邺城，大将军府深处，一间门窗紧闭、帷幔低垂的密室内，烛火被刻意挑得明亮，却依旧驱不散弥漫在空气中的那份沉重算计与彼此试探的猜疑。袁绍端坐于主位之上，面色沉凝如水，不见往日宴饮宾客时的豪阔气象，眉宇间反而萦绕着一丝难以化开的阴郁。审配与曹操的特使程昱分坐两侧下首，逢纪则坐在稍远些的位置，安静地捋着胡须，如同一个置身事外的观察者。而一贯持重反对的沮授，并未被允许参与这场决定未来战和的密谈。
“程仲德，”袁绍率先打破沉默，声音带着刻意维持的、却不甚自然的威严，“孟德（曹操）的‘诚意’，本将军已经看到。那五万斛先行运抵的军粮，确实在一定程度上缓解了我方的燃眉之急。然则，若要我军倾河北之力，西向与吕布那厮决一死战，仅凭这些粮秣，恐怕…还远远不够。”
程昱闻言，微微向前躬身，花白的发丝在跳跃的烛光下显得格外醒目，脸上却是一片历经风霜后的从容与镇定：“袁公明鉴，洞若观火。我家主公亦深知，欲要根除吕布此等心腹大患，非借重袁公河北之雄浑根基、雷霆万钧之力不可为。是故，除了首批五万斛军粮已大部运抵黎阳外，主公郑重承诺，只要袁公讨吕大军正式誓师开拔，后续应允的五万斛粮草，以及盟约中所提及的攻城木材、精铁等物，将即刻从官渡水陆并进，直运黎阳大营，绝无拖延。”
审配在一旁冷哼一声，语气带着毫不掩饰的质疑：“程先生，空口无凭，盟约大事，岂能仅凭承诺？况且，吕布麾下张辽、高顺、徐晃等辈，皆乃能征惯战之虎狼之将，并州表里山河，河内城坚池深，岂是易与之敌？我河北将士届时在前线浴血搏杀，难道曹司空就只想安坐于许昌，坐观成败，不费一兵一卒吗？” 这直指核心的问题，道出了袁绍集团内心最大的疑虑与不安。
程昱似乎对此诘问早已胸有成竹，他不慌不忙，语气平和却异常坚定地回应：“审别驾此言，请恕昱不敢苟同。剿灭国贼吕布，关乎中原安定、天下大势，曹司空身为汉室股肱，岂会作壁上观？我军虽经去岁征战，实力有所折损，然保境安民，为盟友牵制吕布部分兵力，亦是分内之责，义不容辞。” 他话锋一转，将承诺具体化，以打消对方疑虑，“若盟约最终达成，我军将承担以下三方面重任，以表合作之诚：”
“其一，我军大将曹仁，将亲率精兵两万，自陈留郡治所出发，西进强攻颍川张辽部！战略目标，乃是攻克颍川核心坚城颍阴，彻底切断司隶与南阳之间的战略联系，使吕布陷入首尾不能相顾之困境！”
“其二，我军将另遣一军，于兖州西部边境严密布防，如同磐石，时刻监视并威慑河内徐晃所部，使其不敢轻易分兵南下救援洛阳，或东进支援颍川战事。”
“其三，亦是至关重要的一点，”程昱目光炯炯，坦然迎向袁绍审视的眼神，“我军将以兖豫全境为基，全力为袁公大军之侧翼保驾护航。我可在此立誓，袁公在全力西进、与吕布主力决战之时，绝无需担忧我军从其背后有任何异动！此心此意，天地共鉴，日月可表。”
他这番言辞，可谓滴水不漏，既表明了曹操出兵的决心和具体方向（直指战略要害颍川），又承诺了稳固侧翼，解除了袁绍最大的后顾之忧。虽然没有夸口直接攻击洛阳等吕布核心区域，但给出的条件和姿态，对于急于报复并州之耻、同时面临内部经济压力的袁绍而言，已然具备了难以拒绝的诱惑力。
袁绍沉吟不语，手指无意识地在光滑的案几表面上反复划动，内心显然在进行着激烈的权衡。他抬眼看向心腹审配，审配目光闪烁，最终微不可察地点了点头。在审配看来，只要曹操肯实实在在出兵牵制吕布一部分精锐，并且提供持续可靠的粮草物资支持，这个联合军事行动的风险就在可控范围内，值得一搏。
“那么，”袁绍终于再次开口，问出了最实质的问题，“出兵规模，与具体时间，仲德可有成算？”
