殿内已经彻底乱成一锅粥！女人的尖叫、男人的怒吼、侍卫拔刀的铿锵声、桌椅翻倒的碰撞声……响成一片！禁卫军急促的脚步声和呼喝声从殿外传来。
混乱中，陈默的手下意识地撑在沈轻眉身侧，想要稳住身形。掌心却猛地按到了一个坚硬、冰冷、棱角分明的东西！那东西紧贴着沈轻眉纤细却柔韧的腰肢，藏在衣袍之下，触感非金非玉，带着一种古老而沉重的质感。
陈默的手指无意识地在那硬物的轮廓上划过——那似乎是一个……残缺的兽形？断口处粗糙冰冷……像是被硬生生掰断的？
虎符？！
一个惊雷般的念头瞬间劈入陈默的脑海！沈家……军权……半枚虎符？！
他猛地抬头，在昏暗的光线下，对上了沈轻眉那双骤然紧缩、充满了震惊、警惕和一丝……杀意的眼眸！
宫宴的混乱如同投入滚油的冰水，炸得麟德殿人仰马翻。弩箭的寒光、沈轻眉腰间那半枚虎符冰冷的触感、以及黑暗中她眼中骤然爆发的警惕与杀意，如同烙印般刻在陈默脑子里。禁卫军如潮水般涌入，火把将殿内照得亮如白昼，刺客却如同鬼魅般消失无踪，只留下满地狼藉和一颗颗惊魂未定的心。
陈默和沈轻眉被人从案几下拉出来时，两人都沉默着，眼神短暂交汇又迅速分开，各自藏着惊涛骇浪。皇帝震怒，下令彻查，宫宴草草收场。陈默随着惊魂未定的人群涌出皇城，冰冷的夜风吹在脸上，却吹不散心头的寒意和腰间那若有似无的松柏冷香。
回到南城小院，迎接他的却是比宫宴刺杀更冰冷的绝望。
“东家！您可回来了！快！快看看老陈！”刘二狗几乎是扑上来的，脸上涕泪横流，声音抖得不成样子，“他……他不行了！烧得跟炭火似的！肚子……肚子鼓得吓人！那钥匙……那钥匙好像……好像要钻出来了！”
陈默心头剧震，一个箭步冲进西厢房！
昏暗的油灯下，陈忠躺在土炕上，浑身如同刚从水里捞出来，被冷汗浸透。他脸色不再是蜡黄，而是一种骇人的灰败死气，双颊却诡异地泛着两团病态的红晕。他双目紧闭，牙关紧咬，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的抽气声。最恐怖的是他的腹部——那原本只是微微凸起的钥匙形状，此刻竟高高隆起，隔着薄薄的单衣，能清晰地看到那金属尖锐的棱角轮廓！皮肤紧绷得发亮，隐隐透出一种不祥的青紫色，仿佛下一秒就要被那恶毒的异物生生顶破！
“忠叔！”陈默扑到炕边，抓住陈忠滚烫的手腕，那脉搏微弱得几乎感觉不到，又急又快，如同垂死挣扎的飞蛾。“忠叔！撑住！你撑住！”
陈忠似乎听到了他的呼唤，眼皮极其艰难地掀开一条缝，浑浊的眼珠艰难地转动了一下，聚焦在陈默脸上。他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只能发出几个破碎的音节：“钥……钥匙……穿……穿了……疼……东家……救……救我……”
每一个字都像是用尽了他最后的力气，带着濒死的绝望。
“二狗！药呢？！大夫呢？！”陈默猛地回头，声音嘶哑。
“灌……灌不进去了！”刘二狗哭丧着脸，“刚熬好的参汤，喂进去就吐！吐出来的……都……都带血丝了！请……请了三个大夫了！最后一个……是城南回春堂的坐堂先生，他……他摸了脉，看了肚子，脸都白了！说……说这是‘肠穿肚烂’的绝症！没……没救了！让……让准备后事……”刘二狗说着，再也忍不住，蹲在地上嚎啕大哭起来。
肠穿肚烂？准备后事？！
陈默只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他死死盯着陈忠腹部那狰狞的凸起，指甲深深掐进掌心，鲜血渗出也浑然不觉。不行！绝不能放弃！还有地方！还有最后的地方！
太医院！
皇帝的御医！整个大乾医术最顶尖的那群人！
“备车！去太医院！”陈默的声音如同淬了冰，斩钉截铁。
