河南节度使府，校场。
李若虚身着厚重的铠甲，手持长剑，目光炯炯地扫视着校场上整齐排列的士兵。他猛地将剑举起，大声高呼：“汴州李佑，竟敢窃据州府，烧杀抢掠，犯下滔天罪行。如今我等奉圣上旨意前去讨伐，只要诸君齐心协力，必能一战成功，凯旋而归！出发，出征！”
李若虚今年已然六十九岁，他本对武职并无太多兴趣，若不是身为军户长子，依照制度必须继承军职，以他的才学与志向，定会去考取文进士。他的弟弟李若德便是文进士出身，在懿宗年间曾担任刑部侍郎，后因不愿与朝中奸佞同流合污，愤而辞官。
话说当年，李若德还曾有过一段奇闻。传闻他曾抱过幼年的懿宗皇帝，待懿宗登基后，特赐号“金臂老李”。
早些年，一桩重大案件中，李若虚担任主审官。他秉持公正，并未审出任何问题，然而上司却并不满意，随后换他人再审，竟真的找出所谓“罪证”。李若虚因此被贬官两级，历经数年波折，才慢慢得以升迁，如今终于被派来担任河南节度使。
时处五月中旬，冬小麦已进入收割期。
“行军途中，切不可踩踏庄稼！”这是李若虚下达的第一道军令。
李若虚、李若德兄弟二人，皆以清正廉洁闻名于世。不过，能做清官，也得益于他们家境殷实，祖上积累了大量田产，不知占了多少军田。他弟弟当年在考取进士之前，因手头拮据，一次性就变卖了上百亩地。
“若虚公！”
众人来到码头准备登船，河南观察使李懋芳，带着掌书记王思任，赶忙上前拜见。
李若虚拱手回礼，他们近期诸事不顺，但有一事还算欣慰，那便是去年皇帝将监军太监撤回，至今尚未再派，如此便无需忍受监军太监在一旁指手画脚，干扰军务。
三人合兵一处，步卒总数过万，此外还征召了数千民夫。
由于王思任所率水师船只有限，无法承载如此众多的人员，只能用船运载粮草前行，士兵们则沿着岸边跟随船只行进。
正在田间收割麦子的百姓，远远望见官兵前来，皆惊恐万分，纷纷躲得远远的，眼中满是怨恨地看着这些官兵。
三人练兵总数虽多，但年初折损了三千余人，不得不紧急征召补充兵力。这一番折腾，耗费的银钱不计其数。河南三司既要供应军饷，又要向朝廷缴纳赋税，无奈之下，只能变本加厉地盘剥百姓，各种苛捐杂税新增了十几种。
大军一路南下，因行程紧迫，官兵们暂时无暇劫掠百姓。
十日之后，大军抵达许州城。
“拜见李观察使、李节度使、王掌书记。”
许州刺史何天衢，率领州府两级官员，出城恭迎官军。如今反贼压境，为了保住性命，他也顾不上什么文武之别，对节度使李若虚亦是尊敬有加。
李懋芳开口问道：“李佑贼军的动向如何？”
何天衢赶忙回答：“李贼在十里外的河对岸安营扎寨，阻断了所有过往船只，目前还无法探知其内部消息。”
“观察使，当务之急是先扎营，随后再派探子打探敌情。”王思任建议道。
李懋芳点头称是：“好，就先扎营。”
何天衢接着说道：“几位远道而来，一路辛苦，在下已备好宴席，为诸位接风洗尘。”
王思任皱了皱眉头：“还是先扎营要紧。”
于是，王思任负责指挥扎营事宜，李懋芳、李若虚则被请进城中赴宴。这宴请并非单纯为了吃喝，而是借此拉近众人关系，毕竟接下来协同作战，关系融洽方能更好合作。
双方就此在河两岸相隔十里扎营，算上民夫、水兵以及本地乡勇，官兵总数达一万八千余人。而李佑这边，水师加上辎重队，人数还不到四千。
次日。
王思任亲自率领水师南下，大小战船共计四十余艘。
反观李佑的水师，大小船只仅有三十余艘，其中十余艘还跟随苏如鹤去了西边，面对官兵水师，只能暂且避让锋芒。
