皇佑三年的冬天，来得比往年更早一些。才刚入冬月，汴河沿岸便已见了薄冰，呼啸的北风卷着残叶，刮在脸上如同刀割。天色总是阴沉沉的，仿佛酝酿着一场巨大的风雪，压得人喘不过气。
陈砚秋坐在书房里，炭盆烧得旺旺的，却依然驱不散那从心底里透出的寒意。他面前的书案上，摊开着几张写满密语的纸张，旁边是那块仅剩小半的、来自薛冰蟾的墨锭。
自那日破译出“墨池祭”的财务本质已过去数日，他动用了所有能想到的、最隐秘的渠道，试图联系薛冰蟾，获取那关键的密码本，但都石沉大海。薛冰蟾仿佛人间蒸发了一般，再无任何音讯。这种异常的沉寂，让陈砚秋心中充满了不祥的预感。是军器监内部出现了变故？还是她的调查已然暴露，遭遇了不测？
与此同时，朝堂之上，关于河北转运使人选的争夺已进入白热化。吏部提出了几个人选，各方势力明争暗斗，互相攻讦。林振元近日也显得格外忙碌，常常深夜才归，脸色凝重。陈砚秋能感觉到，府内的气氛也随着外界的变化而愈发紧绷，老林和那些仆役的目光，似乎比以往更加无处不在。
他不能再被动等待了。薛冰蟾的失联，意味着他可能失去了破译墨锭内容的最直接途径。但他不能放弃，必须利用手中已有的所有线索，拼凑出尽可能完整的图景。
他将自己关在书房里，摒除一切杂念，将数月来收集到的所有信息，如同散落的珍珠般，一一摊开在脑海中，试图找到那根能将它们串联起来的线。
川蜀来的、印鉴异常的汇票，指向“兰台旧友”诗社旧人掌控的钱铺，资金最终流向西北……
漕粮改道真定府，矾水密信揭示其目的是“俟河冰合，货通辽塞”……
茶马司账目上异常的“损耗”核销，金额与旧案失踪官银吻合，资金通过监事赵允升等人操作，流向不明……
军器监弩机编号被篡改，通过私人镖行运往边境可疑地点“野狼峪”，意图流入西夏藩部……
四海盟夜宴，巨商谈论官员任免、政策动向如数家珍，酒器底部刻有“清河”纹样，显示政商勾结的深度……
三司盐铁、户部、度支皆发现巨大漏洞，贪墨资金数额惊人，部分通过海外商船转移至倭国、占城……
“墨池祭”实为加密账目集会，记录非法资金流向，最新情报显示一笔代号“鸮羽”的十万贯财物即将运往辽国南京……
林窈娘透露母家韩氏因不肯合作遭“清河”陷害覆灭，显示组织对边贸通道的志在必得和残酷清除……
河北转运使之争，关乎“货通辽塞”计划能否顺利实施……
所有的线索，如同无数条涓涓细流，起初各自蜿蜒，看似毫无关联，但当他站在更高的角度俯瞰时，却发现它们最终都汇聚向同一个方向——北方！
资金流向西北、真定府囤粮、弩机流向西夏边境、资金转移辽国、韩家因边贸被灭、河北转运使争夺、货通辽塞计划……
一个庞大、惊人且令人毛骨悚然的阴谋轮廓，逐渐在陈砚秋的脑海中清晰起来！
这个以“清河”为名、隐藏在科举舞弊背后的利益集团，他们的目标，绝不仅仅是操控官员晋升，攫取财富那么简单！他们是在利用所掌控的科举资源、财政权力、商贸网络和军事漏洞，构建一个跨越宋、辽、西夏三国的地下帝国！
他们通过科举安插人手，控制关键职位；通过三司漏洞和四海盟的商贸网络，疯狂敛财并洗钱；通过操控漕运、茶马贸易，囤积战略物资；甚至不惜篡改军械编号，向境外输送利器！
而这一切的最终目的，很可能就是为了在北方制造事端，或者说，是利用北方的威胁来达到他们不可告人的目的！
“货通辽塞”……这或许不仅仅是走私牟利那么简单。在黄河冰封，交通便利之时，大规模向辽国输送的，可能不仅仅是普通的货物，还可能包括粮食、军械、乃至……情报！他们是在资敌！是在用大宋的血液，去滋养潜在的敌人！
而他们之所以如此做，动机可能极为复杂。或许是为了换取辽国对其在宋境内活动的默许甚至支持；或许是妄图在宋辽之间维持一种危险的平衡，以便他们左右逢源，长久地掌控权力和财富；又或者……他们有着更加疯狂、更加骇人听闻的终极目标——例如，在适当的时机，引狼入室，借助外部的压力来清洗内部，甚至……颠覆这个他们无法完全掌控的赵宋王朝！
