邓县地处南阳盆地南部边缘，北望吕布控制的宛城，东临曹操势力范围的弋阳郡，南接襄阳，算得上是荆北的一处冲要。然而，此刻驻扎在邓县外围的军营，却显得格外破败潦倒。
营寨的栅栏是新砍的木头，带着湿气，歪歪斜斜地立着，几处望楼也只是简陋的架子。时值初春，寒意未退，不少士兵还穿着单薄的秋衣，蜷缩在漏风的营帐里，靠着微弱的篝火取暖。面黄肌瘦是普遍的模样，眼神里除了疲惫，便是对未来的茫然。
刘备缓步行走在营地的泥泞小路上，玄色的衣袍下摆沾满了泥点。他身后跟着关羽和张飞。关羽面色沉静，丹凤眼微眯，扫视着周遭的一切，那是一种压抑着的、对现状的不满和对士卒的怜悯。张飞则不同，虬髯根根戟张，铜铃般的眼睛里几乎要喷出火来，呼吸粗重，拳头攥得咯咯作响。
“大哥！”张飞终于忍不住，低吼道，“这刘景升打的什么主意！就给这么个破地方，这点粮草，连塞牙缝都不够！还有这些兵甲，都是些该扔进熔炉的破烂！俺老张在徐州时…”
“三弟！”刘备停下脚步，声音不高，却带着不容置疑的制止。他转过身，看着张飞，眼神平静，“慎言。景升公能在我等穷途末路之时，予此安身立命之所，已是雪中送炭之恩。客居于此，岂能妄议主家？”
他走到一个胳膊受伤，只用破布草草包扎的年轻士卒面前，蹲下身。那士卒挣扎着想站起来，被刘备轻轻按住。“莫动。”刘备说着，竟亲手解开那脏污的布条，查看伤口。伤口有些溃烂，散发着不好的气味。刘备眉头微不可察地皱了一下，随即舒展开，对身旁的亲卫吩咐：“去我帐中，取些伤药和干净麻布来。”
那年轻士卒愣住了，看着刘备亲自为他清理伤口，敷上虽然不多但显然很珍贵的药粉，再用干净的麻布重新仔细包扎好，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“好好养伤。”刘备拍了拍他的肩膀，语气温和，“活下去，才有将来。”
他站起身，继续巡视。关羽在一旁默默看着，眼神复杂，低声道：“大哥，如此虽能收拢军心，然杯水车薪，终非长久之计。刘荆州看似仁义，实则…”
刘备目光投向南方襄阳的方向，声音更低了，几乎消散在风里：“云长，我知。寄人篱下，如履薄冰。景升公非是庸主，岂能不知我等？他予我邓县、山都，非是养虎，而是要我等做这北面的看门之犬，替他抵挡曹孟德与吕奉先的兵锋。”
他顿了顿，语气带上了一丝决绝：“然，即便是看门犬，也需有锋利的牙齿，才能咬伤来犯之敌。我等…不能永远如此。”
当天夜里，刘备的中军大帐（不过是一顶稍大些、不那么漏风的帐篷）内，油灯如豆。刘备、关羽、张飞、简雍、孙乾几人围坐。
“宪和（简雍），公佑（孙乾）。”刘备看向两位文士，“明日，你二人各带三五机灵之人，扮作行商，分头行动。宪和往南，去荆南零陵、桂阳一带，那边山峦叠嶂，多有躲避战乱的流民，设法招募些青壮，记住，要隐秘，莫要惊动襄阳方面。公佑往东，去江夏方向，那边新经战火，溃兵、流民亦多，看看能否收拢一些，顺便…打探一下江东孙策的动向。”
简雍和孙乾肃然领命：“明白。”
张飞急道：“大哥，为何不直接招兵？这偷偷摸摸的，何时才能壮大？”
关羽替刘备解释道：“三弟，刘表岂会坐视我等在其境内大肆征兵？此乃暗中积蓄之力，待时而动。”
刘备点头，补充道：“此外，多与本地乡绅、游侠儿接触，不必急于招揽，先结个善缘。我等初来乍到，需有立足之基。”
几乎在同一时刻，江夏郡的安陆城内，气氛同样凝重。
文聘站在残破的城墙上，望着城外正在重新修筑的水寨。江面上，一些受损的战船被拖到岸边，工匠们正在抓紧修补。空气中还弥漫着一股淡淡的焦糊味，那是之前江夏水寨被周瑜火攻留下的痕迹。
