宛城的将军行辕内，午后的日光透过新糊的窗纸，在地面投下斑驳的光影。吕布刚刚送走了详细汇报南阳各郡春耕进展的蔡琰，书房里还隐约残留着她身上那股特有的、混合了墨香与淡淡草木清气的气息，与之前军事会议上留下的金铁肃杀之感交织在一起，形成一种微妙而奇特的氛围。
吕布没有立刻回到那张布满标记的巨幅舆图前，而是缓步踱至窗边，负手而立，目光落在庭院中一株新移栽不久的棠树之上。嫩绿的芽苞在温煦的春日下怯生生地舒展着，焕发着勃勃生机。然而，他的思绪却早已穿透了这院墙，越过层峦叠嶂，飘向了东南方向，那个蜷缩在邓县弹丸之地、于刘表似庇实监的目光下艰难求存的刘备。
“数千残兵，将不过关张，寄人篱下，仰人鼻息…”吕布低声自语，唇角泛起一丝极淡却难以捉摸的弧度，似是怜悯，又似是玩味，“玄德公啊玄德公，你这把曾经也斩将夺旗的利刃，若是就此在荆北的潮湿空气里锈蚀殆尽，未免…太过可惜了。”
他倏然转身，回到那张堆满文牍的硬木案几之后，铺开一张质地细腻的崭新绢帛，却并未立刻提笔蘸墨。他需要构思，如何在不引起刘表丝毫警觉，不落下任何明确把柄的前提下，给那位身处困局的刘皇叔，送去他最需要的东西——并非显眼的兵马，亦非惹人注目的粮草，而是机会，以及，抓住这机会的能力。
“来人。”
一名身着轻甲、腰佩环首刀的亲卫应声悄然而入，躬身听令。
“去请李肃过来。另外，传话给库房，让他们准备十坛上好的‘玉泉春’，记住，要选那种看起来有些年头的旧陶坛，泥封要旧，最好是积了灰，像是珍藏多年不舍得喝的那种。”
“诺！”亲卫虽心中略有疑惑，但毫不迟疑，领命而去。
约莫半个时辰后，李肃步履轻捷地踏入书房，依旧是一身不起眼的深色常服，打扮如同寻常富家翁，只是那双眼睛，在恭敬垂首时偶尔闪过的精光，显露出其内敛背后的机敏。
“主公，您唤我。”
吕布没有多余的寒暄，直接切入主题，问道：“我们在襄阳城内，在邓县刘备驻地附近，可有足够可靠、且不引人注意的眼线？并非军中那些专司探查军情的斥候，而是能真正融入市井，接触到底层胥吏、游侠闲汉，甚至…有机会与刘备麾下那位长于辞令的简雍、或是敦厚稳重的孙乾搭上话的人？”
李肃闻言，略一沉吟，随即肯定地点头：“有。襄阳城内有我们两家‘吕氏暖锅’的加盟商，是土生土长的本地人，家世背景干净，与官府也有些许香火情分，更重要的是，他们已被我们让出的丰厚利润牢牢绑住。通过他们，可以接触到襄阳三教九流的各色人物。至于邓县那边，有一支规模不大、但常年往来于南阳与荆北之间的小型商队，其头领是个极机灵、懂得察言观色之人，此前已为我们零星传递过一些关于荆州北部驻军调动、粮价波动之类的风声，颇为可靠。”
“很好。”吕布的手指无意识地、极轻地在光洁的案面上敲击了两下，发出几乎微不可闻的声响，“眼下有两件事，需你亲自去安排布置。务必要做得自然，如同春日细雨，落地无声，润物无痕。”
“请主公示下，肃必竭尽全力。”李肃身体微微前倾，神态专注。
“第一，”吕布压低了声音，确保只有他们二人能听清，“让那支常去邓县的商队，在下次行经刘备营地西北方向约二十里处的‘野狼谷’时，‘偶然’地遭遇一小股来历不明的流匪袭击。安排一场看似激烈的‘遭遇战’，然后让他们‘损失’几辆装载货物的大车。记住，车上不要放置任何制式军械或惹眼之物，就放些磨损严重、甚至带有缺口的环首刀，一些陈旧破损的皮甲，以及…数百斤上好的青盐。”
