黎明前的黑暗最为浓重，草原上的风带着刺骨的寒意，掠过枯黄的草尖，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在夜幕下哀泣。赵云立马于一处矮坡之上，银甲在稀薄的星光下泛着冷冽的光泽，仿佛冰霜凝结。他身后，是五百静默无声的骑兵，人与马呼出的白气连成一片，如同潜行的雾霭，唯有偶尔响起的马鞭轻响与铁甲摩擦的细碎声响，昭示着这是一支训练有素的精锐。
他的目光锐利如鹰隼，扫过前方那片在晨曦微光中逐渐显现轮廓的旷野。这里是并州以北，长城之外的胡族传统游牧之地，如今已在他的兵锋威慑之下。自去年秋冬至今年初春，他与田豫配合默契，一个挥动铁拳扫荡不臣，一个伸出援手开设榷场，已将河东郡以北的广袤区域梳理了一遍。大规模的抵抗已经消失，但零星的麻烦和潜在的威胁从未断绝，如同草原上的野火，稍有不慎便会死灰复燃。
“将军，”一名斥候轻夹马腹，来到坡下，低声禀报，声音在寒风中显得有些飘忽，“前方发现一个奚人部落正在向东北方向迁徙，约有帐幕百余，牛羊不多，队伍中妇孺居多，未见作战队形。”
赵云微微颔首，脸上没有任何表情的波动，仿佛冰封的湖面。“规模不大，像是避祸迁徙。看清楚是哪一部了吗？”他的声音平稳，却带着一种无形的压力。
“看旗号像是原本依附峭王的小部落，峭王在黑石寨被田将军和您击溃后，他们就散了，如今像是要去投靠更北面的亲戚。”
“保持监视，只要他们不靠近我军防线五十里内，不予理会。”赵云下令，声音平静却带着不容置疑的力量，“传令各部，继续按预定路线巡弋，遇小股胡骑，驱散即可；遇大队人马或坚固营地，立刻回报，不可擅自接战。我们的刀，要用在最该用的地方。”
“诺！”斥候领命，调转马头，如幽灵般再次融入昏暗的草原。
赵云轻轻一抖缰绳，战马迈着稳健的步伐走下矮坡，蹄声沉闷。他的任务不是无止境的杀戮，而是持续的威慑，如同悬在草原各部头顶的利剑，让他们记住谁才是这片土地现在的主人。田豫的怀柔是让他们活下去的希望，而他赵云的兵锋，则是告诉他们，顺从这希望才能活，逆之则亡。这道理，简单而残酷。
队伍继续前行，天色渐亮，东方的天际泛起鱼肚白，草原的辽阔与荒凉尽收眼底。枯黄的草浪延伸至天际，与灰蒙蒙的天空相接。偶尔能看到被焚毁的小型营地遗迹，焦黑的木桩和散落的残破器物无言地诉说着此前反抗者的下场。赵云的眼神没有丝毫怜悯，乱世之中，刀剑是最好的道理，这是他在公孙瓒麾下时就明白的，如今在温侯吕布麾下，这条道理执行得更加彻底，也更加…有效。他要做的，就是让这“有效”二字，深深烙进每一个草原部落的心里。
与此同时，位于边境新设立的“平虏榷场”，却是另一番景象。
天色大亮，榷场内已是人声渐起。以粗大原木和荆棘围出的空地上，汉军的官吏和手持长戟的士兵维持着秩序，眼神警惕。一些胆子较大，或者确实急需盐铁粮食的小部落牧民，穿着臃肿的皮袍，脸上带着风霜与谨慎，牵着瘦弱的牛羊，捧着积攒的皮子、羊毛，与端坐在桌案后的官市吏员交易。空气中混杂着牲畜的腥膻、皮革的臭味以及粗茶淡饭的气息。