“太……太医院？”刘二狗哭声戛然而止，茫然地抬头，“东家，那……那是给皇上和娘娘们看病的地方！咱……咱进得去吗？”
“抬着他！闯也要闯进去！”陈默不再废话，一把掀开陈忠身上的薄被，和刘二狗一起，用尽全身力气，小心翼翼地将已经陷入深度昏迷、浑身滚烫的老仆抬上那辆破旧的驴车。陈忠的身体软得像面条，每一次颠簸都让他发出无意识的、痛苦的呻吟。
破驴车在寂静的京城街道上狂奔，车轮碾过青石板路，发出刺耳的“吱呀”声，如同垂死者的哀鸣。陈默坐在车辕上，鞭子抽得老驴嘶鸣，夜风刮在脸上，冰冷刺骨，却比不上他心头的万分之一。
太医院那朱漆大门紧闭，门前两尊石狮子在夜色中如同狰狞的巨兽。门口值夜的小太监被这深夜闯来的破驴车吓了一跳，刚要呵斥，陈默已经跳下车，将怀里那卷明黄色的圣旨猛地展开！
“奉旨献诗士子陈默！仆从病危！求见院判大人救命！”陈默的声音如同炸雷，在寂静的夜空下响起，带着不容置疑的决绝和一丝不易察觉的颤抖。
小太监借着灯笼光看清了圣旨一角，脸色变了变，不敢怠慢，赶紧进去通传。
片刻后，侧门“吱呀”一声开了。一个穿着青色官袍、面皮白净、留着三缕长须的中年官员走了出来，正是太医院左院判周清源。他皱着眉头，看着停在门口的破驴车和车上那个气息奄奄、腹部高高隆起的老仆，又看看陈默那身半旧的布袍和布满血丝的双眼，脸上闪过一丝不易察觉的轻蔑和不耐。
“陈默？”周院判的声音带着官腔特有的平板和疏离，“深更半夜，擅闯太医院重地，所为何事？”
“院判大人！”陈默强压着心头的焦灼，躬身行礼，指着车上的陈忠，“此乃草民家中老仆，突患急症，高烧不退，腹部……腹部有异物穿孔！命在旦夕！求院判大人施以援手！救命之恩，草民结草衔环，定当厚报！”
“异物穿孔？”周院判眉头皱得更紧，走到驴车边，借着灯笼光扫了一眼陈忠的腹部，又伸手探了探他的额头和脉搏，脸色微微一变。他收回手，用一方雪白的丝帕慢条斯理地擦了擦指尖，声音冷淡：“此乃‘肠痈穿溃’之危症！毒热内陷，气血败绝！非药石可医！况且……”他顿了顿，目光扫过陈默，“太医院乃供奉御前之所，非奉旨不得擅入，更非市井医馆，岂能随意收治此等……此等危重病患？速速抬走，另寻他处吧！”说罢，转身就要走。
“院判大人！”陈默一步上前，拦在周清源面前，声音因为激动和愤怒而微微发颤，“草民知道规矩！但人命关天！求大人开恩！只要能救他一命，无论什么代价，草民都……”
“代价？”周清源停下脚步，嘴角勾起一丝讥诮的弧度，眼神在陈默那身寒酸的衣着上扫过，“陈默，你可知，要救此等穿溃之症，非千年老参吊命续气不可？千年参！皇宫大内也未必能寻得几支！价值连城！你……付得起吗？”
千年参！价值连城！
这四个字如同重锤，狠狠砸在陈默心上！他浑身一僵，脸色瞬间煞白！他所有的积蓄，连那参须子都买不起！绝望如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他看着驴车上气若游丝的陈忠，看着周清源那冷漠而高高在上的脸，一股巨大的悲愤和不甘猛地冲上头顶！
凭什么？！凭什么忠叔的命就抵不上一根人参？！凭什么这些高高在上的太医，就能如此轻描淡写地判人生死？！
就在这绝望的顶点，陈默的脑子里，如同被一道闪电劈开！前世那些在课本上、在古籍里看过无数遍的文字，那些曾经只是作为知识储备的华丽篇章，此刻如同沸腾的岩浆，在他胸中奔涌咆哮！一股难以言喻的悲怆和力量，混合着对命运的不屈，对权贵的愤怒，对生命的呐喊，轰然爆发！
他猛地挺直了脊梁！不再卑微乞求！不再低声下气！他直视着周清源那双带着讥诮的眼睛，声音陡然拔高，如同金铁交鸣，带着一种穿透灵魂的力量，在这太医院冰冷的夜色下，朗声诵出：
“嗟乎！时运不齐，命途多舛！”