李肃眼中精光骤然一闪，瞬间便领悟了其中深意。磨损的武器和皮甲，对于吕布这等正规大军而言等同于待回炉的废品，但对于缺衣少食、装备匮乏的刘备残部来说，却是可以精心修复、重新利用的宝贵物资。而那盐，更是硬通货，比五铢钱更实用，刘备可以用它向本地豪强、甚至是黑市换取急需的粮食、布匹，乃至收买情报。最关键之处在于，这一切都可以完美地推给神出鬼没的“流匪”，即便刘表事后听闻起疑，也根本无从查起。
“属下明白。”李肃低声应道，脑中已开始飞速构思细节，“会让那商队头领带着车队，‘恰到好处’地在那个时间出现在那个地点，并且让他的人在‘抵抗’后‘侥幸’逃脱数人，然后狼狈不堪地逃向刘备军驻地‘求援’。届时，便可顺理成章地将这些沉重且‘无法带走’的累赘，‘不得已’留赠给刘皇叔，以酬谢其庇护之恩。”他几乎是在瞬间，就将整个剧本补充完整。
“第二，”吕布继续吩咐，语气变得更加微妙，“通过襄阳那两位加盟商的渠道，在茶楼酒肆、市井坊间，悄然散播两条消息。其一，要带着几分‘惋惜’和‘闲谈’的口吻提及，曹操麾下大将夏侯渊的一部兵马，因去岁征战损耗颇重，近期正在汝南郡与弋阳郡交界处的‘平舆’一带进行休整补充。要强调其兵力似乎不满千人，而且军纪颇为懈怠，士卒多散漫，像是在等待后续的兵员和物资补给。”
这是一个经过精心筛选的目标。平舆地处曹操势力范围的边缘地带，守军数量不多，且主将夏侯渊与刘备有破城之仇（曾参与攻打徐州），极易激起刘备军的复仇怒火。若能成功袭击，不仅能极大提振刘备军低迷的士气，还能获得宝贵的补给；即便行动受挫，也能有效骚扰曹操边境，让其无法安心应对主要方向的战事。
“其二，”吕布略作停顿，眼神中闪过一丝冷冽，“要让这个消息，看起来是‘不经意’地传到刘表麾下那些倾向于保守自保、对刘备心存忌惮的官员耳中。就说…曹孟德似乎对刘景升如此‘优容’地收留刘备，甚为不满，曾于许昌私下对近臣言道：‘刘景升养老虎于卧榻之侧，岂不知虎饿极了，终有噬主之一日？’”
李肃闻言，脸上不禁露出一丝了然而钦佩的笑意。这第二条，实乃阴险却高明的离间之计。它既是在提醒，或者说某种程度上是恐吓刘表，刘备是曹操必欲除之而后快的眼中钉，让刘表不敢轻易动手处置刘备，否则便有向曹操示弱妥协之嫌；同时，又能在刘表心中埋下更深的不信任种子，让他时刻觉得刘备是个烫手山芋，从而在战略上更倾向于将刘备这支力量推向北方去对抗曹操，而非牢牢控在手中，徒耗钱粮。
“主公此计，可谓一石三鸟，妙至毫巅！”李肃由衷赞道，“如此一来，刘备得其急需之实利，曹操受其边境之骚扰，刘表增其内心之猜疑与忌惮，而我等…只需静坐于这宛城行辕，便可稳坐钓鱼台，观其风云变幻。”
吕布神色依旧平静无波，仿佛只是在谈论一件寻常小事：“记住，我们，什么都未曾做过。只是有一支往来贸易的商队不幸遭遇了匪患，只是市井之间多了一些真伪难辨的流言蜚语。至于刘备会如何选择，是他刘玄德自己的事。我们，只不过是为他提供了…一种破局的可能罢了。”
