河北保定府有个杨家庄，庄里有个叫杨万石的汉子，是个十里八乡出了名的老实人。这老实本不是毛病，可杨万石老实得过了头，全因家里有个凶悍的媳妇王腊梅。
这王腊梅生得膀大腰圆，一脸横肉，骂起街来能震得屋檐落土。自打嫁到杨家，不出三年就气死了公婆，对杨万石的弟弟杨万钟更是百般欺凌。万钟不堪忍受，早早离家到城里谋生去了，只留下个幼子小虎，在杨家艰难度日。
再说杨万石，原本在镇上中学当教书先生，也算体面人，可一回家就像老鼠见了猫。王腊梅稍不顺心，抄起擀面杖就打，杨万石连躲都不敢躲，只会抱着头求饶。
这年腊月二十三，正是送灶王爷上天的日子，杨家庄来了个外乡人。此人五十上下年纪，穿一件半旧的青布长衫，面容清癯，眼神透亮，自称姓胡名三，是个走街串巷的货郎。
胡三爷推着个独轮车，车上装满针头线脑、胭脂水粉等小物件，一进村就吆喝起来。恰巧杨万石放学回家，见这货郎面生，便上前搭话。
“这位先生看着面生，打哪儿来啊？”杨万石客气地问道。
胡三爷拱手笑道：“在下关外人士，常年在外奔波，今日路过贵地，讨碗水喝。”
杨万石本是热心人，便邀胡三爷到家中歇脚。一进院门，就见王腊梅叉腰站在当院，瞪着眼骂道：“死鬼，又带什么不三不四的人回来？还不快去做饭！”
杨万石吓得一哆嗦，忙赔笑道：“娘子，这位胡先生路过咱家，讨碗水喝。”
王腊梅上下打量胡三爷一番，见他衣着朴素，不似有钱人，便冷哼一声：“喝水去井边，家里没闲碗！”说罢扭头进屋，“砰”的一声关上门。
胡三爷却不生气，只微微一笑，对杨万石道：“杨先生好意心领了，我就在这院中歇歇便走。”
杨万石面红耳赤，连忙去井边打来一碗清水，又偷偷从厨房拿了个馍馍塞给胡三爷。两人坐在院中石凳上闲聊，越聊越投机。胡三爷见多识广，天南地北的奇闻异事说得头头是道，杨万石听得入了迷。
正说着，忽听屋内传来孩子的哭声。只见一个十来岁的男孩捂着脑袋跑出来，后面飞出来一只鞋，紧接着是王腊梅的骂声：“小兔崽子，敢偷吃供果，看我不打断你的腿！”
这男孩正是杨万石的侄子小虎，衣衫褴褛，面黄肌瘦，躲在杨万石身后瑟瑟发抖。
杨万石叹气对胡三爷道：“这是舍弟之子，父母不在身边，可怜见的。”
胡三爷看着小虎，眼中闪过一丝怜悯，从货郎车上取出一块麦芽糖递过去。小虎不敢接，眼巴巴地看着伯父。杨万石点点头，小虎这才接过糖，狼吞虎咽地吃起来。
天色渐晚，胡三爷起身告辞。杨万石依依不舍道：“胡兄若不嫌弃，明日再来叙话。”
胡三爷笑道：“杨兄厚意，胡某心领。我看你这家中...唉，明日我再来叨扰。”
说来也怪，自那日后，胡三爷就在杨家庄附近做起了生意，且与杨万石成了莫逆之交。每逢杨万石受气，胡三爷便来开导他，有时还传授他一些“治家之道”。可杨万石生性懦弱，哪敢对悍妇说个不字。
转眼到了年关。这天大雪纷飞，胡三爷推着货郎车路过杨家，听见院内哭喊震天。进门一看，只见王腊梅正拿着烧火棍追打杨万石，小虎跪在地上抱着王腊梅的腿求饶，被一脚踢开。
“好个泼妇！”胡三爷终于看不下去了，放下货郎车，上前拦住王腊梅。
王腊梅正在气头上，见有人阻拦，破口大骂：“哪来的老不死，敢管老娘的家事？”
胡三爷不慌不忙，从怀中掏出个红布包，打开来是一面古铜镜。他对王腊梅道：“杨夫人，常言道家丑不可外扬，你这般作态，就不怕遭报应吗？”
王腊梅哈哈大笑：“报应？老娘就是报应！你这穷酸货郎，再不滚连你一起打！”
胡三爷摇摇头，将铜镜对准王腊梅，口中念念有词。说来奇怪，那王腊梅突然浑身一颤，眼神变得迷茫起来，手中的烧火棍“咣当”落地。
“你、你使的什么妖法？”王腊梅结结巴巴地问。
胡三爷淡淡道：“非是妖法，是让你瞧瞧自己的本来面目。”说罢将铜镜递到王腊梅面前。
王腊梅往镜中一看，吓得尖叫一声。镜中哪是她平日模样，分明是个青面獠牙的夜叉！她揉揉眼再细看，镜中又恢复正常，但方才那恐怖影像已深印脑中。
胡三爷收起铜镜，道：“善恶终有报，天道好轮回。你若再不改过，必遭天谴！”说罢推车离去。
王腊梅呆立半晌，竟破天荒没有继续打骂。杨万石和小虎面面相觑，不知这胡三爷使的什么手段。
