宛城的春日，因汉水带来的丰沛水汽而显得比晋阳或长安更多了几分温润灵动。郡府书房内，窗棂半开，带着草木清气的微风徐徐送入。吕布看完了来自襄阳刘表使者的拜帖和那份沉甸甸的礼单，随手将其递给安然坐在下首的贾诩。
“文和，仔细瞧瞧。刘景升这回，怕是真有些坐不住绣榻了。”吕布的语气带着一丝洞察世情的玩味，指尖在光滑的紫檀木案几上无意识地轻敲，发出笃笃的脆响，“前朝白玉螭纹璧一对，今年新贡的上等蜀锦一百五十匹…这份手笔，不可谓不厚重。所求者，无非是让我吕布安坐在这南阳，静观他与那江东小霸王拼个两败俱伤，他好从中喘息。”
贾诩双手接过礼单，目光如古井深水，平静无波地扫过其上罗列的珍品，随后将礼单轻轻放回案上，声音平缓如常：“刘景升坐拥荆襄九郡之富庶，带甲十余万之众，钱粮广盛，素以安稳着称。如今却被一江东少年郎逼得不得不遣使携重礼，恳请邻邦勿要趁火打劫…其内心之窘迫、局势之危急，已昭然若揭。甘宁叛逃一事，不论其最终落足何方，都如同在刘表这艘看似稳固的巨舰水线下，凿开了一个肉眼难见的细孔。水，已经开始悄无声息地渗入，动摇其根基了。”
吕布闻言，豁然起身，龙行虎步至墙壁上悬挂的那幅巨大的牛皮舆图前。他的目光先是带着一种审视自家产业的沉稳，缓缓扫过代表己方牢牢控制的并州、司隶以及南阳区域。随后，视线如同鹰隼般南下，轻松越过象征天堑的汉水，在荆州那片广袤肥沃的土地上略作停留，最终精准地定格在东南方向那正被战火与硝烟笼罩的江夏区域。
“江夏…扼守长江咽喉，确实是块令人垂涎的肥肉。”吕布仿佛是在自言自语，又像是在考校众人，“若此刻我尽起南阳之兵，挥军南下，强渡汉水，直取襄阳腹地，与孙策形成东西夹击之势，刘表老儿内忧外患之下，恐怕真撑不了多少时日。”他的食指关节突出，在代表襄阳的那个点上重重一叩，发出沉闷的声响。
书房内侍立的几名核心近臣，包括刚刚被引荐、站在稍后位置静听的甘宁，闻言都不自觉地屏住了呼吸。甘宁尤其感到心脏猛地一缩，随即剧烈跳动起来。他新投吕布，寸功未立，若主公决意立刻对荆州用兵，以他对江夏水情、布防的熟悉，必为大军前锋！这正是他梦寐以求的、阵前斩将、证明自身价值的天赐良机！他不由得暗暗握紧了拳，指节发白，眼中闪烁着难以抑制的渴望与热切。
然而，吕布那根仿佛能决定疆场命运的手指，并未顺势向南深入荆襄腹地，而是出人意料地、缓缓移开，先坚定地指向了舆图的上方——北方。
“但，北疆尚未真正靖平！”吕布的声音陡然变得冷峻而清醒，“田豫、子龙虽初战告捷，迫降了几个部落，开设了榷场，看似打开了局面。然则，草原胡人，性情犹如风沙，反复无常，绝非一战一盟便可永绝后患。阴山以北，广袤荒漠之中，尚有不服王化、冥顽不灵之敌寇蛰伏。此时若我大军主力南顾，北线必然空虚，难保那些刚刚被打得低头认输的家伙不会见利忘义，趁机作乱，甚至引来鲜卑、乌桓等更大势力的觊觎。北疆不稳，则并州根基动摇，我军立身之本受损，此乃心腹大患，不可不察。”
他的手指接着平稳移向东方，点在兖豫广袤之地。“再看东面。曹操黑风峪新败，元气未复，正集中全力清剿如同附骨之疽的刘备。刘备虽如丧家之犬，东奔西跑，却韧性十足，竟能依托山险地利周旋游击，让曹孟德这等枭雄一时也难以根除。曹、刘相争，彼此消耗，于我而言，实乃大利。若我此刻大举攻伐刘表，一旦荆州显露出崩溃瓦解之势，你们说，那曹操会作何反应？”吕布的目光转向贾诩，带着征询。
