祠堂内的烛火摇曳，将徐正阳佝偻的身影拉长，投在斑驳的墙壁上，却奇异地不显阴森，反而有种沉淀了岁月的沉静。他盘坐在蒲团上，怀中紧抱的万魂幡被粗布裹得严实，只透出一丝若有若无的冰凉。徐三婆缩在角落，看着叔祖平静的侧脸，心中那份因王家之事掀起的惊涛骇浪，竟也莫名地平复了几分。叔祖身上，似乎有种奇异的安定力量。
祠堂外，村民的低语和压抑的哭泣早已平息，整个徐家沟笼罩在一种敬畏的寂静里，如同暴风雨后屏住的呼吸。这份寂静，很快被一阵由远及近、整齐而带着威严的马蹄声踏破。
“嘚嘚嘚嘚——！”
“吁——！”
“肃静！县令大人驾到！”
呼喝声清晰有力，伴随着甲胄兵刃碰撞的铿锵之声。祠堂外响起一阵压抑的骚动，那是村民们在官威与仙威夹缝中的本能惶恐。
徐三婆慌忙起身，从门缝向外窥了一眼，又惊又急地回头：“叔祖！是县衙！周县令亲自来了！还……还带着好些官兵！”
徐正阳缓缓睁开眼，浑浊的眼底一片古井无波。他轻轻拍了拍怀中的布包，那动作带着一种安抚的意味，嘴角竟微微向上牵起一个极淡、却足以驱散祠堂内最后一丝阴霾的弧度。“无妨。”他的声音依旧沙哑，却少了那份刺耳的摩擦感，多了些温和的沉缓，“既是父母官亲至，自当以礼相待。三婆，开门吧。”
徐三婆被那抹笑容晃了一下神，心中的慌乱奇迹般消散大半。她深吸一口气，整理了一下衣襟，上前拉开了沉重的祠堂大门。
门外景象肃然。二十余名黑衣红边的捕快持棍肃立，神情恭谨，眼神深处藏着掩饰不住的敬畏。其后是十余名披甲持矛的县兵，高头大马喷着白气。为首二人，正是身着七品鹌鹑补子官袍、面容清癯的县令周文清，以及他身侧那位如铁塔般魁梧、虬髯戟张的客卿供奉赵刚。
门开的瞬间，所有人的目光都聚焦在祠堂深处那个缓缓站起的佝偻身影上。
徐正阳抱着布包，步履虽缓，却异常沉稳地走到了门口光亮处。他鹤发苍苍，旧道袍浆洗得发白，脸上深刻的皱纹如同沟壑，但此刻，那浑浊的双目却含着温和的笑意，目光扫过门外的官差，最终落在周县令身上。
“老朽徐正阳，山野散人，归乡省亲，未曾想惊动县尊亲临，惶恐之至。”他微微颔首，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的安抚力量。
周县令心头猛地一松！他想象中的煞气冲天、阴森可怖并未出现，眼前这位老仙长，竟如此……平易近人？虽然那温和笑容下蕴藏的深邃依旧让他感到如渊似海的压力，但这份“慈眉善目”的姿态，已是天大的善意！
他连忙抢前一步，深深一揖到底，姿态放得极低，声音带着十二分的恭敬：“仙长折煞下官了！下官周文清，忝为本县县令。闻听仙长法驾降临敝县，更于徐家沟显圣，诛除为祸乡里、恶贯满盈之劣绅王富贵，实乃我清河县万千黎庶之幸！下官特来拜谒仙颜，聆听仙训！”
一旁的赵刚，这位横练高手，在徐正阳出现的刹那，浑身肌肉本能地绷紧，气血奔涌。然而，预想中针锋相对的煞气并未袭来，反而是一种浩瀚如海、温和却深不可测的威压，让他瞬间明白了差距。他收敛起所有锋芒，同样躬身抱拳，声音洪亮而恭敬：“江湖草莽赵刚，拜见仙长！仙长神威，涤荡妖氛，赵某钦佩万分！”
徐正阳脸上笑容更盛，如同春风拂过寒潭，虽未化尽冰霜，却已暖意微生。“周县令、赵壮士，言重了。老朽不过恰逢其会，不忍见族人受欺，乡梓蒙难。王富贵多行不义，自有天谴，老朽只是代行其罚罢了。烦劳县尊亲至，实是过意不去。”
这番话说得滴水不漏，既承认了出手，又将缘由归于“族人受欺”、“天谴代罚”，显得堂堂正正，悲天悯人。
周县令心头大石彻底落地，脸上堆起真挚的笑容（至少看起来如此）：“仙长高义！实乃万家生佛！那王富贵，下官早已查明其强占良田、殴伤人命、横行乡里之累累罪状！苦于其爪牙众多，又与县衙某些胥吏勾连，一时未能将其绳之以法！仙长出手，雷霆万钧，实乃为下官、为本县除一大害！下官感激不尽！”他言辞恳切，迅速将王家定性为必须铲除的毒瘤，将自己摘得干干净净。
说着，他从宽大的袖袍中珍而重之地取出一个明黄锦缎包裹的卷轴，双手高高捧起，腰弯得更低：“为彰仙长护佑乡梓、除暴安良之无量功德，下官已星夜具表，上达天听！此乃州府大人亲笔签押、加盖郡守法印之嘉奖令！敕封仙长为我清河县‘忠勇护法真人’！享正七品仙秩俸禄！岁赐灵谷百斛，金百两！此乃朝廷与万民对仙长义举之敬意！恳请仙长万勿推辞！”