程昱心中早有腹案，他深知经历过去年并州之败和内部经济困扰的袁绍，绝无可能倾尽全部家底。“袁公明鉴，吕布虽鲸吞数州之地，然其地多新附，人心未稳，根基尚浅。以其现有兵力，分散防守各处要冲已是极限，难以集中力量与我等抗衡。依昱愚见，袁公无需动用河北倾国之兵，只需派遣一员上将军，统御精兵十万，自邺城、河内两路并进，一路直扑太行险隘壶关，一路威逼河内北部，做出全力复夺并州、进而威胁洛阳之态势。与此同时，我家主公之兵则猛攻颍川。如此，吕布兵力必然被强行分割，陷入东西两线作战的泥潭，顾此失彼，败象必露！”
他没有虚报一个不切实际的庞大数字，而是提出了一个相对务实，却依然能给吕布造成巨大战略压力的兵力规模——十万。这个数字，既维护了袁绍作为盟主和最强势力的颜面，也大致符合河北目前能够机动调遣、用于西线作战的兵力上限。
袁绍心中快速盘算。十万兵马，虽非河北全部精锐，但已是能抽调出来的主力野战军团。若能借此机会一举夺回并州，甚至兵锋直指洛阳，不仅能一雪前耻，更能极大地削弱吕布，巩固他四世三公的威望。
“十万兵马…可以。”袁绍最终拍板，语气中带着下定决心的沉重，“就以大将颜良为主帅，统兵八万，自邺城誓师，西进强攻壶关！另遣张合率两万军，自河内郡北上，牵制河内守将徐晃，使其无法他顾！” 他刻意忽略了沮授此前反复提醒的内部不稳和青州可能的牵制问题，开弓没有回头箭。
“至于出兵时间，”程昱适时接口，将计划推向最后一步，“眼下春耕已毕，夏粮尚未收割，正是农闲用兵之良机。不若就定在下月十五，月圆之夜，如何？届时，天时稍利，我军与袁公大军，东西对进，同时发动攻势！必能打吕布一个措手不及，让其难以迅速调兵遣将！”
下月十五，时间颇为紧迫，但这恰恰符合出其不意的军事原则，也给了双方最后一个月秘密调兵、囤积物资的准备时间。
“好！就定在下月十五！”袁绍沉声应诺，一掌拍在案几之上，“届时，以举火为号，东西齐进！”
“如此，盟约既定！”程昱起身，整理衣冠，向着袁绍郑重一揖，“昱即刻动身返回许昌，禀明主公，依约全力筹备！预祝袁公旗开得胜，马到成功，早日克复并州失地，扬威于天下！”
袁绍也站起身，脸上终于露出一丝志在必得、一扫阴霾的笑容：“也愿孟德用兵如神，早日攻克颍川要地。待吕布覆灭之日，你我…再议共分其地之事！”
一纸未有明文、却重于千钧的攻守同盟，就在这密室摇曳的烛火下，初步达成。一场针对吕布的、意图将其撕裂的狂风暴雨，已然确定了精准的降临时刻。程昱退出密室时，眼角余光扫过门外沉沉的、不见星月的邺城夜色，心中默念：吕布吕奉先，任你骁勇盖世，此番面对我主精心编织的天罗地网，看你还如何腾挪辗转！
几乎就在程昱与袁绍密室定约的同时，许昌司空府内，曹操已通过加密的特殊渠道，提前收到了程昱传回的密信概要。他仔细看完那寥寥数语，随手将绢条递给一旁裹着厚裘、面色苍白的郭嘉。
郭嘉接过，凑近灯下细细看完，那因病而常年缺乏血色的脸上，终于露出一丝计谋得售后的、带着疲惫与欣慰的笑容，他轻咳两声，低声道：“主公，一切顺利。袁本初他…终究还是入此彀中了。”
曹操负手立于窗前，望着窗外那片吞噬一切的漆黑夜空，眼神锐利如蓄势待发的苍鹰，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“十万兵马…哼，袁本初到底还是留了余地，未尽全力。不过，无妨。只要他这头猛虎肯动，肯扑向吕布，这把足以燎原的大火，就能烧得起来！” 他顿了顿，侧首问道：“奉孝，我们这边，诸事准备得如何了？”
郭嘉拢了拢裘衣，声音虽轻却清晰：“曹子孝（曹仁）将军已奉密令，于陈留一带悄然集结精锐。只待约定日期一到，便可挥师西进，直扑颍川。颍川的张文远，勇略兼备，确是良将，然此番…怕是要面临其独当一面以来，最为严峻的一场生死考验了。” 他的语气里，带着一丝对敌方将领的欣赏，但更多的，是对己方谋略即将奏效的期待。让袁绍和吕布这两头当世猛虎殊死搏斗，他曹操，方能在这乱世棋局中，找到那一线纵横捭阖、鲸吞天下的绝佳生机。
下月十五，月圆之夜。
整个中原的目光，无论明暗，都将不由自主地聚焦于太行山麓的壶关，与颍水之畔的颍川。