在临江的孩子，才是他心目中真正的继承人！
她的安儿，还有昭君妹妹的康儿，将来会如何？
自古天家无情，嫡庶之争，从来都是你死我活！她不能让安儿成为别人路上的绊脚石，更不能让他沦为牺牲品！
几日后，紫宸殿。
宁晨正批阅着奏章，霍小玉带着宁安走了进来。她今日穿得素雅，脸上带着一丝淡淡的哀愁。
“大王。”霍小玉盈盈下拜。
“小玉？安儿也来了？”宁晨放下朱笔，露出笑容，招手让宁安过去，“来，让父王看看安儿的字写得如何了？”