王思任的水师行至河口之前，便下令停下。他心中忌惮，不敢贸然前进，生怕中了敌军埋伏。若李佑的水军从双洎河和清流河两面杀出，他的水师必将陷入包围。
王思任站在船头，仔细观察敌情，只见敌营绵延二三里，到处插满了旗帜，根本无法判断其中究竟有多少人马。
李佑这边，同样不敢派水兵前去打探敌情，只能派出仅有的几名哨骑，隔河眺望官兵营寨。
说来可怜，李佑起义至今，麾下仅有六匹马。
相比之下，那些西北流寇，动辄便能出动数千骑兵。
李佑对这六匹马极为珍视，平日悉心照料，其中一匹母马怀有身孕，便留在了州城。
五名哨骑快马加鞭赶至江边，隔河遥望官兵营寨，同样难以看清具体情况。
双方都对彼此虚实捉摸不透，但官兵凭借水师优势占据主动。然而，李佑占据了有利地形，王思任的水师不敢贸然越过河口，只能暂且按兵不动，等待时机。
就这样，双方陷入对峙，各自派出小股精锐部队，相互试探对方的虚实强弱。
两日之后，苏如鹤率领援兵归来，在鄢陵、扶沟二县各留下五百鄢陵兵驻守。如此一来，李佑的步兵人数一下子超过五千，其中一千五百人虽是陈留农兵，但战斗力却比官兵强悍许多。
双方对峙半月有余，夏收进入最为繁忙的阶段。
宣教团、农会以及基层官员，因安全无法保障，便在新占领的尉氏县开展分田工作。隔壁鄢陵县的佃户见状，趁机发动起义，不但攻占了县城，还赶来请求宣教团前去主持分田事宜。
尉氏、鄢陵二县多山，唯有靠近双洎河的土地较为肥沃，其余大部分地区皆为穷乡僻壤。
李佑并不着急，顺势将这两县纳入囊中，趁着夏收推进分田举措。
至于拥有铁矿的鄢陵、扶沟二县，目前暂且只占据县城，原因是分田人员难以通过，北上时容易遭受官兵水师的攻击。
……
双方对峙一月，夏收已然结束。
李懋芳以军粮不足为由，责令许州刺史何天衢即刻下乡征粮。
可这许州，仅有长社、尉氏、鄢陵三县，如今李佑已占据两个半，何天衢实际掌控的地盘仅剩半个县。
许州本就不是产粮大州，纯粹是依靠商税才得以升格为州，放在别处，恐怕只能算作一个县！
李懋芳又传令北边的阳翟县送粮过来，若没有粮食，便直接缴纳银子。
这李懋芳，向来有借剿匪之名中饱私囊的习性。昔日在其他地方任职时，就曾借剿匪大肆敛财，搞得当地百姓苦不堪言。
许州刺史与阳翟知县，被李懋芳弄得焦头烂额。
但如今反贼就在眼前，他们也只能盘剥士绅、商贾和百姓，乖乖地将钱粮奉上。
长社县北部，两千官兵分成数股，纷纷下乡征粮。
“开门，开门！”
一个大户人家的门被官兵敲开，带队的军官大声呵斥道：“观察使剿匪乃是头等大事，你们立即上交二百石粮食、一百两银子作为军费！”
这家的乡绅小心翼翼地辩解道：“为了剿匪，今年已经摊派过两次了，为何又要征收这么多？”
“这家肯定暗通匪寇，弟兄们，进去搜查反贼！”军官一声令下。
“军爷息怒，军爷息怒，老朽这就去筹措粮草。”乡绅吓得连忙求饶。
不仅要缴纳钱粮，还得自行组织人手，将钱粮送往许州城外的军营。
对待士绅，官兵表面上还算客气，可对待普通百姓，那便毫无底线可言。
到了晚间，官兵借宿在百姓家中，看到年轻貌美的女子，便直接闯入闺房肆意妄为。短短几天，就有十多位良家妇女不堪受辱而自杀，闹得四邻八乡怨声载道。
节度使李若虚与掌书记王思任，结伴前去面见李懋芳。
“李观察使，你究竟是来剿匪的，还是来祸害百姓的？”李若虚愤怒地斥责道。