“属下明白其中分寸，这就去着手安排，必令其事如春梦了无痕。”李肃深深躬身，随后悄无声息地退出了书房。
吕布重新拿起蔡琰留下的那份关于春耕的详细报告，目光落在那些娟秀工整的字迹上，却似乎已然穿透了薄薄的绢帛，看到了更遥远、更复杂的棋局。他执起搁在笔山上的狼毫，在报告末尾的空白处，缓缓写下一个浓墨重彩的“备”字，笔力遒劲。随后，他又在这个字旁边，用笔尖轻轻点下了一个小而深的墨点，如同棋枰之上，一枚悄然落定的棋子。
棋子，已经依循着他的意志，无声无息地落入那盘名为荆北的棋局之中。至于这枚棋子究竟能搅动多大的风云，能在曹、刘、孙（指刘表势力）三方之间激荡起怎样的涟漪，就要看那位始终以汉室宗亲自居、屡败屡战的刘玄德，骨子里究竟还藏着多少不甘蛰伏、意图翱翔九天的枭雄之志了。
与此同时，荆州，邓县刘备军营。
刘备望着简雍带回的那寥寥几袋粗糙粟米和少量带着异味的老腌菜，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，久久未能舒展。这点微薄的粮草，仅够麾下这数千人马数日之需，还是他放下身段，多次派遣孙乾、简雍前往襄阳，向刘表及其属下官员陈情哀求，才勉强得来的施舍。偌大的营地里，士气低落得如同这初春时节尚未完全驱散的寒意，低迷、潮湿，带着一种无声的绝望。
关羽手持那卷早已翻看得边角起毛的《春秋》，坐在一旁，目光虽落在书简之上，却显然神游物外，久久未曾翻动一页，那双平日里灿若星辰的丹凤眼，此刻只映着营寨之外萧瑟枯寂的旷野。张飞则显得烦躁异常，将他那柄视若性命的丈八蛇矛擦了又擦，冰冷的矛尖在昏暗的光线下闪烁着森寒的光芒，却无处饮血，无处发泄他胸中积郁的闷气。
“大哥！如此下去，绝非长久之计！”张飞终于按捺不住，将手中擦矛的麻布狠狠掷于地上，低声吼道，声音如同闷雷，“那刘景升，分明是把咱们当成讨饭的叫花子！给的这点东西，够塞牙缝吗？将士们连顿饱饭都吃不上，如何提得起力气，如何恢复战力！”
刘备抬起手，做了一个向下压的手势，制止了他后面可能更激烈的言辞，他的声音带着明显的沙哑与深入骨髓的疲惫：“三弟，慎言。我等…如今尚有一隅之地可供安身立命，已是景升兄宽厚。切莫再生事端，徒惹人不快。”
就在这时，营帐之外传来一阵不大却略显急促的骚动。不多时，孙乾带着几分难以掩饰的兴奋，又强自按捺着谨慎，快步走了进来，凑到刘备身边，压低声音道：“主公，营外来了数人，自称是一支从南阳方向过来的商队伙计与护卫。言说他们的车队在西北二十里外的野狼谷遭遇了大股流匪袭击，人马损失不少，拼死才逃出几人。其头领此刻正在营外候着，惊慌失措地向我军求援，并声称，若我军能仗义出手，助他们夺回部分被劫的财物，他们愿将那些沉重且无法带走的辎重车辆，尽数相赠，以表谢意！”
刘备眼中先是闪过一丝本能的疑窦：“从南阳来的商队？可知其具体底细？查验过身份凭证了吗？”
“已初步盘问并查验过路引，确是常年往来于荆州与豫州之间的行商，记录清晰，背景看似干净。据那惊魂未定的头领说，车上主要装载的是一些…品相不佳的旧兵器、破损皮甲，以及几百斤打算运往荆南贩卖的青盐。”孙乾的声音里，那抹诱惑之意愈发明显。