“忠勇护法真人？”
“正七品仙秩？还有钱粮？”
“朝廷……朝廷封官了？”
远远围观的村民中响起压抑不住的惊呼，敬畏之中更添了无上的尊崇与羡慕！仙人！朝廷认可的仙人！这才是真正的仙家气象！
徐正阳看着那卷明黄锦缎，脸上温和的笑容不变，眼神深处却掠过一丝了然。他缓缓伸出枯瘦却异常稳定的手，接过了那份沉甸甸的敕封。指尖触碰到那光滑的锦缎，仿佛只是接过一件寻常物事。
“朝廷厚爱，老朽愧领了。”他将卷轴轻轻拢入袖中，动作从容自然，“‘忠勇护法’四字，老朽当尽力践行，以护佑这一方水土安宁。”
周县令见徐正阳收下敕封，且态度如此“和蔼”，心中狂喜，脸上笑容几乎要溢出来：“真人太谦了！有真人坐镇清河，实乃下官之福，万民之幸！”
徐正阳目光转向祠堂内，对着依旧有些呆愣的徐三婆，温声道：“三婆，县尊与诸位官差远道辛苦，速去安排，备些清茶饭食，不可怠慢了贵客。”
“啊？是！是是是！”徐三婆如梦初醒，激动得语无伦次，连忙躬身应下，“老奴这就去！这就去办！”她手脚麻利地爬起来，对着祠堂外几个同样又惊又喜的徐家后生招呼着，声音都带着轻快的颤抖：“快！快去烧水！把族里存的腊肉、鸡蛋都拿出来！再……再去邻居家借些桌椅碗筷！好好招待县尊老爷和各位差爷！”
徐正阳又看向周县令和赵刚，笑容温和：“寒舍简陋，粗茶淡饭，聊表寸心，还望县尊与赵壮士莫要嫌弃。”
“岂敢岂敢！真人所赐，便是仙露琼浆！”周县令受宠若惊，连连摆手，心中更是笃定这位老仙长不仅道法通玄，为人更是谦和通达，值得倾力结交！他带来的那些捕快县兵，听闻仙长亲自吩咐招待，紧绷的神经彻底放松，脸上也露出如释重负甚至受宠若惊的神情。能被仙人邀请用饭，这是何等的荣幸！
很快，祠堂前的空地上便临时支起了几张破旧但擦洗干净的桌椅。徐家族人和邻近的乡亲们被动员起来，虽无珍馐美味，却也尽力凑出了几样像样的乡野菜肴，热气腾腾地端了上来。粗瓷碗里倒满了清茶。气氛竟是从未有过的……热闹与融洽。
周县令和赵刚被徐正阳请到主位坐下。徐正阳只是象征性地陪着用了些茶水，更多时候是含笑看着众人，偶尔与周县令交谈几句，询问些地方风物、民生疾苦，言辞温和，毫无架子。周县令自是知无不言，言无不尽，态度恭谨至极。赵刚则正襟危坐，对徐正阳的每一句话都凝神倾听，眼中充满敬佩。
村民们远远看着，敬畏依旧，但那恐惧已悄然化作了深深的尊崇与自豪。柱子也被人抬到了稍近处，他看着老祖面带微笑，与县令大人谈笑风生，那份因万魂幡而生的、深入骨髓的恐惧，在官府的敬重和老祖此刻展现的“仙人”风范下，被冲淡了许多，取而代之的是混杂着敬畏的茫然与一丝微弱的希望。也许……老祖真的是来庇护徐家的仙人？
宴毕，周县令等人再三拜谢告辞。马蹄声远去，祠堂前恢复了宁静，但那份敬畏与尊崇，已深深烙印在徐家沟每个人的心中。
徐正阳婉拒了徐三婆的搀扶，独自抱着布包，步履缓慢却坚定地走回祠堂深处。
腐朽的木门在他身后轻轻合拢，隔绝了外面的喧嚣与敬畏。
祠堂内，烛火依旧。
徐正阳脸上那温和的、如同面具般的笑容缓缓敛去。他走到布满灰尘的石案前，将袖中那份象征凡俗权柄与认可的明黄卷轴取出，随手放在了案上。动作随意，既无珍视，也无轻蔑，仿佛只是放置一件无关紧要的杂物。
他回到冰冷的蒲团坐下，重新将那沉重冰冷的万魂幡紧紧抱入怀中，感受着那熟悉的、透骨的阴寒丝丝缕缕渗入躯体。
他闭上眼，内视丹田。那丝微弱的气感，在王扒皮的魂魄滋养下，确实壮大凝实了一分。识海中，《九九炼魂胎》的经文无声流淌：一炼，九条生魂。
第四条。
还差五条。
指尖无意识地摩挲着冰凉刺骨的乌木幡杆，徐正阳枯槁的脸上没有任何表情。祠堂外村民的敬畏，官府的逢迎，那“忠勇护法真人”的虚名，如同石案上那卷明黄的锦缎，在这幽暗的祠堂里，显得如此虚幻。
唯有怀中魂幡的重量，以及那通往力量彼岸所需的、尚未填满的生魂数目，才是此刻唯一真实的刻度。他嘴角似乎又极其细微地向上牵动了一下，这次，却再无半分暖意。