严星楚和田进对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。显然，他们刚才颁布的命令，已经起了效果。
“请他进来。”严星楚道。
米和走进书房，先是恭敬地向严星楚和田进行礼：“草民米和，拜见大帅，拜见田将军。”
“米先生不必多礼，请坐。”严星楚态度温和，“先生此来，所为何事？”
米和没有坐下，而是再次躬身，语气带着一丝紧张和期盼：“大帅，方才您颁布的命令，我等遗民皆已听闻。大帅仁德，为我等战死者立碑正名，赐田抚恤，我等感激涕零，唯有叩谢大恩！”说着，他就要跪下。
严星楚抬手虚扶：“米先生不必如此。林勇士等人与我鹰扬军将士并肩作战，英勇捐躯，此乃他们应得的荣誉。”
米和顺势站直，犹豫了一下，还是硬着头皮道：“只是……只是命令中提及，战死者子女可入书院读书……我等幸存之人，心中感念，亦存奢望，不知……不知我等子女，是否……是否亦有此机缘？”他说完，紧张地看着严星楚，手心都有些出汗。
严星楚闻言，脸上露出了笑容，他看了一眼田进，田进也微微点头。
“米先生，还有诸位遗民，多虑了。”严星楚声音温和，“我严星楚行事，向来一视同仁。既然允许战死者子女入学，自然也包括所有为我鹰扬军效力者的子女。只要你们愿意留在青州港，安心做事，你们的子女，便是青州港未来的子弟，自然享有同等入学的权利！”
米和只觉得脑中“嗡”的一声，巨大的喜悦冲击着他，让他几乎站立不稳。
他声音颤抖，再次确认：“大帅……此言当真？”
“军中无戏言！”严星楚斩钉截铁，“青州港百废待兴，水师初建，正需各方人才齐心协力。”
他走到米和面前，目光诚恳地看着他：“米先生，你通晓夏语，熟知海事，正是我水师急需的人才。我欲聘你为水师都司府参事，协助李都司处理外事、文书，并参与水手训练，你可愿意？”
米和此刻心潮澎湃，严星楚不仅给了他们这些“化外之民”难以想象的尊重和未来的希望，更是直接给予了重用。
留下，子女能读书，自身能施展才华；回去，故国羸弱，朝不保夕，还要面对东牟的威胁……
这选择，似乎并不难做了。
他猛地跪倒在地，这一次，严星楚没有阻拦。
“米和……愿效犬马之劳！谢大帅知遇之恩！”米和的声音带着哽咽。
“好！快请起！”严星楚亲自将他扶起，“从今日起，你便是我鹰扬军的人了！具体职司，稍后由田将军和李都司与你详谈。”
他顿了顿，话锋一转，眼中闪烁着更为深远的光芒：“不过，米先生，我还有一事，需要你帮忙。”
“大帅请吩咐，米和万死不辞！”
“不必万死。”严星楚笑了笑，“我想请你，还有几位德高望重的遗民，联名写几封信。”
“写信？”米和一愣。
“对。”严星楚走到窗边，望着港口方向，“写给你们的故国亲人、朋友，或者能说得上话的贵人。告诉他们，在这里，在青州港，我鹰扬军欢迎一切有识之士、能工巧匠前来。只要他们愿意来，我严星楚必以礼相待，给予田宅、薪俸，也会给他们的子孙后代出人头地的机会！”
他转过身，目光灼灼：“大海茫茫，东牟及海盗肆虐，诸国饱受欺凌。与其坐以待毙，不如联合起来！我鹰扬军愿成为诸位的后盾，共抗强敌！青州港，愿成为所有向往安宁、追求前程者的新家园！”
米和听得心旌摇曳，他瞬间明白了严星楚的宏大布局。
这不仅仅是招募水手，这是在构建一个以鹰扬军为核心的海上联盟！
“大帅深谋远虑，米和佩服！”他由衷地说道，“此事易尔！我等必当竭尽全力，将大帅的善意与邀请，传回故国！相信得知消息后，必定会有不少向往大夏风华、苦于东牟压迫的同胞，愿意前来投奔！”
“如此甚好！”严星楚满意地点点头，“此事便交由你全权负责，需要什么，直接向李都司或田将军提。”
“是！”
米和领命，怀着激动和使命感退了下去。
他知道，从今天起，他的人生和家族的命运，将彻底改变，与这个名叫鹰扬军的势力，紧紧捆绑在一起。