田豫穿着一身普通的军官皮甲，并未显露身份，在市场中缓步行走，目光看似随意，却精准地扫过每一笔交易，听着双方或激烈或隐忍的讨价还价。他停在一个贩卖粗布和陶器的汉人小贩摊前，随手拿起一个灰褐色的陶罐看了看，指尖感受着那粗糙的质地。
“这位军爷，好眼光，这罐子结实着呢！煮肉炖汤都不怕裂！”小贩满脸堆笑，殷勤地介绍。
田豫放下罐子，看似随意地问道：“近来生意如何？这些胡人，可还安分？”
小贩左右看看，压低声音：“回军爷，比前几个月好多了。刚开始都没人敢来，怕咱们秋后算账，现在嘛，日子总要过不是？他们没了盐，人没力气，牲口也要生病。只要赵将军的骑兵不来这边转悠，这边交易就还算太平。”他顿了顿，脸上露出一丝忧虑，“不过…听说北边远些的地方，不太平。好像之前被打跑的乌桓峭王残部，又在凑拢人马，还跟鲜卑人轲比能手下的小帅搭上了线，具体想干什么，小的就不知道了。”
田豫眼神微动，面上不动声色：“哦？消息可靠吗？”
“是几个常往更北面跑的行商带回来的话，有鼻子有眼。说是峭王的人不甘心，想找回场子，但一时半会儿也没那力气打回来，主要是防着咱们继续往北打他们。”小贩说道，“鲜卑那边的轲比能，势力不小，也在观望，看看咱们这边到底是真心贸易，还是缓兵之计。”
田豫点点头，丢给那小贩几个五铢钱，算是赏钱，然后转身离开。他需要的就是这些零碎的信息，来自底层，来自商旅，穿梭于各部落之间，他们的见闻往往比正式的军报更能反映真实情况，拼凑出草原暗流下的动向。
当天下午，田豫回到了设于边境要塞的军中大帐。帐内陈设简单，唯有悬挂的羊皮地图和简陋的沙盘显示着此地的军事用途。不久，门外传来沉稳的马蹄声和甲胄摩擦的清脆声响，帘帐掀动，赵云带着一身风尘与寒气，大步走了进来，银甲上犹自沾染着草屑与露水。
“子龙将军，巡弋辛苦了。”田豫起身相迎，亲自倒了一碗温好的酪浆递过去。
赵云接过，也不客气，一饮而尽，冰凉的液体顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。“北面还算平静，只遇到几个零星小部落迁徙，未发现大规模敌军集结。”他简略地汇报了情况，声音因长久未言而略带沙哑，然后看向田豫，“国让这边有何消息？”
田豫将今日市集所得，以及之前通过其他渠道汇总的情报细细说了出来：“…情况大抵如此。乌桓残部心有不甘，但与鲜卑勾结，目前看更多是寻求庇护、壮大声势以自保，短期内应无力南下报复。然，草原部落，习性便是畏威而不怀德。仅靠榷场怀柔，时日一久，恐有部落以为我软弱可欺，渐生怠慢甚至妄念。”
赵云放下陶碗，眼神瞬间锐利起来，如同出鞘的宝剑：“云亦做此想。零散部落不足为惧，但需防其结成新的联盟，或出现桀骜不驯者挑战权威。我军当继续展示武力，择其顽劣者精准打击，使其知惧，方能保榷场长久安宁，令怀柔之策得以施行。”
“正合我意。”田豫走到沙盘前，指向西北方向一个用红色小石标记的地点，“此处有一个‘黑狼’部落，首领名为骨力，性情彪悍贪婪，此前曾多次参与对边境村镇的劫掠，赵将军此前率军扫荡时，他见机得快，望风而逃，未被惩戒。近来我招抚各部，唯他屡召不至，态度倨傲，反而趁机收拢了一些溃散的乌桓马匪和逃亡的罪奴，隐隐有坐大之势，附近几个小部落已受其胁迫。此等刺头，不拔除，榷场永无宁日，我等在北疆建立的秩序亦会遭其挑战。”