贾诩微微躬身，接口分析，语气一如既往的冷静：“曹操，世之奸雄，权衡利弊乃其本能。其与河北袁绍，虽势同水火，争斗不休。然则，若见主公有鲸吞荆州、实力急剧膨胀之势，其与袁绍未必不会暂时搁置争议，甚至可能默契联手，或施以外交压力，或陈兵边境以示威慑，以求共同遏制主公崛起之势头，维持天下均势。届时，我军将同时面对来自北方袁绍、东方曹操的巨大压力，而南方荆州战事未息，陷入三面受敌之困境，绝非明智之选，更非发展之道。”
吕布深深点头，表示赞同，手指最后沉稳地点在代表孙策的江东区域。“最后，说说这孙伯符。勇则勇矣，锐气逼人，确是一代豪杰。但他，真能一口吞下整个荆州吗？即便运气好，我与他一口气联手瓜分了荆州，接下来呢？我军与江东，疆土骤然相接，利益冲突立现，摩擦必然骤增。一个被打残、打怕，但依旧保有部分实力、且与我有着‘盟好’名分的刘表，作为我与曹操、野心勃勃的孙策之间的战略缓冲，远比一个与我直接接壤、且正处于国力上升期、锐意进取的孙策，要好应付得多。留着刘表，便是留着牵制孙策的一步活棋。”
他倏然转身，目光如电，扫过在场众人，最终在甘宁脸上停留了一瞬，清晰地看到了他眼中那抹热切如何在理性的分析下渐渐冷却，转为更深沉的思考。
“更何况，”吕布走回主位，语气斩钉截铁，带着不容置疑的笃定，“刘表也绝非泥捏的！襄阳城高池深，经营多年，钱粮储备充足，绝非旦夕可下之城。其麾下，良将亦非仅有黄祖。譬如那文聘，沉稳善守，乃是难得的守城良将！更有那长沙老将黄忠，黄汉升…” 他提到这个名字时，刻意加重了语气，目光变得幽深，仿佛穿透了时空，洞见了某种不为人知的未来，“此人年岁虽长，然则宝刀未老，精力未衰，一身武艺，尤其是那手神射，登峰造极，其沙场争锋之能，全力施为之下，恐犹在锐气正盛的孙伯符之上！只是如今声名不显，暂且蛰伏于长沙郡中罢了。有如此人物在荆州，刘表岂会一战即溃？必是一场旷日持久的消耗之争。”
这番话，尤其是对籍籍无名的黄忠竟有如此之高、近乎预言的评价，让素来沉稳的贾诩眼中都极快地掠过一丝难以察觉的讶异，他自诩消息灵通，却也未曾过多关注过这位长沙老将，但见吕布言之凿凿，神色笃定，便知主公必有其所依仗的、常人难及的识人慧眼与消息来源。甘宁更是心头剧震，他在荆州多年，也只隐约听闻过黄忠勇力过人，却万万想不到在主公心中，对此人的评价竟高到如此地步，堪比孙策！这让他对吕布的敬畏之心，更深一层。
“所以，”吕布总结道，目光再次落在那份象征着荆州求和意图的厚重礼单上，语气已然恢复平静，“刘景升这份‘厚礼’，我们却之不恭，收下。他的‘好意’与‘请求’，我们心领神会。回复其使者，就说我吕布，向来重视与刘荆州的邻里盟好，定当恪守约定，不会行那趁人之危的不义之举。让他放宽心，全力去与孙策周旋便是。”
他看向贾诩，吩咐道：“文和，回复刘表的文书，由你亲自斟酌措辞。既要言辞恳切，让刘表能暂时安心，不至于狗急跳墙；亦需语带玄机，留足转圜余地，莫要断了日后局势有变时，我等可能的机会。”