看着米和离去的身影，田进忍不住赞叹道：“大帅，您这一手……高啊！立碑定人心，读书揽人才，书信召远人。如此一来，何愁水师不兴，青州港不旺！”
严星楚却没有太多喜色，他叹了口气：“这都是被逼出来的。我们没有东牟那么多现成的水手，只能另辟蹊径。希望这一步，没有走错吧。”
他看向田进，神色重新变得严肃：“老田，水师的架子算是搭起来了，李为和米和都是可用之才。但接下来才是真正的挑战——训练！必须在东牟下次来袭之前，让我们的水师形成真正的战斗力！”
“明白！”田进抱拳，眼中闪过厉色。
东牟，镇海府水师大营。
陈彦的脸色阴沉，他刚和李磐赶到驻地，迎接他们的不是捷报，而是一场惨败的消息。
“五十多艘船！只回来一半？”陈彦的声如寒冰，目光死死盯着代替李磐留守镇海府水师的副将钟江。
钟江头皮发麻，扑通跪地：“殿下恕罪！末将……末将也没想到，那鹰扬军的水师明明初创，打法却如此……如此无赖！”
“无赖？”陈彦挑眉，“怎么个无赖法？详细说！”
钟江不敢隐瞒，将海战经过一五一十道来，尤其强调了鹰扬军那种不要命的贴脸打法，以及那种射速极快飞骑炮在近战时的恐怖威力，还有那些原本是奴隶的岛国遗民，竟然也帮着鹰扬军拼死作战。
陈彦听完，沉默了片刻，忽然冷笑起来：“海上玩接舷，倒是把陆战的狠劲带到海上来了！他们这是知道自己水战不行，干脆扬短避长，用命来填！”
他猛地转身，看向墙上巨大的海图，手指重重点在青州港的位置，眼中闪过一丝狠厉：“钟江，立刻整顿所有能出战的船只！出兵二百艘，兵马二万，随本宫亲征，踏平青州港！”
“殿下！”李磐急忙出声劝阻，“我军连接失利，士气受损，将士疲敝。此刻仓促再战，是否……是否太急了？不如休整一段时日……”
他年纪虽轻，不如他战死的父亲李同宁老辣，但早年在大夏做了三年细作的经历，让他心思缜密。
“休整？”陈彦打断他，语气不容置疑，“李磐，这一仗，不能拖！必须打，而且必须打赢！否则等青州鹰扬水师完全成军，我东牟在大夏沿岸的主动权就丢了一半！”
李磐浑身一震，立刻明白了其中利害。
他想起在大夏做细作时如履薄冰的日子，深知时机稍纵即逝。陈彦的判断没错，此刻已不是计较伤亡和士气的时候，而是生死存亡的关键节点。
他深吸一口气，单膝跪地，抱拳道：“殿下！末将请命此次出征，由末将亲自带队！若不能夺回青州港，末将提头来见！”
陈彦看着表弟坚毅的眼神，心中稍慰，上前将他扶起：“好！本宫就在这镇海水营，等你凯旋！记住，鹰扬军水师初建，根基本就不稳，上次胜在出其不意。你此番前去，稳扎稳打，发挥我水师优势，莫要再给他们近身乱战的机会！”
“末将明白！”李磐重重抱拳，眼中燃起战火。
二百艘战船，二万水师精锐出征的消息，规模太大，根本瞒不住人。
消息如同长了翅膀，很快就飞到了潜伏在东牟的鹰扬军谍报头子——陆节的耳中。
陆节不敢怠慢，立刻动用了最高级别的信鸽渠道，将消息送出。
当天夜里，归宁城帅府的书房灯火通明。
严星楚看着手中小小的纸条，眉头拧成了一个疙瘩。他没想到陈彦的反扑来得如此之快，如此之猛！
“叫田进、李为、米和，立刻来见我！”他沉声对亲卫下令。
不多时，田进、李为，以及新任水师参事米和，脚步匆匆地赶到了严星楚的公房。
“都看看吧。”严星楚将纸条递给田进。
田进看完，脸色凝重地传给李为，李为一看，额头瞬间就冒出了冷汗，他这刚升任水师都司，椅子还没坐热，就要面对二百艘敌船的泰山压顶。米和虽然对具体军力对比概念不深，但看李为和田进的脸色，也知道大事不妙。
“二百艘……二万人……”李为声音有些干涩，“大帅，田将军，我们……我们满打满算，能出海的船不到四十艘，能战之水兵不过三千……这……”
书房内陷入一片死寂。
硬拼？那是鸡蛋碰石头。
田进深吸一口气，打破了沉默：“大帅，为今之计，只有一条路。所有战船，全部退入内海湾，依靠狭窄入口和岸防炮死守。同时，立刻从隆济城和鲁阳城的汉川军那里，紧急借调火炮，至少三十门，全部加强到岸防炮台上，先把我们的家当保住再说。”