这个推断让陈砚秋浑身冰冷，如坠冰窟。如果他的猜测是真的，那么他所面对的，就不是一般的贪腐集团，而是一群毫无家国底线、意图操控国运、甚至不惜以山河破碎为代价来满足私欲的巨蠹国贼！
难怪他们如此处心积虑，如此丧心病狂！科举舞弊、贪墨国帑、倒卖军械……在这些足以诛九族的大罪背后，隐藏着的，竟然是如此滔天的阴谋！
就在这时，书房门外传来极轻的叩门声，打断了他翻江倒海的思绪。
“姑爷。”是林窈娘的声音，带着一丝不易察觉的急促。
陈砚秋迅速将桌上的纸张收起，调整了一下呼吸，起身开门。
林窈娘站在门外，脸色比平日更加苍白，手中捏着一张小纸条。她不等陈砚秋开口，便迅速将纸条塞进他手里，同时以极低的声音快速说道：“刚收到的消息，赵明尘……通过特殊渠道递来的。”
陈砚秋心中一震，立刻将纸条攥紧。
林窈娘目光复杂地看了他一眼，带着深深的忧虑，补充了最后一句：“边关密报，辽国近期在边境频繁调动，其军中……出现了制式宋弩。”说完，她不再停留，转身匆匆离去，身影很快消失在廊道的阴影中。
陈砚秋关上门，背靠着门板，缓缓展开那张被汗水微微浸湿的纸条。
纸条上的字迹潦草，显然是仓促间写成：
“弩机事泄，冰蟾被困军器监，暂无性命之忧，然难以接触。密码本未能获取。河北转运使之争，彼等已占上风，恐数日内即有结果。另，据可靠线报，辽主近年身体欠安，内部权力交接暗流汹涌，似有势力急于立威或巩固地位……‘鸮羽’恐与此相关。时近立秋，黄河即将进入凌汛期，望兄台万分珍重，伺机而动。”
纸条末尾，没有署名。
陈砚秋将纸条凑到烛火前，看着它迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬。
所有的猜测，在这一刻都得到了侧面的印证！
薛冰蟾果然出事了！她被变相软禁在军器监，密码本无法获取。这意味着他暂时无法破译那块墨锭中关于“鸮羽”的具体信息。
河北转运使之争，对方即将得手！一旦这个关键职位落入其手，“货通辽塞”的计划将再无阻碍！
而最致命的是，辽国边境的异动和军中出现的宋弩，直接证实了军械流失的严重后果！辽国内部权力斗争激烈，有势力急于立威……这完美地解释了为什么“清河”组织要在这个时间点，急于将代号“鸮羽”的巨额财物运往辽国——这很可能是一笔针对辽国某方势力的政治献金，旨在影响其内部决策，甚至可能是在资助一场针对大宋的边境冲突！
用大宋的财富和军械，去资助辽国的鹰派势力，挑起边衅……如此一来，他们既能向辽国示好，又能利用外部压力来迫使大宋朝廷更加依赖他们这些“能臣”，进一步巩固其权位！甚至可能借战乱之机，清洗异己，攫取更大的权力！
其心可诛！其罪当剐！
陈砚秋感到一阵眩晕，他扶住书案，才勉强站稳。
惊蛰未至，但惊雷已在他心中炸响。
他仿佛已经听到了北方边境传来的战鼓声，看到了黄河冰面上悄然北去的车队，感受到了那即将席卷而来的、血雨腥风的寒意。
时间，已经不再是紧迫，而是到了千钧一发的危急关头！
他不能再有任何犹豫，不能再等待任何外援。密码本缺失，墨锭无法完全破译，但这并不意味着他无能为力。
他手中还有线索，还有林窈娘这个意外的内应，还有赵明烛在外部可能的策应，更重要的是，他知道了对手的全盘计划和最终目标！
他必须行动！必须在河北转运使任命下达之前，在“鸮羽”送出之前，在黄河彻底冰封之前，找到办法，阻止这一切！
他走到窗边，猛地推开窗户，凛冽的寒风瞬间灌入，吹得他衣袂猎猎作响，也让他滚烫的头脑瞬间冷静下来。
窗外，夜色如墨，北风呼号，仿佛万千鬼魅在咆哮。
惊蛰前夜，最是黑暗寒冷。
但他知道，他必须成为那划破这沉沉黑夜的第一道闪电。
无论前方是万丈深渊，还是刀山火海，他都必须走下去。为了薛冰蟾，为了无数被科举舞弊断送前程的寒士，为了边境可能因资敌军械而流血的将士，也为了这个看似繁花似锦、实则已站在悬崖边缘的王朝。
他深吸一口冰冷的空气，目光投向北方，变得无比坚定。
决战，即将开始。