“诩明白，必妥善措辞，既安其心，亦留后路。”贾诩躬身，沉稳领命。
吕布这才将目光转向眼神已然恢复冷静、甚至带着几分恍然之色的甘宁，语气放缓，带着一丝考校之意：“兴霸，方才可是觉得，我拒绝了南下良机，让你错过了一个立下赫赫战功，以证自身价值的契机？”
甘宁闻声，立刻抱拳，神色坦诚，带着反思：“回主公，末将……确有此念。沙场建功，是武将本分。但听完主公与贾公高屋建瓴、洞察全局之分析，方知末将目光短浅，只图一时之快，险些误了主公经略天下之大计！眼下确非南下图荆的最佳时机，稳固根基、蓄势待发方为上策。末将受教！”
“无妨。”吕布摆了摆手，神色温和了些许，“你有锐气，渴求战功，这是为将者的本分，是好事。但欲为统帅，尤其是未来独当一面、执掌我水师全局的统帅，便需有超越一城一地得失的大局之观。你的战场，不只在眼前这淯水、汉水，更在于这天下风云变幻之势中。我让你全权筹备水师，并非只为明日或许发生的某一场战斗，而是为了未来，当我军决定饮马长江，逐鹿东南，与天下群雄争锋之时，你甘兴霸，要能为我劈波斩浪，扫清一切水上障碍，奠定必胜之基！那，才是你真正名留青史、不枉此生的大功业！”
甘宁闻言，只觉一股热血直冲顶门，胸中豪气干云，之前因不能立刻出战而产生的一丝遗憾瞬间烟消云散，取而代之的是更为宏大和激动人心的远景。他再次深深一躬，声音因激动而微微发颤，却异常坚定：“主公高瞻远瞩，末将茅塞顿开！必不负主公厚望，竭尽所能，为我军打造一支无敌水师，以待来时！”
“至于那刘备…”吕布像是忽然想起，嘴角扯出一抹冷峻的弧度，“他在兖豫边界剿匪也剿了挺久了，听说仗着地利人和，势力反倒略有壮大？告诉坐镇长安的相关属僚，可以‘不经意’间，让一些关于曹操某些边境屯粮点守备‘疏忽’的消息，流传到刘备耳中。让他再给曹孟德多找点麻烦，别让我们的曹司空过得太清闲了。但记住，”他语气转厉，“要做得干净利落，间接再间接，绝不能留下任何可供追查的把柄！”
一条条指令，清晰、明确、富有远见地传达下去。北抚胡患、西稳根基、东观虎斗、南固发展的战略被再次强调和深化。刘表的求和被顺势应允，为己方换来了至关重要的战略发展时间与空间；北疆的军事威慑与经济怀柔双管齐下；东线继续坐山观虎斗，甚至不忘暗中添柴加火，使其争斗更烈；南线则抓紧时间消化南阳，推行新政，同时全力支持甘宁筹建未来水师的基石。
吕布重新坐回案前，目光沉静如深潭之水。他深知，在这乱世之中争霸，如同对弈国手，有时需如雷霆般猛攻，有时则需如磐石般忍耐。现在，就是需要极致耐心和全力积累的时候。消化新得的地盘，整合内部的力量，发展农工商贸，训练精锐新军，尤其是前所未有的水师，等待北方胡患被彻底抚平，等待中原曹袁两家进一步消耗彼此，等待南方孙策与刘表露出更大、更致命的破绽。
他不需要急于一时的攻城略地，贪图蝇头小利。他需要的是最终能鲸吞天下、奠定皇图的绝对实力和万全准备。刘表的使者带着“满意”的答复和一丝庆幸离开了宛城，而吕布，则在这由他亲手营造出的、暂时的战略平静期下，如同最富耐心的猎手，继续有条不紊地编织着一张笼罩整个天下的、更大更坚韧的罗网。