李为拳头攥得咯咯响，满脸不甘：“我们缩在港里挨打？”
严星楚叹了口气，无奈道：“李为，我知道你憋屈。但小不忍则乱大谋。我们现在缺的是时间！只要保住船，保住人，就有翻盘的本钱！执行命令吧，把所有船撤进内海湾，加固岸防！”
“是！”李为只能压下心中的火气，和米和领命而去。
他们憋屈，严星楚和田进心里更憋屈。这种明知不敌，只能被动挨打的感觉，比吃了苍蝇还难受。
就在气氛压抑到极点时，亲卫队长史平又快步走了进来。
“大帅，陶玖大人从洛东关紧急传来的信件。”史平将一封信呈上。
严星楚展开一看，脸色瞬间又阴沉了几分。
“怎么了？”田进问道。
严星楚冷哼一声，将信拍在桌上：“西夏！吴砚卿那个女人，刚刚正式通知，退出我们的鹰扬新币同盟！”
“什么？”田进虽然不太懂经济，但也知道这意味着什么，“她之前不是答应得好好的吗，怎么突然变卦？”
“信上说，西夏境内的豪强反对声很大，为了稳定，她只好退出。”严星楚语气带着讥讽，“屁的豪强反对！分明是不想看我们坐大，现在又给陈彦在青州港焦灼起来，不想为我们背书了！”
“墙头草！”田进也忍不住骂了一句，只觉得胸口堵得厉害，水师受挫，盟友背弃，真是流年不利。
就在这时，严星楚却猛地站了起来，眼中闪过一丝狠色，吐出两个字：“打！”
田进吓了一跳，以为严星楚被气糊涂了，急忙劝道：“大帅！冷静啊！现在对西夏动武，太不智了！我们北边要支援金方，青州水师岌岌可危，实在不能再树敌了！”
严星楚却笑了，只是那笑容里没有半点温度：“谁说要打西夏了？”
他走到巨大的地图前，目光锐利地扫过，最终定格在西北方向的黑云关。
“史平！”他沉声喝道。
“末将在！”
“立刻飞鸽传书给陈漆，告诉他黑云关安静得太久了，该动动筋骨了！让他放开手脚，给本帅狠狠敲打东牟的北境！动静搞得越大越好！”
田进先是一愣，随即恍然大悟：“妙啊！围魏救赵，这是咱们的看家本领了！”
严星楚这是要复制当初陈彦攻打关襄城时，鹰扬军出兵骚扰东牟后方的战术。
你既然让我水师不好过，那我就让你本土不好过，不仅能牵制东牟兵力，说不定还能迫使陈彦分兵回援，减轻青州港的压力！
“没错，”严星楚目光冰冷，“陈彦想速战速决，打掉我们的水师幼苗？那我就让他的后院起火！看他能撑多久！”
……
次日一早，远在东北苦寒之地的黑云关。
守将陈漆正百无聊赖地擦拭着他的佩刀，看着校场上操练的士兵，嘴里嘀咕着：“娘的，南边打得热火朝天，西边也不消停，就老子这里，连个鬼影子都见不着，大帅是不是把咱给忘了？”
他手下的兵也都是些精力过剩的主，整天嗷嗷叫着要打仗，都快憋出病来了。
就在这时，一骑快马如旋风般冲入校场。
“将军！大帅急令！”
陈漆一个激灵，猛地站起，几乎是抢过那封军报，迅速展开。
只看了一眼，陈漆那双原本有些慵懒的眼睛，瞬间爆发出骇人的精光，整个人如同出鞘的利剑，杀气腾腾！
“哈哈哈！”陈漆仰天大笑三声，声震四野。
他迅速下令各军将领，前往大堂议事。
整个黑云关瞬间脚步声、甲胄碰撞声、军官的吆喝声乱成一团，没多久，十几名营级以上的将领便挤满了黑云关大堂，个个脸上都带着压抑不住的兴奋。
陈漆大马金刀地坐在主位上，眼神像刀子一样扫过众人：“都到齐了？废话不多说，大帅有令，让咱们黑云关动动筋骨，去东牟北境‘敲打敲打’！”
他刻意加重了“敲打”两个字，引得底下将领们一阵摩拳擦掌。
“将军，怎么打？您就下令吧！弟兄们早憋坏了！”一个粗豪的嗓门喊道，正是骑兵营的千户。
陈漆站起身走到挂在墙上的粗糙地图前：“这次就他娘的火炮开道！”
他手指重重戳在黑云关的位置，“除了留守关隘必需的城防炮，把所有能拉出去的飞骑炮都给老子集中起来！六十门，一门不少！”
他目光转向人群中一个面容沉稳、肤色黝黑的青年将领：“许千志！”
“末将在！”那将领跨步出列，声音洪亮。