李期领受蒙武将令。蒙武之意，本是令李期率此五千锐士，佯攻棘原侧后，袭扰其粮道，以牵制廉颇部分兵力。
他此番虽奉佯攻之令，心中却另有盘算：若能觅得良机，将佯攻化为致命一击，直捣魏军粮秣辎重囤积之处，岂非大功一件？他素来谨慎，非有绝对把握不会行此险招，但建功立业之心，此刻亦是灼热。
而此刻魏军棘原大营帅帐之内，灯火通明。廉颇听取着各路斥候的回报。当他得知秦军斥候仅在营寨外围进行小规模骚扰，主力却迟迟未见大举压上，他沉声道：“此乃所谓‘利而诱之，乱而取之’，敌欲以小利诱我分兵，或以佯动乱我心神，进而窥我虚实。传令，斥候营再探，务必查明秦军主力虚实！”
不过数个时辰，加急军情送抵：一支约五千人的秦军精锐，由将领李期统率，已悄然偏离中牟主战场，绕道向棘原大营侧后隐秘机动，直指魏军粮秣辎重囤积之处！
“好个蒙武！好个李期！”廉颇不怒反笑，眼中精光暴射，
“此计倒也符合‘攻其所不守’。彼欲以李期为奇兵，袭我侧后，与蒙武主力形成前后夹击之势。此乃兵行险着，然孤军深入，亦是自露破绽！
所谓‘善战者，致人而不致于人’，岂能容他得逞？”若任由这支秦军偏师得手，不仅粮道被断，更可能动摇军心，使魏军陷入腹背受敌之绝境。但同时，这亦是一个千载难逢的歼敌良机！
“传我将令！”廉颇霍然起身，
“点麾下全部三万锐卒，随我星夜兼程，迎头痛击此股秦军！”唐雎闻言，面露忧色，进言道：
“将军，李期亦是秦之宿将，用兵素来谨慎。他敢如此深入，必有所恃。我军仓促出击，若其已有严密防备，恐难一蹴而就，反陷僵持。”
廉颇断然摆手：“兵贵神速，投之亡地然后存，陷之死地然后生。 我军今夜便是要行此雷霆一击，出其不意，攻其无备！
李期纵然老道，亦难料老夫敢倾全数主力，行此釜底抽薪之策！他此刻必以为我军主力仍在棘原与其主力对峙，或以为我仅分偏师应对其‘佯攻’。此正所谓‘以正合，以奇胜’！战机稍纵即逝，岂容错失！”
魏军三万精锐，在廉颇的亲自率领下，如一股暗流般悄然涌出大营。廉颇治军素以严明着称，此刻更是令出如山，全军上下人衔枚，马裹蹄，虽是星夜急行，队伍却序列井然，悄无声息，只朝着预定的方向疾速穿插。
天色将明未明之际，正当李期率领的五千秦军精锐，以为即将抵达目标之时，他们万万没有料到，一支数倍于己的魏军主力，已如神兵天降般，精准地扼守在他们的必经之路。
“咚！咚咚！”魏军的战鼓骤然擂响，打破了黎明前的宁静。廉颇身先士卒，立于高处，手中令旗猛然一挥，早已埋伏多时的魏军将士们发出一阵惊天动地的呐喊，弓弩如蝗，矢石如雨，从两侧高地倾泻而下，瞬间将猝不及防的秦军笼罩。
李期所部本是奇袭部队，队形展开不利于正面野战，又兼一路奔袭人困马乏，此刻突遭伏击，顿时阵脚大乱。廉颇早已料敌之先，指挥若定，后续步卒如猛虎下山，趁势正面冲击，左右两翼伏兵则同时包抄合围。
秦军虽勇，然在廉颇精心布置的口袋阵中，又是以寡敌众，攻守之势瞬间逆转。
李期试图组织抵抗，但在魏军“一鼓作气”的雷霆攻势下，秦军锐士的抵抗迅速瓦解，溃不成军。不过半日激战，李期所部五千秦军或降或死，几乎全军覆没，李期本人亦在乱军中被魏将斩杀。
廉颇毫不停歇，打扫战场后，立刻挥师北上。他并未返回棘原旧营地，而是以惊人的速度直扑中牟城南二十里外，趁着秦军主力尚未完全反应过来，迅速构筑营垒，深沟高垒，旌旗招展，与中牟城守军遥相呼应，形成犄角之势。
中牟城头，邓陵禹与一众墨家弟子及守军，在经历了数日秦军围城的巨大压力后，忽见南方尘土大起，魏军旗号如林，直逼城下扎营。初时惊疑不定，待确认是廉颇率领的魏国援军主力，且已在城外站稳脚跟，城中爆发出雷鸣般的欢呼！守军士气瞬间高涨到了顶点！
消息如晴天霹雳般传回秦军蒙武大营。“报——！将军，李期将军所部……遭遇廉颇主力伏击，已……已全军覆没！李期将军……战死！廉颇老贼……已率军进抵中牟城南二十里外下寨！”斥候带着哭腔，连滚带爬地冲入帅帐。
蒙武“轰”的一声如遭雷击，手中竹简散落一地，脸色瞬间惨白。五千秦军精锐，由宿将李期亲自率领，竟在如此短的时间内被廉颇一口吞下！他心中又惊又怒，惊的是廉颇反应如此神速果决，怒的是李期竟将他的佯攻之令擅自变成了贪功冒进的强袭，致使全军覆没！他万万没想到，廉颇竟有如此魄力与雷霆手段！
帐下副将西乞桓也是面色铁青，急声道：
“将军！廉颇新胜，军心必骄，其部急行军而来，又连夜构筑营垒，定然疲惫！我军当趁其立足未稳，倾全军之力，与之一决死战！尚有一线生机！”
蒙武心乱如麻，父亲蒙骜的军令是让他围困中牟，待主力合围，稳扎稳打。如今廉颇突然杀到，不仅解了中牟之围，更重创了他麾下精锐。
李期的擅自行动打乱了他的部署，也让他对战局的判断产生了动摇。 若贸然与廉颇决战，一旦失利，他将再无翻盘可能。
他咬牙道：“廉颇用兵，非同等闲，他既敢如此，必有后手。况我军新败，士气受挫。此事……需从长计议，不可鲁莽行事！”
副将西乞桓见蒙武犹豫，心中焦急万分，却也不敢再强谏。如此煎熬地过了一日，蒙武在帐中反复权衡，彻夜难眠。
次日清晨，他双目赤红，猛地一拍案几，厉声道：“传令各部，饱食备战！今日，本将要亲率大军，与廉颇决一死战！”
副将西乞桓闻言，脸上露出一丝苦涩与无奈，躬身道：
“将军，昨日廉颇初至，其军虽胜，亦是疲惫之师，营垒未固，我军若能当机立断，以逸待劳，挟决然之势击之，尚有五成胜算。
然一夜已过，魏军营垒已然成型，且新胜之威犹在，士气正旺；而我军将士经昨日之败，心中既惊且疑，军心未定。
此刻再战，乃是以我之虚，击彼之实，恐怕……恐怕胜算已不足三成了。战机稍纵即逝，昨日未取，今日……悔之晚矣！”