说来更奇，自那日后，王腊梅的脾气竟真收敛了些。虽然依旧刁蛮，但不敢再对丈夫和侄子大打出手。杨万石暗自庆幸，对胡三爷越发敬重。
转眼开春，胡三爷在杨家庄租了间小屋暂住，与杨万石往来更加密切。这日，胡三爷请杨万石喝酒，酒过三巡，问道：“杨兄可知我的来历？”
杨万石摇头。胡三爷笑道：“实不相瞒，我非寻常商贩，乃是关外胡家弟子，专修人间善恶之事。”
杨万石惊问：“莫非是保家仙胡三太爷一脉？”
胡三爷点头：“正是。那日我路过此地，见你家宅怨气冲天，故停留察看。你那夫人王氏，前世本是山中一头母熊，修行百年得了人形，但凶性未改。若任其作恶，恐遭天诛，连带你家门不幸。”
杨万石听得目瞪口呆，半晌才道：“这可如何是好？”
胡三爷道：“解铃还须系铃人。我有一计，可试其心性，若她尚有善念，或可教化；若冥顽不灵，只好另作打算。”
过了几日，胡三爷称有事远行，将货郎车寄存在杨家。临行前，他交给杨万石一个小布囊，嘱咐道：“若家中生变，可打开此囊。”
果然，胡三爷一走，王腊梅故态复萌，变本加厉地欺压丈夫和侄子。这天她竟要将小虎卖给过路的人贩子，杨万石跪地苦求无效，忽然想起胡三爷留下的布囊，忙打开来看。
布囊中有一黄符和一行小字：“焚符呼我三声，急难立至。”
杨万石依言行事，焚符默念。不到一炷香工夫，胡三爷竟飘然而至，仿佛早已等在附近。
胡三爷听罢缘由，长叹一声：“看来此妇不可救药了。”说罢从袖中取出一枚丹药，让杨万石服下。
杨万石服药后，只觉一股热气从丹田升起，突然挺直腰板，眼中精光四射，仿佛变了个人。他大步走进屋内，见王腊梅正揪着小虎的耳朵要往外拖，便大喝一声：“泼妇住手！”
这一声如雷贯耳，震得王腊梅一愣。她转头见丈夫神色威严，竟不由自主松了手。
杨万石厉声道：“我忍你多年，不料你竟狠心要卖亲生侄子！今日若不断你恶念，我杨门家风何存？”
王腊梅回过神来，抄起扫帚扑来：“反了你了！敢跟老娘耍横！”
说时迟那时快，胡三爷悄然出现在门口，手中拂尘一挥，王腊梅顿时定在原地，动弹不得，只有眼珠咕噜乱转，满含惊恐。
胡三爷对杨万石道：“杨兄，今日我便替你行家法，你可舍得？”
杨万石毅然道：“但凭胡兄处置！”
胡三爷取出一根红绳，拴在王腊梅手腕上，口中念念有词。只见王腊梅浑身颤抖，渐渐缩成一团，最后竟变成一头黑毛母熊，趴在地上低声哀嚎。
杨万石和小虎看得目瞪口呆。胡三爷道：“不必害怕，这只是让她现出原形，消磨凶性。”说罢取来铁链，将母熊拴在院中枣树下。
自此，杨家多了一头黑熊，而王腊梅“回娘家养病”的消息传遍了杨家庄。
说来也怪，这黑熊初时暴躁，常欲挣脱铁链伤人。但胡三爷每日前来念经教化，杨万石和小虎也好生喂养，它渐渐温顺起来。尤其对小虎，竟表现出母性般的关爱，常让他倚在身边读书习字。
半年后的一天深夜，胡三爷忽至，对杨万石道：“时机已到。”他解去黑熊铁链，喂它服下一粒金丹。只见金光闪处，黑熊又化为人形，正是王腊梅模样，但眉目间少了戾气，多了祥和。
王腊梅跪地痛哭，对杨万石道：“夫君，我前世确是山中熊精，得道后投胎为人，却未改凶性。这些日子现出原形，蒙夫君不弃，方知人间真情。从今往后，定当相夫教子，恪守妇道。”
杨万石又惊又喜，忙扶起妻子。转头欲谢胡三爷时，却发现他已不见踪影，只留一张字条：“孽缘已消，善缘当结。好自为之，后会有期。”
自此，王腊梅果真洗心革面，成了贤良淑德的好媳妇。杨万石也不再懦弱，重振家声。次年，弟弟杨万钟回乡探亲，见家中景象大变，惊问其故。杨万石具言前事，万钟感慨不已，遂在院中枣树下立一牌位，上书“胡三爷之位”，四时供奉。
却说这年中秋，杨万石梦见胡三爷乘月而来，笑道：“你一家向善，我心愿已了，今日特来告辞。我本长白山修行的狐仙，与你有前世缘分，故来相助。今缘尽于此，好自珍惜。”说罢化作一道白光而去。
杨万石惊醒，忙唤家人起身，果见院中枣树下有狐迹数行，朝向东北方。一家人才知胡三爷原是得道仙狐，从此更加虔诚供奉。
这桩奇事渐渐传开，成为当地一段佳话。至今保定一带仍有习俗，凡遇悍妇作恶，老人便会讲起“胡三爷治悍妇”的故事，劝人向善哩。