“文将军，如此大规模改建水寨，调整防务，是否太过谨慎了？”一个声音在身后响起，带着明显的不满。正是败退至此的原江夏太守黄祖。他脸色灰败，眼神深处藏着屈辱和怨怼。夏口之败，损兵折将，丢城失地，让他威望大损，如今在文聘这个“援军主将”面前，更是矮了一头。
文聘没有回头，目光依旧停留在江面上。“黄将军，江东水师新胜，锐气正盛。周瑜用兵诡谲，不可不防。安陆若再失，襄阳门户洞开。谨慎些，总好过重蹈覆辙。”他的声音平稳，却带着不容置疑的决断力。
黄祖脸色更加难看，哼了一声：“若非甘宁那背主之徒临阵投敌，乱我军心，周瑜小儿安能得逞！”他将失败的主要原因归咎于甘宁的叛逃。
文聘这才转过身，看着黄祖，语气依旧平淡：“甘宁之事，自有公论。然眼下当务之急，是稳固防线。我已请示主公，将江夏残存水军与你我带来的部分荆州水师打散混编，由我部将统一操练指挥。至于陆上防务，也需重新部署，多设烽燧斥候，沿江布防。没有我的将令，任何人不得擅自出战。”
这是直接剥夺了黄祖的兵权。黄祖胸口剧烈起伏，想要反驳，但看到文聘那冷峻的面容，以及他身边那位一直沉默不语的青衫文士——蒯越（刘表派来辅佐文聘的谋士），最终还是把话咽了回去，拂袖而去。
看着黄祖离去的背影，蒯越才缓缓开口：“文将军，黄祖在江夏经营多年，旧部甚多，如此急切收其兵权，恐生内变。”
文聘目光锐利：“非常之时，行非常之事。若因内部掣肘而致防线有失，你我都担待不起。蒯先生，安抚黄祖旧部，分化拉拢之事，就拜托你了。务必在孙策下次来袭之前，将安陆打造成铁桶一般。”
蒯越点点头：“在下明白。对江东，当以守为主，挫其锐气，待其师老兵疲，或北面、西面有变，再图反击。”
而在南方的襄阳州牧府内，烛火通明。
刘表坐在主位，听着蒯良汇报各方情况。
“…吕布已基本掌控南阳，其麾下蔡琰正在推行所谓‘新政’，打压豪强，编户齐民，动作不小。曹操方面，黑山张燕虽重创了刘备，但刘备残部已至邓县，曹操似乎暂时无意南下。江东孙策，夺取夏口后，暂无新的军事行动，似在休整消化。”
刘表揉了揉眉心，脸上带着深深的疲惫和忧虑。“北有吕布，东有孙策，皆虎狼之辈。刘备…安置在邓县，妥否？”
蒯良沉吟片刻，道：“主公，刘备，世之枭雄也。关羽、张飞皆万人敌。将其置于北境，确如豢养猛虎于柙中，可暂御外侮。然，猛虎终究是猛虎，若其羽翼渐丰，或与外敌勾结，则反噬必烈。”
“依你之见？”
“可酌情拨付些许陈旧军械、有限粮草，使其有能力抵御小股曹军或吕布游骑，维持北境防线，却又无力坐大，难以威胁襄阳。同时，”蒯良声音压低，“须严密监视其一举一动，其若与曹操、吕布，乃至江东孙策有任何暗中往来，速报主公，届时…或可借刀杀人，亦可提前除之。”
刘表沉默良久，叹了口气：“就依子柔（蒯良）之言吧。告诉文聘，北面之事，他多费心。另外，江东那边，也不能让孙策太过安稳…”
他的目光投向东方，那里是广袤的扬州，孙策的地盘。不能明着开战，但给对方找些麻烦的手段，他刘表还是有的。
邓县军营，刘备的帐篷里。油灯的火苗跳跃着，将他的影子拉得忽长忽短。简雍和孙乾已经领命离去，关羽张飞也各自回帐休息。
刘备独自一人，面前摊开一幅简陋得多的荆州地图。他的手指缓缓划过代表邓县、山都的那个小点，这里太小，太贫瘠，四面受敌。他的目光没有停留在北面的吕布或者东面的曹操，而是继续向南，越过襄阳，投向了那片被标注为“荆南四郡”的广阔区域——武陵、长沙、桂阳、零陵。
那里，山高皇帝远，刘表的控制力相对薄弱，而且…据说并不太平。
他的手指，最终轻轻点在了“荆南”二字之上，眼神深处，一丝不易察觉的火光，悄然燃起。