邓县大营的空气中，弥漫着一种与北方、东方战场截然不同的焦灼。这里的焦灼并非源于震天的战鼓和刀剑碰撞，而是源于无声的匮乏与漫长的等待。
刘备站在营寨的望楼上，身形比初至荆州时更显清瘦，但脊梁依旧挺得笔直。他的目光越过简陋的营栅，投向北方，仿佛能穿透重重山峦，看到并州与颍川那血肉横飞的战场。袁绍攻吕，曹操伐吕，孙策击刘表……天下的棋局骤然加速，每一颗棋子的碰撞都牵动着局势，而他，似乎被遗忘在了这个荆北的角落。
“大哥，探马回报，襄阳昨日又有一批粮草运出，看方向是往东去了安陆，数量…不多。”关羽沉稳的声音在身后响起，他捻着长髯，丹凤眼中寒光隐现，“刘景升对文聘，也并非全然放心，支援如此吝啬。”
刘备没有回头，声音带着一丝沙哑：“景升公…亦有他的难处。北惧吕布，东防孙策，能予我等栖身之地，已属不易。”这话说得平静，听不出丝毫怨怼，但紧握着栏杆、微微发白的手指，却泄露了他内心的波澜。
“不易？”张飞粗豪的声音带着压抑不住的怒气，他从楼梯大步踏上来，甲叶铿锵作响，“他把咱们当叫花子！几千弟兄，就靠这点发霉的粟米和咸死人的腌菜度日！大哥，那批‘捡来’的兵甲和盐都快用尽了！再这样下去，不用曹贼来打，咱们自己就先饿散了！”
那批来自“被劫商队”的物资，确实解了燃眉之急，让刘备得以勉强维持队伍，甚至暗中招募了数百流民。但这如同杯水车薪，根本无法支撑任何实质性的军事行动。
刘备转过身，看着两位义弟，眼神复杂。他何尝不焦急？寄人篱下，兵微将寡，粮秣匮乏，每一日都是煎熬。但他更清楚，越是此时，越需忍耐。
“翼德，噤声。”刘备低喝道，目光扫过周围，确保无人窥听，“刘景升并非完全信任我等，营外监视的耳目从未减少。此时妄动，无异于自寻死路。”
他走下望楼，来到中军帐中，简雍和孙乾早已在此等候。
“宪和，荆南那边情况如何？”刘备问道，这是他现在唯一能主动布局的方向。
简雍拱手，低声道：“主公，零陵、桂阳等地，山势险峻，宗帅林立，对刘表也只是名义臣服。雍已初步接触了几位宗帅，他们对于北面的战事乐见其成，对刘表增税募兵以援江夏亦颇有微词。只是…要得其真心相助，非钱财或空口许诺可成，需有实实在在的利益，或…显示我等的实力。”
实力…刘备心中苦笑，他现在最缺的就是实力。
孙乾接着汇报：“主公，派往汝南、颍川方向的探子带回消息，曹操主力尽出，由其族弟曹仁统领，猛攻颍川张辽。汝南西部，因兵力被抽调到主战场，防御确实空虚，仅有郡国兵和一些地方豪强的部曲驻守。”
地图上，汝南郡像一块肥肉，悬在曹操势力的南端。那里曾是黄巾肆虐之地，民风彪悍，豪强自立，曹操的控制力本就相对薄弱，如今主力西调，更是空虚。
关羽走到地图前，手指点在汝南西部：“大哥，此确是天赐良机。若能以精兵突入，不需攻城略地，只需击破一两处坞堡，劫掠…获取些钱粮补给，既能缓解我军困境，亦可向荆南那些观望的宗帅展示，我等仍有爪牙！”
张飞眼睛一亮：“二哥说得对！大哥，让俺老张去！带一千兵马，不，五百就行！定给大哥抢…弄回足够的粮草来！”
刘备沉默着，内心在天人交战。出击，风险极大。一旦被曹军发现，引来围剿，以他现在的力量，凶多吉少。而且消息传回襄阳，刘表会如何反应？会不会以此为借口，解除他的武装甚至…？
但不出击，坐吃山空，同样是死路一条。乱世之中，没有实力，连被人利用的资格都没有。
他想起那批“恰好”出现的物资，想起那个“随口”提及夏侯渊部驻防情况的商队头领…这背后，是否有一双无形的手，在将他推向某个方向？
是吕布吗？那位温侯，是想借他这把刀，去给曹操制造麻烦？
刘备深吸一口气，眼中终于闪过一丝决断。他不能被别人完全牵着鼻子走，但他需要这第一步，需要打破这僵死的局面。
“云长，翼德。”刘备的声音低沉而坚定，“挑选五百绝对可靠、擅于奔袭的老兵，由云长统领，翼德为副。”
“大哥！”关羽张飞同时抱拳。
“目标，汝南郡朗陵县附近，选择一两家为富不仁、且与曹操勾结紧密的豪强坞堡。”刘备指着地图上一个点，“记住，此战目的，一在获取补给，二在扬威，三在试探！动作要快，如疾风烈火，一击即走，绝不可恋战！得手后，立刻撤回，路线按公佑预先规划的隐秘小道。”
“若遇曹军大队人马？”关羽问道。
“避其锋芒，立刻撤退！保全实力为上！”刘备斩钉截铁。
“明白！”关羽丹凤眼中精光一闪，张飞更是摩拳擦掌。
“宪和，荆南那边，可以放出风声，就说我等不日将有所行动，抗击曹贼，以安汉室。”刘备对简雍吩咐道，这是要给那些观望的宗帅画一张饼，也是给自己造势。
“是，主公！”
命令下达，营地深处，一股微弱却锐利的力量开始悄然涌动。五百老兵在关羽张飞的带领下，默默检查着武器，给战马喂足草料。他们没有喧哗，只有眼神中重新燃起的战意，表明着这支疲惫之师，尚未失去其锋芒。
刘备走出大帐，看着在暮色中悄然集结的小队人马，心中并无多少把握，只有一种置之死地而后生的决然。
他这块被各方视为弃子的残棋，终究还是要靠自己去搏杀出一线生机。无论背后是否有推手，路，终究要自己走。