武将如此怒斥文官残暴，实在罕见……
李懋芳却满脸堆笑地解释道：“贼寇不知何时才能剿灭，官兵的军粮短缺，必须尽早筹备。”
王思任也气愤地说道：“军粮哪里短缺了？明明还够吃两三个月！”
“两三个月可不够，至少要筹备半年的粮饷才行，”李懋芳依旧笑着说道，“二位莫急，来人，把箱子抬上来！”
两个木箱被抬了上来，每个箱子里都装有千两白银。
“无耻之极！”
王思任怒骂一声，转身便走。
李若虚气得双手颤抖，恨不得当场拔剑斩杀这个观察使。
两人都拒绝接受银子，待他们离开后，李懋芳冷笑着自言自语：“装什么清正廉洁，你们练兵的粮饷还不是从百姓身上搜刮来的？只不过不是自己经手，就觉得自己清廉了？”
李懋芳开始大肆向文武官员行贿，从许州刺史到长社知县，再到李若虚、王思任手下的武将，无一不被他的银子收买。
一时间，众人皆对李懋芳唯命是从，心思全放在了捞钱上。
反正双方已经对峙一个月，反贼若要进攻，早就动手了。既然反贼不敢来，自己这边也不敢主动出击，那为何不趁机多捞些银子呢？
倒是李若虚与王思任两位清官，被其他官员孤立，仿佛他们才是异类。
王思任私下找到李若虚，忧心忡忡地说道：“节度使，再这样下去可不行，军心、民心都会丧失殆尽啊！”
李若虚问道：“你与他一同剿匪一年，以前就没发生过这种事吗？”
“唉，之前他也有捞钱的行径，”王思任无奈地叹息，“在某县剿匪时，他就纵容士兵四处抢掠，我当时也只能睁一只眼闭一只眼。可如今，反贼大军近在咫尺，他这般胡作非为，定会惹出大祸！”
“那你有何打算？”李若虚问道。
王思任分析道：“汴州李佑狡黠多端，对峙一月仍未动兵，必定在双洎河和清流河设下埋伏。我军水师若贸然越过河口，定会遭受两面夹击，敌军多半会出动大量小船实施火攻。水师不能轻举妄动，当前地形对我军不利。我本想派遣精兵，从陆路南下，偷袭李佑占据的尉氏县城。可多次派出哨探，江边和山口都有反贼的哨卡，根本无法绕道偷袭。”
“偷袭不成，那还能如何作战？”李若虚并无太多实战经验。
王思任说道：“唯有渡河，与反贼正面交锋。我军拥有万余大军，我还训练出了五百人的弓兵，或许有取胜的可能。不能再这样耗下去了，我的部将已经开始败坏军纪，这两日竟带兵去劫掠百姓。”
李若虚的部将更是如此，大多是临时征召的指挥使、千户、百户。这些人没经历过什么战事，盘剥军户倒是颇有手段，如今在李懋芳的影响下，更是彻底暴露了本性。
“可否夜袭敌营？”李若虚问道。
王思任摇头说道：“没用的，敌军哨卡众多。上次我带兵夜袭，距离敌营还有三里地，贼寇的哨兵就吹响了号角示警。”
“那就正面一战！”李若虚紧紧握住双拳。
事实上，李佑的军粮也即将告罄，最多只能再支撑一个月，若继续拖延，就只能重新运送粮草。
然而，观察使李懋芳的所作所为，却意外地帮了李佑一把。他致使军纪败坏到李若虚、王思任无法容忍的地步，迫使两人不得不提前发起正面决战。
这地方地形复杂，不是山地便是河流，双方兵力都不算充足，只要多设哨探防备偷袭，再厉害的将领也难以施展奇谋。
只能正面硬拼！
而且，由于李佑水师实力较弱，不敢主动渡江与官兵决战，生怕在江上被官兵水师击败。他只能依托两河交汇的地形，多准备战船与火船，一旦官兵水师越过河口，便将其包围。
李若虚、王思任找到李懋芳，提出渡江决战的计划，顿时与李懋芳争吵起来。
李懋芳的银子还没捞够，自然不愿轻易开战……