旧兵器！破损皮甲！青盐！
刘备的心脏猛地剧烈跳动了一下，几乎要撞出胸腔。这些东西，无一不是他眼下最迫切急需之物！武器可以找工匠修复打磨，皮甲可以缝补御寒，而那几百斤盐，更是硬通货，足以向附近豪强换取大批粮食，稳定军心！这简直是久旱逢甘霖，雪中送炭！
然而，长年颠沛流离、历经无数阴谋背叛养成的警惕性，让他立刻强迫自己冷静下来。太巧了。怎么会偏偏在他山穷水尽、最为窘迫困顿之时，有一支恰好携带了他所有急需物资的商队，就在他驻地附近被劫？这背后，是否隐藏着他尚未看清的陷阱？
他的目光下意识地投向一旁的关羽，关羽那双总是半开半阖的丹凤眼此刻也已完全睁开，锐利的目光中充满了审视与深思。
“大哥，此事颇为蹊跷，恐是他人设下的圈套，引我军出动。”关羽沉声提醒，语气凝重。
刘备沉默着，手指无意识地捻着颌下日渐稀疏的胡须，片刻后，他看向孙乾，问道：“公佑，那位商队头领，除了求援，可还说了些什么？可有提及他们沿途的其它见闻？尤其是…关于曹军动向的？”
孙乾凝神仔细回想了一下，不太确定地说道：“他…他当时惊慌失措，语无伦次，倒是好像随口抱怨了一句，说前几日他们车队冒险靠近汝南边界抄近路时，曾远远望见有曹军旗号，看营盘规模，像是夏侯渊的部卒，就在平舆那边驻扎着。他还嘟囔说，那些曹兵看起来懒洋洋的，巡哨也稀疏，营寨防卫似乎很是松懈，完全不像是临战状态，倒像是在那里悠闲休整，等待补充。”
平舆？夏侯渊？！
刘备的呼吸骤然变得急促起来，胸膛剧烈起伏。那个率领虎豹骑踏破徐州城池，手上沾满了无数徐州军民鲜血的夏侯妙才？！那个与他有着破家亡州之仇的曹营悍将？！
这真的是巧合吗？还是…冥冥之中，有一只无形的手，不仅给他递来了一把足以让他暂时喘息的“刀”，更将一块最好的“磨刀石”与复仇目标，清晰地指给了他看？
他缓缓地站起身，步履略显沉重地走到帐壁悬挂的那张简陋得几乎只有轮廓的荆州北部地图前，粗糙的手指在上面仔细地摸索、寻找着，最终，定格在了那个名为“平舆”的小小圆点上。距离他所在的邓县，不算太遥远，正处于曹操势力范围的边缘薄弱地带。
风险，无疑是巨大的。一旦行动失利，或者陷入重围，他这最后一点本钱，可能就要彻底葬送。但成功的收益…或许是能让他一举摆脱目前这种仰人鼻息、苟延残喘的困境，重新凝聚起麾下将士涣散的军心士气，甚至在这荆北之地打出威名的唯一机会！
他猛地转过身，脸上已恢复了往日那种惯有的、带着几分悲悯与隐忍的平静，但若有人细看，便会发现其眼底最深处，一丝沉寂已久、名为野心与复仇的火焰，正在悄然复燃，并且越烧越旺。
“云长，翼德。”他的声音不高，却带着一种久违的决断力。
“在！”关张二人同时挺直身躯。
“点齐营中所有可用的、最精锐的五百骑步，检查兵器甲胄，饱餐战饭，入夜后待命。”
“公佑，”他又看向孙乾，“你亲自去，好生安抚款待那位商队头领及其手下，务必显示出我军的仁厚。至于那些他们‘无法带走’的辎重…我们，便却之不恭，收下了。”
他没有明确说要去做什么，但关羽和张飞交换了一个眼神，彼此都已心领神会。两人同时抱拳，沉声应道，眼中迸发出如同实质般的惊人战意。
“诺！”