赵云看着那个地点，距离他们所在的位置大约八十里，是骑兵奔袭一日可至的距离。“目标就是他。打掉黑狼部，既能立威，也能让其他观望的部落明白，顺我者生，逆我者亡。温侯的意志，不容挑衅。”
“好！”田豫一击掌，眼中闪过决断，“我即刻安排，让已归附我们的几个小部落放出风声，就说我军近日粮草转运不济，巡弋力度将减弱。子龙将军可率八百精骑，人衔枚，马裹蹄，明日凌晨出发，避开大道，傍晚时分抵达其营地附近，趁其不备，发动突袭，务必速战速决，焚其营帐，俘其青壮，缴其牲畜。首级…就不必带了，留给草原上的秃鹫和野狼吧，让它们告诉后来者，反抗的下场。”
“明白。”赵云点头，脸上没有任何多余的情绪，仿佛只是在讨论一次普通的行军演练，但那微微眯起的双眼，已透出凛冽的杀机。
命令迅速传达下去。被挑选出来的八百精锐骑兵沉默地开始最后检查马具、兵刃，携带足够的肉干和清水，给战马喂足精料。整个军营弥漫着一种临战前的肃杀与沉寂，只有金属碰撞的轻响和压抑的指令声。
而在数百里之外的南阳，温侯府的书房内，炭火温暖，驱散了春寒。吕布正展开一份由快马送来的北疆军报。上面详细记述了近期田豫与赵云的工作，包括榷场的交易种类、数量，对乌桓、鲜卑动向的分析判断，以及最后附上的，关于即将对“黑狼部”实施惩戒性打击的计划概要。
吕布看完，刚毅的脸上露出一丝满意，将绢帛递给身旁正在安静整理文书的蔡琰。“北疆有子龙和国让，一刚一柔，张弛有度，我可以高枕无忧了。”他语气中带着难得的轻松。
蔡琰接过，快速浏览一遍，娟秀的眉宇间透着沉稳，轻声道：“刚柔并济，田将军和赵将军确实配合默契。此策若能持续，北疆渐可安稳。只是…如此持续用兵，虽是小规模清剿，钱粮军械的消耗亦是不小，需得后方源源接济。”
“无妨。”吕布站起身，走到窗前，看着外面庭院中初绽的新芽，目光却仿佛已越过于里，落在了那片广袤的草原上，“北疆不稳，则并州难安，中原亦会受其扰。这点消耗，比起将来可能发生的大规模边患，值得。告诉李肃，让他手下那些‘耳朵’和‘嘴巴’，想办法把咱们在北疆如何连战连捷，又如何敞开榷场、欢迎诚心贸易的消息，散到袁本初的幽州去。特别是要让那些与乌桓、鲜卑有来往的商人、首领知道，选择合作，才有活路和财路。”
“是。”蔡琰应下，提笔蘸墨，在摊开的纸笺上优雅而迅速地记录着吕布的指令。
吕布的目光重新投向北方，眼神锐利如刀，似乎能穿透重重屋宇和山河阻隔，看到那片即将被鲜血与火焰再次洗礼的牧场。“想报复？也得先有那个牙口才行。子龙这一刀下去，就是要敲掉他们最锋利的几颗牙！”
是夜，月黑风高，浓云遮蔽了星月。赵云的八百骑兵如同暗夜中流淌的金属溪流，人无声，马衔枚，悄无声息地离开了要塞，沿着斥候探查好的隐秘路径，向着西北方向，“黑狼”部落的栖息地，疾驰而去。冰冷的铁甲映不出丝毫光亮，唯有将士们眼中坚定的寒芒，在浓重的夜色中一闪而逝。
当第一缕阳光勉强撕破地平线的黑暗，照亮那片枯黄草原时，等待黑狼部的，将不是往常的牧歌与炊烟，而是来自汉军精骑雷霆万钧的打击，以及彻底覆灭的命运。